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肆

「白鷹戦騎（はくおうせんき）タリムよ、良くぞ参られた」

　【裁きの門】の番人で在（あ）る【嘆（なげ）きのエリザ】が厳（おごそ）かに言った。エリザは天界の神々の眷属（けんぞく）で在（あ）るが、千年前の闘いで粗相（そそう）を起こして、極界（ごくかい）に追いやられた。以来、此処（ここ）で番人としての役目を与えられている。

「羅刹は、漸（ようや）く騎士としての使命が芽生えた様ですね」

「はい。今は在（あ）の子に取って、大切な時期。厳正（げんせい）なる御裁（おさば）きを願い申し上げます」

　羅刹の処遇（しょぐう）は、エリザの気分次第で幾（いく）らでも変える事が出来る。エリザの機嫌を損ねれば、即刻にでも地獄へ逆戻りと謂（い）う事も起こり得る訳で在（あ）る。

　零落（おちぶ）れたとは言え、エリザは神々の眷属（けんぞく）で在（あ）る。其（そ）れだけの権限が、彼女には与えられていた。

「今日は羅刹の事で、貴方を招いた訳では在りません」

「其（そ）れでは、どう言った御用向（ごようむ）きで御座（ござ）いましょうか？」

　エリザの招集は、何時（いつ）だって悪い予感しかしない。大抵はエリザの尻拭いが多い。そして其（そ）の殆どが、碌（ろく）でも無い事ばかりだ。

　きっと今回も、面倒事を仰（おお）せ附（つ）けられるに違いない。

　身構えるタリム。

「邪悪なる魔獣・タタラが、現世に蘇ってしまいました」

「タタラが……そんな、馬鹿な。奴の復活は、未だ千年以上も先の話では、在りませんか？」

　タタラとは、古の時代より多くの人々を苦しめ、数多（あまた）の戦騎騎士を屠（ほふ）って来た魔徒の名だ。

　強大な力を有した魔徒。四百年前に多くの騎士や戦騎の犠牲と引き換えに、漸（ようや）く封印したのだ。其の闘いにタリムも又、参加していた。そして此（こ）の時に、多くの《禍人の血族》が犠牲に成った。

　タタラの強大で巨悪な力は、其（そ）の躯（み）に嫌と言う程に染みている。

「万が一、タタラと相対したら……倒せとは、言いません。人々を安全な場所へと避難させなさい」

　本当にタタラと相対したの為（な）らば、逃げる事すら至極困難（しごくこんなん）な事で在った。

　其れに羅刹の性格を考えれば、逃げる事は絶対にしない。

　面倒事が又、一つ増えてしまった。

「我々は、貴方を失いたくは在りません。良いですね。呉々（くれぐれ）も慎重な行動を御願い致しますよ」

　要するにエリザは、自分の保身を考えているのだ。

　先の大戦で、多くの戦騎を失った。現存する戦騎の数は、千年前の十分の一しかない。魔徒達との闘いに勝ちこそはしたが、エリザの立案した作戦の所為（せい）で、多くの戦騎を失ったのも事実。エリザの立場からしたら、此（こ）れ以上の失態を晒（さら）す訳には往（い）かなかった。何せエリザには、後が無いのだ。

「何（いず）れ天界より、タタラ討伐隊が編成されるでしょう。貴方は其れまで、何としても生き延びなさい。話は以上です」

　エリザは直ぐにではなくて、何れと言った。詰まり未だタタラ復活の報告を、天界にしていないと言う事だ。

　そうでなければ、天界で非常事態が起きているかだ。どちらにしても、タリムにどうこう出来る話ではなかった。

「畏まりました……」

　タリムには、渋々ながらに受け入れる他なかった。