咎人の詩

第四話【呪毒】

弐

　御法院家の地下には、龍脈が流れている。龍脈とは、大きな氣の流れで在る。氣は川の様に流れていて、氣が集まるポイントには土地神が宿る。

　御法院の一族は、神と契約した《禍人の血族》で在る。

　神の眠る祠を、家屋の地下に奉っていた。

　暗闇の祠の中で、香流羅は座禅を組んで眼を綴じていた。神は気紛れで在る為、妄（みだ）りに姿を現さない。神に認められ、其の力と眷属を与えられたとは言え、容易に謁見する事が出来ないでいた。

　だからこそ禅を組んで一向（ひたすら）、待ち続ける以外には無かった。

　待ちながら、香流羅は戦騎騎士の少年の事を考えていた。戦騎騎士と相対するのは初めてで在ったが、手強い相手だった。此方の手の内を全て曝け出した訳ではないが、まだまだ底が見えない。軽く手合わせしただけだが、かなりの修羅場を潜（くぐ）っている事が窺える。

　今の儘では、恐らく勝てないだろう。戦騎騎士を斬るには、新たな力が要る。其の為には、神に請わねば為らない。《禍人の血族》で在る我等は、此れまでそうして力を得て、生き存（ながら）えてきたのだ。其の為に支払った対価は、決して安価な物ではなかった。

　《血の定め》も《地の掟》も、背負うには余りにも重い荷では在った。だが、此の世に生まれた時から与えられた宿命で在る。

　何人たりとも、犯す事の出来ない領域で在った。戦騎騎士は、必ず斬る。先刻の少年には怨みはないが、掟で在る以上は抗う訳には往かない。其れに——戦騎騎士には、個人的な怨みが在った。

　決して赦す事の出来ない怨みが在る。

　香流羅は目を見開いていた。其の瞳には、憎悪の光りが色濃く灯されている。

「香流羅よ、良くぞ参ったな」

　香流羅は眼前に、神の気配を感じた。

　其の姿こそは見えないが、辛うじて神の輪郭を捉える事が出来た。並々ならぬ力を発する神は、此の世に具現化すれば大気を歪ませ龍脈に亀裂を齎（もたら）し兼ねない。

　故に神は、不用意に出現する事は無い。

「戦騎を繰る者が、現れた様だな？」

「はい。先刻、刃を交えました」

「今の儘では、勝てぬか？」

　全てを見透かされていた。己の未熟さ故、勝てない事は承知している。

　だからこそ、力が要る。

「私に、神威（かむい）の使用を許して下さい」

「——ならぬ」

　宝刀【神威】は、神が生み出した破邪顕正（はじゃけんせい）の刃だ。

　御法院家が、神に授かりし刀。如何なる魔で在ろうと、其の一振りで無へと帰す力を持っている。

　其の力を以ってすれば、戦騎と言えども斬る事が出来るだろう。

「神威は、伝家の宝刀。今の貴様では、触れる事すら赦されぬ。更なる修練を積み上げ、力を得るが良い」

「此れは？」

　香流羅の前に、二冊の巻物が現れた。

「【天涯の書】と【人外の書】だ」

　刹那、香流羅の顔色が明らかに変わった。名前ぐらいは、姉から聞いた事が在る。

　二冊共、禁忌の書で在った。

　御法院の始祖、最初に神と契約した男が書き記した奥義書でも在る。

　御法院の歴史の中、幾人もの猛者達が挑み、命を落としてきた。

「必ずや会得するのだ。そして、騎士を斬れ」

　戦騎騎士を斬る。其れは、神が課した《地の掟》で在る。

「私は騎士を赦さない。曾て在の男に斬られた傷が、今でも痛むのだ」

　神は曾て、戦騎騎士に斬られた。以来、神は戦騎騎士を等しく怨んでいた。所謂（いわゆる）、逆恨みでは在るが、神が課した掟で在る以上は守らねば為らない。元より戦騎騎士は、魔徒よりも憎むべき対象だった。

　必ず此の手で、斬る。

　愛する者達を護る為には、力が必要だった。

　御法院家の当主として、一族を護らねば為らない。

　巻物を手に取り、香流羅は決意を固める。

「必ずや、会得して参ります」

　頭（こうべ）を深々と垂れて、香流羅は神に誓いを立てる。其の瞬間、香流羅の全身を凄まじい重圧が包み込んだ。

　吹き出る汗。

　——が、凍（い）て附く様な寒さを感じた。

　沸き上がる恐怖。得体の識れない何かが、全身に浸潤するかの様だった。震えが止まらない。自分の意思で体を動かす事すら、儘為（ままな）らない。突然、無重力の空間に放り込まれた様に、立ち位置すら覚束無い。あらゆる感覚が、麻痺して往くのが解った。そう——此れは、死の恐怖だ。選択を過（あやま）てば、命を落とし兼ねない。

　畏（おそ）れを懐きながら、顔を上げる。

　神が此方を見ていた。とても美しい女の姿をしていた。

　其の双眸から発せられる重圧に、肢体を押し潰されそうに成った。

「其の言葉、違（たが）える事は赦さぬぞ」

　冷やかな声。

　震える大気。

「畏（かし）こまりました」

　暫しの沈黙の後、神が静かに微笑んだ。其の刹那、心が和らぐのが解った。安堵しているのだ。

　だが其れが、命取りに繋がる事を刹那の後（のち）に悟らされた。

「直ぐに警戒を解いては、いかんな。隙だらけだ」

　刀の切尖（きっさき）が、香流羅の喉元に在った。

　優しく突き付けられた神の刃が、香流羅の命を静かに撫でる。

「申し訳、御座いません……」

　香流羅は心底、恐ろしかった。殺される事がではない。

　殺意を向けられているのに、心が癒されているのだ。心が蕩々（とうとう）と安らいで往く。其の事実が、どうしようもなく恐ろしくて堪らなかった。

「安心するが良い。ほんの戯れだ。儂は眠りに就くとしよう」

　そして、神の存在が消えた。

　震えと汗が止まらなかった。