女神の帰還 4
美しいものだな、と気楽にいう艦長の隣で、諦観に彩られながら副官シーマス・リゲルは慎重に機体を操作して地表基地への接近を試みていた。
乗るのは、一応艦載機であるとはいえ、定期整備以外で動かすことも無い機体。
何しろ、大気圏内で移動する機体を操作するのなど、通常船乗りには有り得ない事態である。
いや、ほら地表が見事だぞ、シーマス、などと御気楽に地表見物などしている上司のいう通り舷外へ目を向けようものなら、墜落するに違いない。大気圏内における空気抵抗による翼摩擦を考えると、宇宙で操艦する以上に気を使うリゲルだが。
「いいぞ、シーマス。氷ばかりで何も無いというが、見事な山脈じゃないか。氷雪に埋れた山脈がこれほど続いていると壮観だ。中々見られる景色じゃない。景色というものを眺められるのはやはりこうした地表での特権だな。どうだ、おまえも操縦桿ばかり見てないで、外に目を向けてみるといい。」
「結構です。私は、景観になど用はありませんな。眺めるのは果ての無い無窮の宇宙空間で結構。第一、地表では景色に果てがあるではありませんか。」
地表で暮らすものと宇宙を棲みかとするものとの感覚的差異は大きなものだというが、通常は一見それをわからない範囲におさめて生活している。しかし、一皮剥けば、いまの副官のような意見が確かなものだ。
地表に暮らすものは、果ての無い宇宙の景色を恐ろしいというだろう。だが、同じように、宇宙に暮らすものにとって、果てがある地表の景色は馴染みの無いものでしかない。行けどもゆけども果ての無い宇宙。人や生命体など、確かなものと思える巨大な艦さえ、ちっぽけな、小さなものと思えてしまう無窮。
其処でなくては、暮らす場所ではない。
身を置いて落ち着かない。
「ま、そうだ。」
腕組みして同意した艦長に、何をいまさら、と気配だけで返事として副官シーマス・リゲルは着地姿勢に入った。
地表への着陸作業は、大気圏内で飛行する場合、尤も複雑且つデリケートな作業といっていい。
「――艦長。」
「うむ、何だ？」
軽く返事をする艦長に、重々しくリゲルがいった。
「一応いっておきますが、この機体を本当に操縦するのは私は初めてです。」
艦載機の操縦はシュミレーターで総て習得するのが義務付けられている。勿論、それ以外に実際の操縦を殆どすべての機体で済ませているリゲルだが。唯一の例外は、この大気圏飛行用艦載機だった。
「…地表機の事故で一番多いのが着陸時の事故だそうです。」
「シーマス。」
「はい。」
「それはいやみか？」
訊ねる艦長に、微細な調整を必要とする作業を繰り返しながらリゲルが答える。
「無論です。」
沈黙した機内に、代わりに地表を吹き荒れる嵐による横風の震動が音となる。
「随分派手だな。」
「勿論分解などしないでしょうが、横風と下から吹き付ける風で機体が横転する危険性があります。覚悟なさっていてください。」
「それを何とかするのがおまえの腕じゃないのか？」
「艦内でしたら。これは、地表機ですからな。地表の操縦に慣れているというお迎えをどうして断ったりなさったのです？」
「いや、帝国軍旗艦の乗員が、自艦の艦載機以外で発着するなんて恥ずかしいじゃないか。」
「宇宙空間でしたらその通りですが、――他艦に迎えにきてもらうなど恥ずかしさの極みですからな。しかし、地表降下に手を借りても、全然恥ずかしいとは思いませんぞ。」
「そりゃあおもわないけどなあ。…格好をつけたいじゃないか。」
「それで殉職となるかもしれないわけですな。では御覚悟を。」
「シーマス！私が悪かったって、…後で、ほら、帰りは私が操縦しよう、な？」
「そんなことをされるくらいなら、艦載機で末期状態で爆発寸前の恒星に突っ込んだ方がましです。」
「そこまでいうか？」
「貴方の操縦ですよ？私はまだそんな死に方はしたくありません。」
「…死ぬのは同じだろーが！」
「死に至る過程というものがあります。」
「……シーマス。」
「はい。」
横風と地表から吹き上げる渦と有視界ゼロの逆境の中。
地表係員がこれまで見たことの無い優雅な着陸で旗艦藍氷からの大気圏用艦載機が着陸したのは、このしばらく後のことである。
氷雪に覆われた外とは違い、基地内部はシールドの外に見渡せる嵐と叩き付ける雪塊を見なければ、至極快適な温度に整えられている。艦内とそれほど変わることの無い環境である。
格納庫へ機体を入れ、通路を経て入った基地内部を珍しげに見渡している艦長と、隣に黙然と立っている副官の前に歩み出る姿があった。
既に白髪となりかけている髪を丁寧に後ろに撫でつけ、口髭を見事に整えているこの人物を二人共既に通話で見知っている。
「地表へようこそ。歓迎致します。既にご挨拶はしておりますが、私が基地司令エンゲスです。」
「うむ、御招待に預かり光栄におもう。私が旗艦藍氷艦長マクドカルだ。こちらが副官のリゲル。よろしくな。」
「こちらこそ、帝国軍に栄えある、常勝将軍と名高い艦長殿にあわせて副官殿まで御来臨頂けるとは、光栄の極みです。」
ではご案内いたしましょう、という基地司令自らの案内にさして感激するでもなく艦長が足を運ぶ。隣で、副官リゲルはこっそりためいきを吐いた。
艦長が視線で訊ねてくるのに、後で、と首を振る。興味深げにリゲルを見て何事もないように歩き出す艦長を少しだけ前に、黙然とした表情で歩くリゲルである。
案内された豪華な控え室――まだ、宴は準備中ということだったが――で、天然物かもしれない毛皮に覆われたソファ、という宇宙空間では見掛けない、少なくとも軍艦の中で見ることはない代物を面白がって観察している艦長を背に、リゲルはバーを見つけて飲み物を作り始めた。
「どーしたんだ？シーマス。いやに無口じゃないか。」
「艦長と違って、私はこのような場には慣れませんので。」
ステアした飲み物を渡されて、艦長が不思議そうな顔になる。
「そうか？なら、代わってやろうか？式典とか興武会とか、面倒な式典類は全部かわってやるぞ？大丈夫、おまえなら黙ってれば迫力あるし、私よりよほど適任だ。」
「―――謹んで辞退申し上げます。」
「つれないぞ、副官。」
「艦を護るのが副官の役目ですからな。―――それをまた、こんな艦長の我侭で。どうかと思いますぞ、艦長と副官が揃って艦を離れるなぞ。」
「いいじゃないか、ここは辺境の、しかも、帝国に護られた地表基地だぞ？我が艦に危害を加える何物も無いさ。いつも私ばかりが無駄に格式張った式典に呼ばれるんだ。歓迎会に犠牲になるくらい、序の口だろう。」
「――艦長。犠牲になられるのも、艦長の義務の一つでございますよ。部下を巻き込むのはいかがかと。」
からり、とステアを艦長が回す。
「いいじゃないか、どうせ敵はいない、しかも短い時間だ。たまにはおまえも私がいかに面倒な儀式に付き合っているか実感しろというんだ。大体いつもおまえは上官に思いやりがなさすぎるぞ？今回面倒臭さに付き合えば、普段いかに私が典礼や何かに付き合って大変な目にあっているか、実感を得て少しは上官に優しくなるに違いない。」
うむうむ、と頷いている艦長に、あきれた視線を副官が向ける。
「もしかしてそれが目当てですか？」
「決まってるじゃないか。まあ反省はしなくとも、おまえを面倒な儀礼に巻き込むことはできただろ？上出来だな。」
「…―――艦長。」
うむ、このカクテル美味いぞ、もう一杯作ってくれ、といわれて、もう飲干されたんですか、といいながらリゲルが改めてカクテルを作る。
通常なら倒れる程の酒を組み合わせても、この艦長には水と同じである。
「敵はいない、等とおっしゃいますが、この辺境星域は、例の連邦方面と接触する星域になるのではありませんか？十年前に帝国にこの惑星が接収されるまで、連邦にも帝国にも、この星域は組していなかったと聞いていますが。」
「確かにそう私も聞いてるが、――連邦にした処で、此処は遠すぎる僻地の中の僻地だろうさ。こんな処にまでやってくるほど暇でもなかろう。実際、艦影もこの周辺には我が艦藍氷しかないのだからな。」
「…だからといって、艦長が副官と、――副艦長も共に、同時に離艦するというのは如何なのです。いまからでもですな、私が戻って、――…。」
「いやだ。…そういっておまえは、私一人をこの歓迎会とやらの犠牲に差し出すつもりだな？はっきりいっていまから退屈なのは解りきった集まりだからな？誰が逃すかというんだ。貴様一人に楽をさせて堪るか。上官命令だ、此処にいてもらうからな？」
「…そういう命令は如何なものかと思いますが。」
「まだか？」
酒、とリゲルの愚痴を遮って艦長が催促する。
「御待ちください。」
まだか？とさらに無邪気にリクエストする上官の存在に、そこはかとない理不尽さを覚えるリゲルである。
