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捌

「ならば、今度は本気で叩き潰してやろう」

　鬼神化した老人が、何かを飛ばして来た。

「羅刹、避ける必要はないわ」

　タリムの言葉に従って、羅刹は避けなかった。

「奴の能力は言霊。言葉を操る力の様ね。尤も、文字を読めない羅刹には、効果がないみたいだわ」

　再度、言葉の弾丸を繰り出して来たが、何事も起きなかった。

　どうやら今回の魔徒は、自分とは相性が良い様だ。

「ふざけるなぁ！　私は……私は——」

　魔徒の背後には、香流羅が居た。

　羅刹と香流羅の放った剣撃に挟まれて、魔徒は消滅した。

「偉大なる大作家だ……」

　魔徒の最期の言葉を聞きながら、香流羅を睨み付ける。

「今度は、お前の番だ」

　此方を睨み返す香流羅。放たれた言葉には、憎しみが籠っていた。香流羅の憎しみの源は、自分にではなく戦騎騎士に向けられた物で在った。だからと謂って、状況は何も変わらない。自分が戦騎騎士で在る以上、香流羅は向かって来るだろう。

　香流羅の両の腕（かいな）を、青い光りが包んでいた。霊獣を使役している様だった。

　今度は本気で、命を獲りに来ているのだろう。だが、本来の実力を発揮しているのは、自分も同じで在った。

　譬（たと）え刹那の実兄で在っても、手加減は出来ない。

「お前には、無理だ。止めておけ」

　挑発する様に、羅刹は言葉を返した。

「なら、試してみるか？」

　笑みを認（したた）める香流羅。

　背後に気配を感じて、羅刹は横に飛んだ。狼の霊獣が、襲い掛かっていた。既に敵は、羅刹の制空圏の中だ。

　決して、捉える事は出来ない。追撃が来るのは識っていたし、軌道も予測できた。

「逃がすかよっ！」

　光の羽根が無数の弾丸となって、羅刹を襲う。弾丸に紛れて、呪符の刺さったナイフが飛来していたのを、羅刹は見逃していなかった。先日の手合わせで、呪符の威力は学んでいた。香流羅は自分に、手の内を見せ過ぎた。そして、香流羅は識らない。

　——既に香流羅は、手の内に在る。

　瞬時に戦騎を喚装して、身を護った。

　羅刹の全身を、白い炎が包んでいた。戦騎の力で、地獄の業火を召喚したのだ。

　光の羽根を焼き払い、ナイフを刀の鞘で受け流した。

　死角から、狼の気配が飛び込んで来る。躱せるタイミングではなかった。

　炎の出力を上げて、切尖（きっさき）に宿す。刀を持つ手を返して、斬り上げる。

　全く手応えが無かった。

「勘の良い奴だ」

　眼前に佇む狼が、此方を見据えていた。

「余所見している暇はないぞ！」

　距離を詰めていた香流羅が、小太刀を繰り出していた。

　其れを鎬（しのぎ）で受けながら、勢いを逸らした。真面（まとも）に受ければ、刀が折れてしまう。

「どうして、俺を目の敵にする？」

「お前が、戦騎騎士だからだ！」

　香流羅の瞳の奥に、憎悪の光が灯っている。

　羅刹は其の瞳に、己自身の姿を重ねていた。

「俺はお前を、斬らなければ為らない！」

　至近距離から光の羽根を放って来る。其れを炎で焼きながら、香流羅の放つ弐の刃を薙ぎ払う。狼の霊獣の位置にも気を配らなければ為らない。何時如何（いついか）なる時に、奇襲を掛けて来るか解らない。隙を見せれば、必ず喰らい付いて来る。

　香流羅は自分に良く似ていた。

　憎しみに囚われ、魔徒を斬る一振りの刀。其れが自分だった。

「戦騎騎士が一体、何を護ったと言うのだ。魔徒に無惨に殺され、喰われていった人間が、此の世に何人いると思う？」

　繰り出される斬撃。

　繰り返される連撃。

　——躱し、払い、受け流す。其の一連の動きに対応するが、隙が窺えなかった。

「戦騎騎士に見捨てられた者の気持ちが、お前には解るか？」

　反撃の機を見据え一向（ひたすら）、護りに徹していた。

「《禍人の血族》は、戦騎騎士に見捨てられた一族だ。一族の怨みは、お前の力よりも深い！」

「怒りや憎しみを抱えているのは、お前だけじゃない！」

　斬撃を受ける刀を捨て、香流羅の懐へと潜り込んだ。ほんの僅かな隙で在ったが、羅刹は見逃さなかった。

「香流羅！」

　叫ぶ霊獣。

　香流羅の鳩尾（みぞおち）に拳を叩き込んでいた。

　懐に忍ばせていた短刀を、香流羅の喉元に向けていた。

「此処は退け。手負いで勝てる程、俺は甘くない」

　香流羅の腹部が、血で滲んでいた。

　自分が負わせた傷ではなかった。恐らく、魔徒に依る物だ。

「殺さなかった事を、後悔するぞ？」

「今の俺なら。殺せばきっと、後悔している」

　どうしてか解らないが、脳裏に刹那が過ぎった。香流羅を殺せば、きっと刹那は悲しむ。心の中を、何かが乱そうとしている。胸裏に秘めた想いに、羅刹は気付かない振りをした。不要な感情を捨てなければ、刃が鈍る。自分は魔を斬る一振りの刀だ。憎しみ以外の感情は、必要ない。

　互いの視線が交わる。

　憎しみの秘めた眼だった。まるで、互いが互いを映す鏡で在るかの様に、憎しみが交差していた。

　羅刹の脳裏で、過去の記憶が過ぎっていた。鬼子と呼ばれ、札付きの悪として扱われてきた生前。

　其の念を払拭するかの様に、魔徒を斬り続けて来た。

「香流羅、此処は退け！」

　霊獣が怒りに奮える香流羅を促した。

　其の言葉に従う様に、香流羅は去った。

　戦騎の喚装を解いて、羅刹は呟いていた。

「珈琲、冷めちまったな……」

　気が付くと、雨が降っていた。

　嫌な雨だった。