捌
温かい雰囲気が、部屋を満たしていた。
柔らかな砂羅の微笑みが、心を和らげる。羅刹の中で、砂羅に対する警戒心は完全に消えていた。
心が緩むと言う事は、身体が緩むのと同じ事だ。穏やかな笑みを浮かべながら、砂羅は拳を繰り出して来た。反射的に、羅刹は動いていた。
「あら……中々、良い反射神経をしてるのね？」
砂羅の拳を、左腕で捌いていた。
「何の真似だ？」
「安心して、部屋には結界を張っておいたから」
何時の間にか、刹那の姿が消えていた。
「貴方の力を少し、見せてくれない？」
微笑を浮かべて、砂羅は姿を消した。
《禍人の血族》特有の不思議な術で在った。気配はするが、其の姿は何処にもなかった。
「勘違いしないでね。さっきも言った様に、私は貴方の敵には成らない。此れは、そう……ほんの戯れよ！」
背後から迫る気配を察知して、羅刹は動いていた。短剣の鞘でクナイの一撃を受け、身体を反転させて短剣で砂羅を斬り払う。だが手応えは、全くなかった。又、術を使って姿を眩ませている。
「凄いわね。香流羅じゃあ、貴方に勝てない訳ね。けど、気を付けて。あの子は今、禁忌の書に手を掛けている」
「禁忌の書だと……。どう謂う事だ？」
今度は上から、小太刀を振り降ろして来た。短剣で受けて、鞘で撃ち衝ける。其れをクナイで往なして、砂羅は前蹴りを放つ。左足で払い退けて、羅刹は右の廻し蹴りを繰り出していた。砂羅は更に前に出て、近接距離から頭部への廻し蹴りを放った。其れを真面に喰らって、羅刹は倒れていた。体術で押し負けるのは、初めての事で在った。
追撃はして来ない。
まさか今の距離から、廻し蹴りが放てるとは思わなかった。砂羅の身体は相当、柔軟に出来ている。
本気ならば、今ので追撃を受けて致命傷を受けていただろう。
「どうやら貴方は、戦騎に頼り過ぎている様ね。戦騎無しで、何処まで闘えるかしら？」
此方が構えるのを待ってから、砂羅は回転蹴りを放って来た。其れを左腕で受ける。
「其れじゃ……駄目！」
足を左腕に絡めて、砂羅は体を捻った。
砂羅の体重に引っ張られて、羅刹は倒されていた。
首に絡み付く太腿が、頸動脈を絞め付ける。
「貴方は確かに強いわ。けれども、其れは戦騎が在ってこそよ……。貴方は今、女の私に体術で追い詰められている」
頸を絞める力が、更に強くなって往く。
此の儘だと不味い。
墜ちてしまう。
「香流羅は、此れから強く成るわ。今の貴方よりも……私よりもね」
短剣を砂羅に向けて振るうが、術で逃げられる。
「貴方は、強く成らなければ為らない。でなければ……此れから先、何も護れないわ」
砂羅は異常な迄に強かった。強さの底が、全く見えない。
「次の一撃は、本気で行くから覚悟してね」
此の時、初めて砂羅は殺気を放っていた。其の気配は研ぎ澄まされた刃に酷似している。冷たい波紋が、触れる物を鮮やかに両断する様は美しい。そんな死を羅刹に抱かせる。
鋭い刃物で背後から、心臓を刺し貫かれた様な殺気を感じた。其の瞬間、羅刹の背中を砂羅の手が触れる。
——全く、動けなかった。
「此れが実戦なら、貴方は死んでいたわ」
砂羅の手から、温かい力が伝わって来る。不思議な其の力は、己の内側から全身を駆け巡っている。胸を見ると蒼白い光の刻印が、刻まれていた。
「其の術が毒に成るか、貴方の力に成るかは、貴方次第よ」
見た事も無い刻印で在った。
だが呪いの類いでは無い事は、確かで在る。気付けば辺りは一面、闇に包まれていた。
