咎人の詩

第十三話【正義】

肆

「何者にも、此の東山昭久を止める事は出来ない！」

　累々と転がる屍を満足そうに眺めて、東山昭久は笑っている。

　吐き気がする様な、邪悪な笑みで在った。

　此方の存在に相手は未だ、気付いていない様だ。好都合で在る。

　気配を圧し殺して、ゆっくりと小太刀を抜き放つ。既に龍脈の流れを読み取って、効果的に呪符を張り巡らせている。全ての氣の流れが、一箇所に流れる様に出来ている。上手くいけば、一撃で仕留める事が出来る筈だ。

　邪悪なる魔獣・タタラ。相手取るには、相当に骨が折れる。一瞬でけりを着けなければ、不味い事に成りそうだ。長引けば、此方に分が無いのは明白で在る。

　既に相手は、此方の間合いに入っている。間抜けにも、無防備な姿を晒している。自分は今、術で姿と気配を完全に消していた。眼の前に居るにも関わらず、全く気付いていない。相手が此方に気付いた時には、勝負は着いている。

　小太刀に術を掛けて、一気に相手の胸を刺し貫いた。慥かな手応えが、小太刀を通して手の内に伝わる。

　其の刹那、周囲に張り巡らされた呪符が反応した。

　龍脈を流れる氣を取り込んで、小太刀を通して東山昭久に流れ込む。胎内に流れ込んだ大量の氣が、大きな奔流と成って内側から大爆発が起きる。四肢が吹き飛び、其の存在は灰燼に帰す。

　——其の筈だった。

「……嫌だ、嫌だ。……ふふふ。貴様の存在には、初めから、気付いていたよ。だが……私を殺すには、未だ未だ準備が足らない様だったな……ふふふ……」

　小太刀で胸を刺し貫かれて、龍脈の奔流に晒されているのに意に介していない。意味が解らなかった。完全に理解の外側に居る。何故、死なないのだ。不意に怪しい気配を感じた。何時の間にか、東山昭久の手にはナイフが握られている。此の儘、組み付いているのは不味い。離れなければ為らない。

　後方に飛んで間合いを取る香流羅に、東山昭久はナイフを投げていた。其れを小太刀で払った刹那、全身を何かで切り刻まれた。

「ほう……。今ので、死なないのか。思ったより、やるじゃあないか」

　完全に相手は、此方を格下に見ている様だった。

　余裕の表情を携えて、此方を見ている。

「……おや。貴様の右腕に付けている数珠。もしや、在の《金獅子》に斬られたガイア君じゃあ、ないのかね？」

「此奴（こいつ）の事を、知ってるのか？」

「嗟（ああ）、知っているさ。言っておくが私達は、そんな若僧よりも遥かに強いぞ！」

　東山昭久は、強烈な邪気を解き放つ。

　香流羅は其の背後に、魔獣の幻影（ビジョン）を見ていた。悍ましくて、歪で醜悪な姿の獣。

　異様な重圧を感じて、全身の毛が逆立っていた。

「我が名はタタラ。風を司る魔獣」

　不意に、声が聴こえた。東山昭久の声では無い。低い男の声だ。

　背後に魔獣の気配を感じる。

　慌てて振り返るが、其の姿は見えなかった。

　だが、確かに存在している。

「おいおい……。タタラの話を、聞いてなかったのか。風を司る魔獣だって、言っただろう？」

　小馬鹿にした口調で、東山昭久が訝る。

　どうやら、東山昭久とタタラは別々に行動、出来る様だった。おまけにタタラの姿は見えない。実体が無いので、斬る事も艱難だ。此の上無く厄介な相手で在る。今の自分に勝てる相手では無い。だが、死ぬ訳には往かない。赤丸と青丸を召喚して、香流羅は前に飛び出した。

　小太刀で東山昭久に斬り掛かりながら、赤丸を憑依させる。全身を赤い光の粒子が纏わり着いて、鎧と化していた。

　東山昭久はナイフで斬撃を受けながら、不敵な笑みを浮かべていた。

「何が可笑しい？」

「嫌だ、嫌だ。……禍人風情が、此の東山昭久に勝てると思っているのか？」

　東山昭久の握るナイフが、剣へと姿を変えていた。

　背後から迫り来る気配。

　タタラの姿は見えないが、龍脈の歪みを通して感じる事は出来た。

　禍々しい其の気配は、触れるだけで凡（あら）ゆる物を斬り裂く力を秘めている。触れるだけで、命取りだった。

「本当は、怯えているんじゃあないのか？」

　身体を捻り、タタラに術をぶつける。

　——爆発。全く、手応えが無い。

　東山昭久が斬り掛かって来ている。小太刀で受けて、青丸に龍脈の氣を取り込ませる。

　巨大化する青丸が、東山昭久を目掛けて飛来する。

　並の魔徒ならば、跡形も無く消し飛ぶ威力で在る。其れを真面（まとも）に受けるが、東山昭久は意に介していない。

「随分と滑稽だな！」

「黙れ！」

　転身の術で、姿を眩ませる。

　分が悪過ぎる。此の儘（まま）では、勝てない。

　いつの間にか、全身を切り刻まれていた。致命傷には至らないが、出血が酷い。

「其処だ！」

　東山昭久が、此方に向かってナイフを投げ付けて来る。小太刀で払い退けた。

　何とかして、逃げなくては成らない。自分は未だ、こんな所では死ねない。

「気を付け給え。タタラが行ったぞ……ふふふ」

　余裕の表情の東山昭久。

　迫り来る邪悪な気配。

　次第に酷く成る出血。

　既に霊獣の憑依は解けていた。

　絶望的な実力差。

　逃げなくては成らない。

　——未だ、死ねない。

「そうそう。言っておくが、もう一体、魔徒が居るぞ……ふふふ。さっき、殺した時に憎悪を植え付けておいたからな」

　東山昭久の言葉に呼応する様に、警察官の骸の一つが起き上がる。

「悪は許さん……」

　虚ろな瞳で、此方を見ていた。

　拳銃を此方に向けて、発砲した。

　完全に不意を突かれた為に反応、出来なかった。

　香流羅の脳裏を、死のイメージが過ぎっていた。