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参

　奥深い薫りが、鼻腔を擽る。

　其の薫りを楽しむ様に、羅刹は目を閉じていた。

　優美で心地良い薫りで在った。珈琲とは、此れ程迄に心を満たしてくれる物なのかと、厳（おごそ）かに感心していた。自分が生まれた時代には無い代物。奥深い薫りに羅刹はすっかり、魅了されている。

　口に含むと、味わい深い苦みが口内を満たした。

　刹那に珈琲豆を貰って以来、目覚めた時と眠る前に、珈琲を飲むのが一日の愉しみと成っていた。不思議と心が落ち着き、健やかな気持ちに成れるのだ。

「お楽しみの処、悪いけど……羅刹、魔徒が現れたわ」

「又、珈琲が冷めちまうな……」

　立ち上がり、短剣を手に取る。

　黒いコートを身に纏い羅刹は、疾走（はし）った。

　魔徒の気配を探る。

「処で、タリム。俺に、何か隠してるだろう？」

「あら、何の話かしら？」

「惚（とぼ）けるな。でかい邪気の存在に、俺が気付かないとでも思ったのか？」

　先日から、とてつもなく邪悪で強大な力を感じていた。

　只成らぬ気配に、肌が恐怖で逆立っていた。何者にも恐れを抱かない自分が、気配だけで恐怖を感じるのだ。

　只事では無い。

「今の俺に勝てるのか？」

　試す様に、タリムに問う。力の差は、問うまでも無い程に、痛感している。

「あら、随分と弱気ね。貴方の事だから、てっきり斃（たお）しに行くと思ったのにね？」

「俺も、馬鹿じゃない。無策で勝てる相手かどうかぐらいは、解っているさ」

　本心では、恐れているのかも知れない。

　生まれて初めて、感じる恐怖。其れを克服、出来ぬ内は勝てない。

「此の気配の主は一体、何者だ？」

「貴方も名前ぐらいは、聞いた事が在るでしょう。邪悪なる魔獣・タタラの名は、全ての騎士が知っているもの……」

「伝承で聞いた名だな。確か……タリムはタタラと闘（や）り合った事が、在るんだろう？」

「長い歴史の中……三度、見（まみ）えたわ。其の内の二度は、契約した騎士の命を喪っている」

　其れ程迄に、タタラの力は強大なのか。

　正直な気持ちを晒すならば、見（まみ）えたくない相手で在る。

「だから、羅刹。タタラと遭遇したら、迷わず逃げるのよ……？」

「解っている。俺だって、タタラは恐い」

「なら……どうして、嗤（わら）っているの？」

　羅刹は知らず知らずの内に、好戦的な笑みを浮かべていた。

　恐怖は在ったが、タタラと闘いたいと言う気持ちも在った。もしもタタラと遭遇したならば、逃げずに闘う道を選ぶだろう。其れ故に、恐いのだ。

　己よりも遥かに強い存在なのは、初めから解っている。だが、闘いたいのだ。

　恐怖と好奇心が、羅刹の内側には在った。

「とにかく今は、目先の魔徒に集中しなさい」

「解っている！」

　昂ぶる気持ちを抑えながら、羅刹は駆けた。