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捌

　口々に、卑（いや）しい言葉を放つ男達。

　虫酸（むしず）が走った。

「羅刹、気持ちは解るけど……駄目よ」

「解っている」

　戦騎騎士は、人間を傷付けてはいけない。其（そ）れが例え、どんなに虫酸が走る様な醜悪（しゅうあく）な人間で在（あ）ってもだ。人間を裁くのは、人間の役目だ。自分が立ち入るべきでは無かった。

　其（そ）れよりも、今は魔徒だ。どの人間に、魔徒が憑いているのかを、見極めなければ為（な）らない。早くしなければ又、犠牲者が出る。今迄の自分ならば、決して抱く事の無かった感情。其（そ）の想いが、羅刹を焦らせている。

　——人を、護りたい。そんな想いが、羅刹の心に芽生えていた。

「貴様等、良い加減にせんか。寄って集（たか）って言いおって。恥を知れ！」

　店の大将が、堪り兼（か）ねて叫んでいた。

「何だと、此（こ）の糞ジジィが！」

　男の一人が叫んだ瞬間、魔徒が動いていた。

　少年の一人が、男の胸を手刀で刺し貫いていた。

「糞、遅かったか……」

　又、一つの命を護る事が出来なかった。

　自分は、騎士失格だ。だが、今は嘆いている暇は無かった。

　魔徒が、もう一人の男に手刀を放とうとしている。短剣を引き抜き、手刀を受け止める。悲鳴と共に、店内を混乱と恐怖が蠢（うごめ）いていた。

「お前達、逃げろ！」

　例え、虫酸が走る人間で在（あ）ろうとも、護り抜いてみせる。

　己は、戦騎騎士なのだ。

　全ての人間を護る。

　我先へと逃げる男達。

　少年と大将は、逃げなかった。

「お前達。何故（なぜ）、逃げない！」

「そいつは、俺の親友なんだ。見捨てるなんて、出来る訳がないだろ！」

　又、魔徒と親しい人間が傍に居る中での戦いで在（あ）った。

　だが、斬る事を躊躇（ためら）う訳には往（い）かない。誰かが傷付く事に成ってからでは遅いのだ。

「良く言った坊主。おい、兄さん。此処（ここ）は儂（わし）の店だ。微力（びりょく）ながら、加勢するぞ！」

　包丁を取り出しながら、大将が笑った。

「余計な事は、しなくても良い！」

　はっきり言って、大将が居たら逆に足手纏（あしでまと）いだ。

　居ない方が良い。

「刹那、二人を頼む！」

「……え、頼むって？」

「お前には、タリムが居る。二人の近くに居るだけで、結界が張られる。行け！」

　三者を背に庇（かば）う様にして、羅刹は前に出た。

「邪魔をするな、小僧！」

　どうやら今回の魔徒は、依代（よりしろ）の心を完全に支配している様だ。

　最早（もはや）、少年の自我は何処（どこ）にもない。

　次第に鬼神化する魔徒を睨み付けて、羅刹は戦騎を喚装（かんそう）した。

「華ぁ……お前、身も心も、化物になっちまったのかよぉ！」

「そうだ。奴を斬らねば、お前の友は永遠に化物の儘（まま）だ！」

「そんな……」

　表情を暗くする少年。

「羅刹。魔徒の能力が、未（ま）だ解らないわ。気を付けて！」

「其（そ）の必要は無い。俺が逃げれば、後ろの三人が死ぬ。俺には、前にしか道は無い！」

　炎を纏（まと）わせた大剣を構えて、前へと全身した。

　其（そ）の突進エネルギーを利用して、魔徒へと大剣を刺し貫いた。

　其の剣に最早（もはや）、迷いは微塵（みじん）も無かった。

　人を護る。今の羅刹の胸は、其の想いで溢れていた。

　——何が在っても、必ず護り抜いてみせる。