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第一話：紅き盾、魂なき者の咆哮

　広島の海は、あの日と変わらず静かだった。

　かつて厳島神社の朱塗りの鳥居を仰ぎ、「守るための槍」に憧れた少年、河井龍雄。しかし、今の彼の両腕には、栄光の代わりに火傷のような生々しい傷跡が這い回っている。

　高校時代の龍雄は、誰よりも銃剣道に身を投じていた。だが、この世界の残酷さは「マブイ（魂エネルギー）」という無慈悲な数値によって、少年の努力を無に帰した。

　龍雄のスペック：コアマブイ『1』。

　対して、周囲のエリートたちは当然のように『500』を超える天賦の才を振るう。

「マブイゼロの欠陥品が、神聖な道場を汚すな！」

　インターハイ予選。放たれた黄金の斬撃波は、龍雄が構えた訓練用の盾を紙細工のように粉砕した。場外へ吹き飛ばされ、泥を舐める龍雄に浴びせられたのは、観客からの冷笑と、指導者からの引導だった。

　さらに追い打ちをかけるように、その後の合宿で起きた『からくり事故』。制御を失った機械の暴走により、龍雄の両腕は焼かれ、残ったわずかな魂の残り火さえも磨り減ってしまった。

「……俺には、もう何もない」

　剣を捨てた龍雄は、広島の港近くにある、潮の香りが染み付いた安アパートで、死んだように日々を浪費していた。

　そんなある雨の夜。仕事帰りの場末の地下街で、剥がれかけの一枚のポスターが彼の足を止めた。

『魂を賭けた本物のチャンバラを。――マブイゼロでも、戦う意志はあるか？』

　導かれるように辿り着いたのは、潮風と油の匂いが混ざり合う廃倉庫の地下試合場だった。

　鉄柵の向こう。怒号が響くリングの上で、龍雄は「それ」を見た。

　一人の男が、赤い盾を構えて立っている。

　椎名――「赤龍」の異名を持つその男もまた、マブイの乏しい『持たざる者』だった。しかし、彼は最新鋭のマブイ増幅器を積んだ大型機を相手に、たった一枚の盾で立ち向かっていた。

　轟音。相手が放つ、目も眩むような大出力の熱線が椎名を襲う。

　だが、椎名は動かない。赤い盾が鈍く、血のような輝きを放った。

「……喰らえ」

　椎名が低く呟く。

　次の瞬間、盾が吸収したはずのエネルギーが逆流し、椎名の持つ槍へと集束していく。

　「無の盾」の真価。相手の力を奪い、自らの牙へと変換する。

　龍雄の全身に、忘れかけていた戦慄が走った。自分が求めていた「答え」が、そこにあった。

　だが、奇跡には代償が伴う。

　激闘の末に勝利を収めた椎名だったが、その体は限界を迎えていた。試合後、控え室の片隅で崩れ落ちた椎名に、龍雄はたまらず駆け寄った。

「椎名さん！　しっかりしろ！」

　椎名は青白い顔で、だが満足げに笑った。震える手で、血のついた槍と盾を龍雄に押し付ける。

「……マブイが尽きても、剣を握れるだけで、俺は生きてる実感がした。お前も……その腕の傷、格好いいじゃねえか」

　椎名の体が、薄く発光し始める。魂散逸（たましさんいつ）――この世界で、魂を使い果たした者が迎える静かな死だ。

「継げよ。……お前の、槍を」

　椎名の体は粒子となって消え、龍雄の手の中には、冷たく重い、赤き盾だけが残された。

　数ヶ月後。

　からくりチャンバラ公式大会のリングに、一人の男が立っていた。

　黒髪を短く刈り込み、傷だらけの両腕を堂々と晒した寡黙な剣士――河井龍雄。

　対戦相手が嘲笑とともに、大出力の斬撃を放つ。

　龍雄は動じない。赤い盾に刻まれた「龍」が、飢えた獣のように赤く脈打つ。

「……ここだ」

　最小限の動き。吸い取ったマブイを、槍の切っ先へと流し込む。

　瞬間、二メートルを超える槍身が雷光となって伸び、相手のコアを一点突破で撃ち抜いた。

「一本！勝者、河井龍雄！」

　静まり返る会場。龍雄は倒れた相手に歩み寄り、無言で右手を差し出した。

　かつて自分を救った、あの日の椎名と同じように。

「立て。お前はまだ……剣を握れるはずだ」

　広島の海に、新たな龍が産声を上げた瞬間だった。