夏浜町の妖怪さん

1.それとなく久しぶりな友情喧嘩

「おおい！　こんな昼間に寝たらいかんよっ！」

「わあああ！」

　縁側に座って目を閉じていた僕の背中を、同居者が思い切り押しました。

　油断していた僕は当然、前のめり気味で庭方向によろめき、近くの草むらに頭から突っ込みます。

「夜に眠れなくなるから、起こしてあげたったい。あたしなりの優しさってやつやね」

「そうなんだ……ありがとう。寝てなかったけど」

　形だけのお礼を伝えつつ、草むらから脱出します。なんとか無傷でした。

　縁側に座り直します。あたたかい夏風が通り過ぎました。セミの声が遠くから届きます。

　暴行犯の名は、なつめ。この広い古民家の持ち主であり、なおかつ僕の同居者です。

　いつも赤と白の巫女服を着ています。髪は長い茶色で、見た目は僕より三歳くらい上でしょうか。

「ところで悠（ゆう）は、どこか行きたいところはなかと？」

「行きたいところ？」

「案内したげる。夏浜町（なつはまちょう）にも慣れてきたはずやし」

　なつめの性格は、簡単に言うと世話焼きです。

　十日ほど前から夏浜町に来ている僕を、自宅に住ませてくれたり。風土についておおまかに教えてくれたり。

「悠は、まだ子供やけん。あたしが側に付いててあげんとね」

「あっ、また馬鹿にしてる！　やめてよ、僕もう十四歳なんだから」

「あはは、怒ってもかわいー。なつめお姉さんって呼んでもよかよ？」

「絶対言わないし！」

　でも、本当の年齢より子供扱いするのは勘弁してほしいです。

　そりゃあ、人間じゃないなつめから見たら、まだまだ若いのでしょうけど。

「仕方ないか。なつめは三百歳だもんね。妖怪って、長生きしすぎて飽きたりしないの？」

「ぜんぜん。人間の方こそ忙しそうったい。たった九十年ぽっちじゃ、人生の三パーセントくらいしか分からんとよ。もったいなかー」

「三百年生きるよりはいいと思うけどなあ……」

　僕なら絶対途中で飽きます。だから僕は人間でいいやと感じました。

　今の会話から分かる通り、なつめは約三百年を生きている妖怪です。

　夏浜町は、妖怪たちが暮らす田舎町。どちらかといえば、人間である僕の方が異端だったりします。

「話がそれたけんね。行きたいとこは決めた？」

「えっと……うーん」

　正直なところ、基礎的な情報が不足しているので、提案の出しようがありませんでした。

「迷ってるみたいやね。なら、あたしの友達を紹介させてもらうったい」

「うん。そうしようかな。ちなみに、なつめの友達って誰なの？」

「雪女」

「えっ」

　超有名な妖怪でした。

　夏浜町は、夏のまま季節が変わらない町。毎日がうららかな天気なのですが、まさか雪女がいるとは。

「行こ、悠！　おんぶしてあげよっか？」

「だから子供扱いはやめてよ！」

　たびたびからかわれるのは、やや悔しいです。

　それはともかく、なつめ以外の妖怪と会うのは初めてなので、ちょっと緊張しています。

　きちんと挨拶するのが大事ですよね。初対面では。

―――――

　ひんやりした空気に周囲は包まれています。

　なつめの案内で田舎道を通って、小さな集落に来た辺りから気温が下がり始めました。

　霧がかった物静かな景色の中に、古民家が点在しています。いかにも雪女がいそうな雰囲気です。

「百年ぶりくらいやけん。あたしのこと覚えとるかな？」

「大丈夫だよ、たぶん。きっと」

　自信ないです。いろいろと平凡な僕に聞かれても困ります。

「ちかっぱ（すごく）仲良しやったとよ。懐かしかー」

　とても嬉しそうに語りながら歩くなつめ。

　でも、そんなに仲良しなら、なぜ百年も会わなかったのでしょうか。さすがに間が空きすぎです。

　やがて、一軒の古民家に到着しました。なつめの家より小さいです。ここが目的地でしょうか。

「ゆりえー！　いるのは分かっとるばい、はよ出てこーい！！」

（なんか借金取りみたいだなあ……）

　もっとマシな呼び方はないものでしょうか。

　しばしの沈黙が過ぎました。玄関の戸がガタガタと開かれます。

　立っていたのは、純白の着物の少女でした。透明感のある肌と長い銀髪が、ひどく幻想的です。

　この人が雪女です。じゃないとおかしいです。なつめとは同い年くらいに見えます。

「ゆりえ、久しぶりー」

「…………あ」

　ゆりえと呼ばれた少女は、なつめの顔を静かに見つめていました。とても冷静な表情です。

　百年ぶりの再会。ゆりえさんの第一声を自分なりに予想していたのですが、

「で、出たあああ！！」

　怪物でも見たかのような悲鳴をあげると、ゆりえさんは玄関の扉を閉めにかかりました。

「待ってゆりえ！　ほらあたし！　なつめやけん、よく見てー！」

　しかしなつめは、強引に扉を開けようとします。友達じゃないのでしょうか。明らかに嫌われてます。

「それは飽きるほど知っておりますわ！　なにしにいらしたのですか！」

「ひどかあ！　ひょっとして、まだ怒ってると？」

「当然ですわ！　あの時、わたくしはやめてほしいと言ったのに……とにかく、家に入れるつもりはありません！」

「絶対に後悔はさせんばい！　お願い！　ちょっとだけ、すぐ帰るから！」

　悪質な訪問販売並みのしつこさで、なつめは扉を押さえ続けています。

　ゆりえさんは、なつめに何をされたのでしょう。多大な迷惑を受けたのは間違いなさそうです。

「じゃあ、ほら、あたしの同居人を紹介するけん！　長月（ながつき）悠。人間の世界から来たったい」

「……なんですって？」

　ゆりえさんが静かになりました。ついでみたいな感じで紹介されると、なんか複雑な気分です。

　からからと扉が開きます。ゆりえさんにまじまじと観察されて、恥ずかしいのは秘密です。

「ふふ、優しそうな殿方ですね。ゆりえと申します。以後お見知りおきを」

「えと、こちらこそよろしくお願……わっ、手が冷たい！？」

「雪女ですからね。どっきり大成功です」

　優しい笑顔で握手をしてくれたゆりえさんの手は、つららを連想するほど冷たいものでした。

「ち、ちょっとゆりえ！　あたしとの会話は！？」

「あれ？　不思議ですね。どこからか誰かの声が聞こえます」

「ううう……ごめんっゆりえ！　あたし、ゆりえのことすっごく好いとるけん。ずっと友達でいてほしいとよ！」

　無視されたことがつらかったのか、ついになつめは真面目に謝りました。

　こんなに素直な言葉を口にできるのは、なつめならではだと思います。

「……なつめ」

　ゆりえさんは、なつめに背を向けたまま、嬉しそうに微笑んでいました。

　なんだかんだで、二人は仲良しみたいです。昔も今も、これからも。

　でも、ゆりえさんはすぐさまいたずらっぽい表情を作ると、なつめの方に振り返りました。

「本当に反省しているのですか？」

「してるばい！　あたしが悪かったったい！　なんでもするから！」

「分かりました。そういうことなら」

　ゆりえさんは呼吸を整えてから、なんとも面白いことを言い始めます。

「土下座ですわね」

「へ？」

「深々とお願いしますわ。なんでもするとおっしゃいましたよね？」

　確かにおっしゃってました。勢いで変なことを喋るもんじゃないです。

　なつめはひざまづくと、万能の必殺技、土下座を繰り出しました。

「うぐぐ……こ、これでよかと？」

「いい光景です。そうしましたら、あたしはゆりえさまのしもべです、と言ってください」

「そんなぁ、ゆりえー！」

「さあさあ、早くしないと気が変わりますわ」

　いじわるでかわいい注文は、さらに続きます。

　なつめは気付いていませんが、ゆりえさんは怒るどころか、懐かしい笑顔を浮かべています。

「あ、あたしはゆりえさまの……しもべです。この度は、あんなことしてすみませんでした」

「よく、できました。自由になさってください」

　とても清々しい様子で言うと、ゆりえさんはなつめを解放しました。

　なにか期待するような眼差しをたたえつつ、なつめは立ち上がります。

　でも、そんな希望とは裏腹にゆりえさんは、

「楽しめましたわ。今日の晩ごはんは美味しくいただけそうです」

「えっ、あれ？　許してくれるんじゃなかと？」

「そんなこと、わたくしは一度も言っておりませんよ？」

　事実を告げました。確かに許してあげるとは話してなかったです。

「これからの行いに期待しておりますね」

　爽やかに言うと、ゆりえさんは再び家の中へ戻っていきました。

　閉められる玄関扉。ひんやりとした風が静かに吹いています。

　ゆりえさん、意外と冗談の通じる人です。雪女は冷徹というのは嘘でした。

「よし、一歩前進たい」

「なつめは前向きだね」

　そしてポジティブな思考のなつめ。ちっとも気にしないところは、なつめの長所だと思いました。