咎人の詩

第三話【作家】

弐

「魔徒は何処に居る？」

　羅刹は、殺気立っていた。抜き身の刀の様に鋭い殺気が、周囲の空間を張り詰めさせる。道行く人々が、羅刹を避ける様にして歩いていた。屈強な肉体の強面の男が、羅刹と目が合った。其の刹那、殺気に当てられた男は羅刹から目線を外し、小動物の様に倉皇（そそくさ）と逃げ去っていった。

「羅刹、落ち着きなさい」

　微かに魔徒の気配を感じたが、邪気がなかった。まるで、靄（もや）が掛かった様に、魔徒の気配が掻き消されて往く。此れでは何処に居るのか、特定するのが困難で在る。如何にタリムとて、邪気の源が解らない相手は見付けられない。

　こんな事は初めてだった。魔徒への手掛りが、余りにも少なかった。

　夜の街を羅刹は、闇雲に彷徨い続けた。

「どうして、奴から邪気が感じられない？」

「魔徒に憑かれた人間が、純粋な心の持ち主かも知れないわ」

「なら何故、純粋な者が魔徒に衝け入られる？」

「恐らく……愛する者が、死んだのよ。其の時の悲しみが、心の闇と成ったんだわ」

「じゃあ今回の魔徒は、邪気も殺気も持たないって事か？」

「恐らくね……」

　厄介な相手だった。

　一体、どうすれば魔徒に辿り着けるだろうか。

　羅刹は思案に暮れながら、気配を探った。苛立つ心が、思考を低下させていた。先刻から、殺気を感じていた。魔徒に依る物ではない。羅刹を苛立たせている原因の一つで在った。心辺りは無かったが、明らかな敵意を自分に向けていた。

　此の殺気の持ち主は、紛れもなく人間だった。人間を傷付けてはいけない。だが、例外が在る。

　人気のない裏路地に入り込み、羅刹は好戦的な笑みを浮かべる。

「出て来いよ。俺に、用が在るんだろう？」

「人間を傷付けちゃ駄目よ、羅刹？」

「そいつは無理だ」

　気配から、手加減が出来る相手ではない事が解った。相手は、かなり強い。

　古来から戦騎騎士と《禍人の血族》には、深い溝が在る。羅刹は短剣に手を添えて、腰を低く落としていた。其の瞬間、羅刹が支配している間合いが一メートル程、広がった。戦闘に於いて、間合いは非常に重要な役割を果たす。間合いの事を中国武術では圏（けん）と称し、細かく分類していた。空手の用語でも、己が支配する間合いを制空圏（せいくうけん）と呼んでいる。

　制空圏の打（ぶ）つかり合いは、陣取り合戦に良く似ている。拮抗した実力者同士の制空圏が、互いに打つかり合おうとしていた。

　冷たい夜気に殺気が混ざり合って、静かに張り詰めていた。自分の呼気に、風の音が纏わり附くのを羅刹は感じた。

　一陣の疾風（かぜ）が、羅刹を襲う。相手が間合いに入った時点で、羅刹は其の動きに対応し始めていた。

　男の飛び蹴りを、羅刹は左腕で受けていた。男は其の儘、空中で体を捻っていた。

　其の反動を利用して、男は左腕を繰り出して来る。互いの制空圏が拮抗する中、羅刹の陣地が僅かに崩されていた。男の手の中には、呪符が在った。触れる事自体が危険な一撃が、羅刹の制空圏を瓦解させる。

　男の拳が、羅刹の顔に触れる。呪符が起爆剤と成り、羅刹の眼前で爆発が起きた。

「羅刹、無事？」

「当たり前だ！」

　紙一重で避けていた。間合いを保って、態勢を持ち直さなければ為らない。追撃が来る事は理解（わか）っていた。男の一連の動きは、自分の制空圏を崩す為の物だ。男の放った爆撃に依り、自分の纏っていた制空圏は掻き乱されている。

　窮地で在ったが、羅刹の心は自然と舞い上がっていた。死闘に身を置く事で、生の実感を得られた。満ち足りた心持ちに成れた。反射的に半歩だけ退がって、迎撃態勢を執っていた。一秒にも満たない世界に、羅刹は至福の悦びにも似た充足感を得ていた。

　自分は闘う事しか識らない。

　爆煙に紛れて、男の小太刀に依る斬撃が迫り来る。感覚的に、其れを予感していた。腰に提げた短剣を引き上げ、受け止める。其の動作と同時に、体を捻って左の拳を前に突き出していた。

　カウンターの一撃が、男の鳩尾（みぞおち）に入る直前。男の左手に依り、遮られた。

「何者だ？」

　鈍い殺意と視線が、羅刹の眼を捉える。憎悪の炎が、揺らめいている。

「妹が、世話になったな」

　羅刹の眼にも、同じ炎が滾っていた。男の顔の造りが、何処となく刹那に似ていた。

　纏う空気は刹那とは異質では在ったが、血縁者で在る事が窺えた。どちらにせよ男は《禍人の血族》で、自分は戦騎騎士で在る。互いに啀（いが）み合うのが必定で在る。

「妹だと。お前、刹那の兄貴か？」

　短剣を打ち抜いた。男は小太刀で受け流し、体を捻って回転する。羅刹の制空圏が、再び崩れ様としていた。

　呪符を握った拳を、羅刹の腹に叩き込む。羅刹は両の腕で、其れを庇う。

　二度目の爆発と共に、両者共に後方へ飛び下がる。

「俺の名は、御法院香流羅。《禍人の血族》だ。必ず、お前を殺す」

　男は姿を消した。

「大丈夫、羅刹？」

「大した火傷じゃない」

　羅刹の両腕が、爛（ただ）れていた。

「彼、強いわね」

「俺の方が、強い」

　確かに男は強い。未だ本気を出し切ってはいないが、其れは相手も同様の筈だ。制するには戦騎の力を借りる必要が在る。羅刹は短剣を納めると、懐から薬を取り出した。

　治癒力を高める薬だった。飲めば、どんな傷も治してくれる。

　一気に飲み干して、空になった容器を投げ捨てる。

　御法院香流羅。其の名を脳裏に焼き附けて、静かに怒りを鎮めた。

　——此の借りは、必ず返してやる。