咎人の詩

第五話【拳闘】

拾壱

　部屋に墜ちる薄暗い照明。曇る窓の外には、雪が舞っていた。温かな空気が、部屋を満たしている。

　優しく志穂を抱き締める。軟らかな温もりが、生を実感させる。甘い髪の香りが、心を震わせる。

「志穂……誰よりも、愛してる」

「私も、六を愛してるわ……」

　愛しい温もりを、何時までも、何時までも、感じていたかった。

　誰よりも、大切な志穂を愛している。此の命に換えてでも、護り抜いてみせる。

　けれども、其れを邪魔する存在が居る。

「ごめん……そろそろ、行かなくちゃいけない」

「行くって、何処へ……？」

　訝る志穂を置いて、部屋を去る。

「ちょっと、六っ……！」

　慌てて追い掛けて来る志穂。

　部屋の外には、顔に傷の在る少年が居た。我等、魔徒を滅ぼす戦騎騎士の少年だ。

「出来る事ならば、争いたくはない。俺は決して、人を傷付けない。此の儘、立ち去ってはくれないか？」

　穏やかに、諭す様に少年に問い掛ける。決して嘘では無かった。魔徒と成ってしまった以上、ボクシングも辞める。就職して、人としてひっそりと暮らしたい。志穂と共に、暮らしたかった。たった其れだけの細やかな望みが、今の自分には赦されない。そんな事は解っている。

「悪いが、そう言う訳にはいかない。俺は、お前を斬る！」

　答えを聞く迄も無く、既に覚悟は出来ていた。

「残念だ……」

　ヒットマンスタイルを執る六。

　少年は今日、闘った藤堂よりも遥かに強い。だけど、逃げる事は叶わない。為らば倒す以外には、生き残る道は残されていない。

「ちょっと、六。一体……どういう事なの？」

「ごめん、志穂。直ぐに終わらせるから、ちょっとだけ待ってて」

　間合いを詰め様とする少年に、六はフリッカージャブを浴びせる。打ち衝ける拳から伝わる感触に、全く手応えが感じられ無かった。少年と自分の力量の差は、歴然で在った。勝てるイメージが、全く沸いて来ない。志穂との未来が、次第に薄れて往く。どうしようもない程に、残酷な現実だけが心を撫でて往く。埋め様のない恐怖が、心を焼いて往く。其れでも奮い立つ心は、志穂を求めていた。

「今のお前では、騎士には勝てん」

　内なる声が囁き掛ける。

「其処の女を殺して、鬼神化するのだ」

「ふざけるな。お前は、黙ってろ！」

　内なる声に、叱責する六。人を殺したく無い。心が魔徒に成ってしまえば、本当の意味で自分は終わる。

　譬え肉体が化物に成ろうとも、心だけは人で居たかった。

「成る程。確かに、魔徒を抑え込んでいるな。だが何（いず）れ、魔徒に負けて大切な者を傷付けるかも知れないぞ！」

　フリッカージャブを受け続けながらも、少年は前進して来る。

　全く怯む事のない少年。血の滲む努力の果てに獲た技も、少年の前では児戯に等しかった。

　勝てない事は、初めから解っていた。

　仮に勝てたとしても、軈ては身も心も魔徒と成ってしまう事も、理解（わか）っていた。けれども、どうしても承け入れられなかった。志穂を幸せにしてやれない事実を、受け入れる事が出来なかった。

　死ぬ訳には往かないのだ。志穂を幸せにする。何が在ろうとも、必ず幸せにする。だから、死ねない。

　——死にたくない。志穂との日々が、本当に幸せだった。生まれた時から、ずっと孤独で在った。無力で孤独な人生を、独り怯えながら過ごしてきた。暴力に頼り、人を傷付けてばかりいた。何も出来ない癖に、周囲の人間に不幸な自分を当たり散らしてきた。自分勝手で、どうしようもない自分が、本当に大嫌いだった。そんな自分が、人を好きに為れた。大好きで堪らない存在に巡り逢えた。

　生まれて初めて、暗闇の人生に光が差した。心の底から、人を愛する事が出来た。本当に心から感謝している。愛する喜びを知った。愛される事で、温もりを知った。どうしようもなく愛おしくて、堪らない。何が在っても、志穂を護り抜くと誓った。

　必死に足掻き藻掻く様に、拳を繰り出すが、悉（ことごと）く躱されていく。けれども、闘志の炎は尽きる事はなかった。

　志穂への想いだけが、六を生に縋り付かせていた。

　志穂の存在が、生きる意味を与えてくれた。本当に幸せな日々で在った。たったの六年で在ったが、志穂と過ごした日々が、掛け替えの無い物と為っていた。此れからもずっと、志穂の傍に居たかった。共に生涯を添い遂げたかった。　

　短剣を放つ少年の太刀筋を、辛うじて捉える事が出来た。身体に染み付いたボクシングが、少年の攻撃を回避していた。

　間合いを保ちながら、フリッカージャブを変幻自在に放つ。

　死にたくない。消えたくない。志穂を幸せにするんだ。一生、懸けて護り抜くんだ。自分の願いは、たった一つだけだ。

　志穂の幸せを誰よりも、願っている。

　たった一つだけで良い。

　志穂の幸せを、儚く舞う雪に願った。

　振り降ろされた短剣が、フリッカージャブを放つ腕を斬った。

　上がる志穂の悲鳴。

　雪に舞う六の右腕。

　最早、此れまでか。諦めが脳裏を掠めた瞬間、見知らぬ少女が眼に入った。

「其処の少女を、殺せ。そうすれば、我が力を存分に振るえるぞ！」

　囁き掛ける内なる声。

　最早、今の六には抗う精神力は残っていなかった。

「鬼神化すれば、戦騎騎士の小僧を殺せるぞ。さぁ、殺せ。あんな少女、どうでも良いだろう。さぁ、殺すのだ！」

　そうだ。自分には、無関係な少女だ。

　殺せば、志穂を護る為の力が手に入る。

「羅刹。又、魔徒が出たの？」

　少女が少年に問う。

　どうやら、二人は顔見知りの様だ。

「刹那、退がっていろ。どうしてお前は、いつも魔徒に狙われるんだ？」

　皮肉を籠めた様な少年の口調から、二人は随分と親しい間柄だと解った。

　成らば、人質として使える。

　幸い少女との距離は、自分の方が近い。今ならば、少年よりも速く少女を抑えられる。

　——志穂を、愛していた。

　何よりも、誰よりも、志穂を愛していた。だからこそ、格好悪い姿は見せられなかった。志穂に顔向け出来ない真似は、死んでもしたくなかった。

「どうした。何故、動かない。死にたくないのだろう。大切な者を、護りたいのだろう？」

「うるせぇよ、化物。俺が、間違っていた。おい、騎士の小僧！」

　叫ぶ、六。

　真っ直ぐな瞳を向ける少年。

「良い眼をしてるな。護りたい者が、存在する者の眼だ。俺は、愛する女（ひと）を護りたい。さっき……ほんの一瞬だったが、生き残りたい一心で……其処の少女を殺そうと、思っちまった。我ながら、情けないぜ……全く。お前の言った通り、本当に俺の心が化物に成る前に、俺を斬ってくれ。俺が未（ま）だ人で在る内に、俺から志穂を護ってやってくれ」

　次第に降り積もっていく雪の様に、自分の中で悪意が積もるのならば、何（いず）れ自分は魔徒と成る。

　そうなれば、志穂を殺してしまう。

　其れだけは、避けなければ為らない。

「お前の覚悟、聢（しか）と受け取った」

　真っ直ぐに向き直る少年。ゆっくりと、此方へと歩いてくる。

　志穂の生涯に添う事は、もう叶わない。志穂を幸せにする使命も、もう果たせない。けれども、最後に祈ろう。

　志穂の人生に、多くの幸が訪れるよう。

「待って……！」

　庇う様に、志穂が六を抱き締める。

「六が一体、何をしたと言うの。殺さないで……お願い！」

　悲痛な志穂の叫び。

「もう、こうするしかないんだ……志穂。解ってくれ。俺の肉体は、既に事故で滅んでるんだ。化物と契約して、今の俺は存在している」

「そんなの、嘘よ。嫌ぁっ……！」

　泣きじゃくる志穂を、優しく抱き締める。

　温かい。本当に、温かい——。

「何（いず）れ俺が本物の化物になったら、多くの者を殺してしまう。俺は、志穂を殺したくない。其れが、俺に取ってどんなに残酷な事か……志穂になら、解るだろう？」

　優しく問い掛ける。

　誰よりも、愛（いとお）しかった。何よりも、志穂が大切だった。

「だから、お願いだ。俺から、離れてくれ。そして、必ず幸せに成ってくれ。愛してるよ……志穂」

　首を横に振る志穂。

「私は、貴方と供に逝きます。其れが、私の幸せです」

　真っ直ぐに見詰める志穂。

　こうなった志穂は、梃子（てこ）でも動かないのを知っていた。

「成らば、纏めて斬るだけだ！」

　少年は、戦騎を喚装した。