こぼれ話・死への羽ばたき
こちらは、現在連載をしております『醜くも綺麗な一瞬』という物語の『ep,524』です。
これだけですと、何のことか全く分かりません。
鬱々としていて胸糞な内容ですので、お読みになる際はご注意ください。
闇に包まれた航時機の中。
現実を見て、また別の現実が始まる――。
◇◇◇
『花束につけられた、飾り紐の記憶』
食植物の花の中に、火薬と眠らせた鶸虫を入れる。
そして、ソレを綺麗に束ねて飾り紐を巻く。
『先生の愛好者です！この間の――』
ドンッと、添える予定の手紙につめを突き立てる。
冗談でも、そんなこと書けるものかっ！
アイツが出した本の所為で、こっちは凄く迷惑しているんだっ！！
『みんながみんなそう、とは言わないけど、斑って他の三柄が思っているよりも残酷なところがあるのよ』
本の中の、主人公の友達（斑）が言っていた言葉。
みんながみんな――、なんて保険をかけて斑の登場人物に言わせるなんて。
アイツは、《石板》で斑がどう言われているのか知らないのか？
こんな、火に油を注ぐ様なこと……。
『斑怖ぇ～』『これだから斑は――』『治癒力しかない無能の癖に』『その治癒力だって、薬で事足りる。他でもない、斑が作り出した薬で』『斑の敵は斑』
……そう、ずっと昔（教科書でしか知らないけど）、まだこうして平和な世界になる前の、戦いに明け暮れていた時代。
痛みに苦しむ他の三柄の為に、ある斑の医者が、自身の治癒力を利用した薬を作り出した。苦しむ仲間を、見ていたくなくて。
（教科書はこの美談までで終わっている）しかし、戦う必要がなくなってから、力の弱い斑は一部の者から邪魔者扱いをされるようになった。
『他の三柄は、ティサヤが育つ土地を探して、危険な場所に行っているのに、斑は基本参加しないし、いても足手まといになる』
『そのくせ、ちゃっかりティサヤの蜜だけは貰う寄生虫。ぶっちゃけ、いる意味なくね？怪我したって、代わりの奴がいるんだし』
……いる意味がない。力が弱い。
どれだけ鍛えたって、他の三柄に劣る。
分かっている、でも、どうしたらいいんだよ。
こんな、自分でもどうにもならないことで好き勝手言われて……！
「どうしたの？」
……姉さんが話しかけてきた。……無地の、姉さんが。
ああ、そういや、この本を書いた奴も無地だったな。
…………鶸虫に体中を喰われて、泣き叫べばいい。
火薬は、こっちが念じれば爆発するようにしている。
無地は力は強いが、治癒力は誰よりも弱い。
薬だって効きにくい。だから、痛みが他の三柄よりも長続きする。
『残酷』だ？……なら、本当にやってやるよ。
一部の奴らに蜜を与えた報いを受けろ。
◇◇◇
『服の切れ端の記憶』
バンッ、と勢い良く扉を閉めてしまった。
……冷静に努めているつもりだが、それだけ苛立っているんだろう。
そう自己分析をし、私は『アレ』がいる部屋を目指す。
一応『ヴァド』という名前はあるが、殆どが『アレ』と呼んでいる。
それで充分だ。
気味の悪い翅を持つ、厄介な存在なのだから。
アレの乗っていた機械の所為で、私たちは並行世界を知ることとなった。
そしたら、ティサヤを摂取しなくても大丈夫な世界があるじゃないか！
試にアレに蜜飴を与えず放置してみたら、特に何も起こらなかった。
研究対象だから、と今まで蜜飴を私たちと同じように取らせていたのに！
それも、『高級』とされているほど、純度の高い蜜飴をだっ！！
ふざけるなっ！今までの分が、全て無駄になったじゃないかっ！！
なんで今まで言わなかったんだ、と問うと「知らなかった」なんて馬鹿げたことを抜かしやがってっ！！
それも、ぼうっとどこかを見ているような腑抜けた顔でっ！
自分だけが不幸だ、とそう思っている目と共に。
はっ、雨風から守ってもらえて、衣食住にも困っていない分際で。
『実験』は辛いだろうが、どれだけ肌が焼け爛れてもすぐに戻るじゃないか。
鱗粉を削ぎ落そうが、手足を捥ごうが関係ない。
痛みだって、一時間もしないうちに消えてしまう。
そんなの『ない』と同じだ。
それであんな目をするなんて、甘えにもほどがある。
加えて、今は『実験』は殆どされていない。
残留思念を読み取る『楽な仕事』の方が多いのだ。
……贅沢者がっ！
懐の中から、丸い錠剤を取り出す。
この間は『実験』と称して電流を流したから、今日はコレにしよう。
その昔、巨大な蛇のような種族を殺した毒だ。
多少、調整はしてあるし、そもそもアレは何をやっても死なない。
……他の研究員だって、なにかと理由をつけて『実験』をしている。
憂さ晴らしだって、アレの『仕事』で『役目』だ。
ああ、血反吐を吐いてのたうち回る姿が目に浮かぶ。
アレがいる部屋は、もう目の前だ。
◇◇◇
『薬瓶の記憶』
灰色の液体が、瓶の中でちゃぷちゃぷと揺れている。
……はあ、『帯柄は25歳を過ぎれば、模様の《劣化》が始まる』かあ。
『美しい子供』が欲しいのなら、帯柄だけは避けるべき。
それを言われて、一体どうすればいいんだ？
誰だって年は取るのに。
嘲り嗤って一生を終えるお前らの方が、よっぽど《劣化》しているじゃないか。
《石板》の言葉だけ……自分の好みに合った言葉だけを信じやがって。
ああ、嗤う連中も、それを煽る奴も、みんなみんな死ねばいいのに。
なんで、『上』は何もしてくれないんだろう。
《石板》の状況を、知らないはずないのに。
はあ、頭が痛い。
どうして、帯柄というだけで、こうも苦しまないといけないのか。
『綺麗な時があるだけマシ』なんて宣う奴もいるが、全帯柄がそうだと思うなよ？……てか、そう思うなら柄変なりなんなりすればいいじゃないか。
この瓶の毒薬が、そういう奴らだけを殺す薬になればいいのに。
ついでに、罪悪感も増幅させたらいいのに。
今まで叩いてきた相手に謝りながら、泣き叫んで死んでいけば……っ！
なぁーんて、無理な話か。
アイツらはこれからも、広いと思っている狭い世界で、互いを喰い合いながら生きていくんだ。
それが、とんでもなく惨めだということに、目を逸らしながら。
馬鹿の極みだ。でも、それでいいんだろうな。
ああ、なんて醜くて汚い世界なんだ。
こんな世界で、あと５０年以上生きるのなんて、まっぴらごめんだ。
僕は、一足先に退場しよう。
……お前らさえいなければ、こんな思いを抱かなくて済んだのに。
叶うなら、苦しんで後悔しながら死んでゆけ。
◇◇◇
『耳飾りの記憶』
ああ、緊張で心臓が破裂しそうだ。
吹く風は冷たいのに、顔はやたらと熱い。
ティサヤの花を研究している門の前。
俺は、無地のあの人を待っている。
三年間、秘めていた想いを告げるために。
あっ、来た！
だいぶ疲れているようで、足取りがどこか重い。
俺に気づいたその人は、「こんばんは」と笑みを浮かべる。
「あ、あの――」
その笑顔に背中を押され、俺はその人に愛の告白をした。
はにかむように頷き、耳飾りを受け取ってくれた！
やったー！！と俺は子供のようにはしゃいでしまった。
その人は「ふふっ」と笑うと、耳飾りをつけてくれた。
ティサヤを模した耳飾りが、風に吹かれて揺れる。
ああ！今日は人生最高の日だ！！
そして、これからはこの人と一緒に――。
◇◇◇
『注射器の記憶』
目の前の目玉柄が、ハッと目を覚ます。
さっきまで、私がかけた術で（夢の中でだが）帯柄の人生を歩んでいた。
『帯柄の模様は好きなんですよね。他の柄にはない美しさがあって。見ているのは好きなんですよ。でも、彼らの精神性は嫌いで……』
『帯柄は好きだけど帯は嫌い、とでも言いましょうか』
『戦いの時代ならいざ知らず、今の時代、素早いだけじゃあ……ねぇ。製糸場の利用頻度で、帯柄が一番苦労している、とか意味不明なことを言うし』
『ああ勿論、帯柄全員がそう、とは言っていませんよ？最近は、そういうのを分からない人が増えて本当困ります。あくまで、個人の意見なんで』
「……貴方の発言に、多くの連中が乗っかり、《石板》は酷い有様でしたね。でも、貴方はただ嗤っているだけ。『わ～、みんな言っちゃって～』なんて、ヘラヘラして。なんにも思わなかったんですか？」
軽蔑を孕んだ眼が、こちらに向けられる。
本当のことだ、と言わんばかりの眼。
「……はあ、帯の人生を歩んでも尚、そんな目をされるんですね。少しでも期待した、私が愚かでした。……貴方の発言の所為で、母と兄は命を絶ったというのに。まあ、精神が弱いのが悪いんですよね？」
何かを言おうとした口に、氷漬けにされた鶸虫を数匹放り込む。
胃の中で氷が溶ければ、元気に暴れ出すだろう。
「まあ、貴方のお陰で『本番』に移ることができるので、そこだけは感謝ですね。お疲れ様でした。……え、帰すわけないじゃないですか。このまま死んでください。大丈夫、すぐに皆と会えますよ」
泣き叫ぶゴミを放置して、扉に手をかける。
ああそうだ、まだ言うことがあるんだった。
「これは、貴方だけの所為ではないですが、最近『どの柄になっても嫌われる』って言うのが理由で、子供を作らない人が増えましたよね？貴方のような連中が、煽り立てる所為で。……ええ、調査票にそう書く人は少なかったですよ。取り合ってもらえませんから。だから、無難な答えを書く……」
ああ、五月蠅い、五月蠅い。
自分たちだけの所為じゃない……だぁ？
「そりゃあ、そうでしょう。貴方だって『みんながみんなそうじゃない』って言っていたじゃないですか。……まあ、少数だって集めたら結構な数にはなりますけど。でも、『少数』。無視しても構わない存在」
腹が、かすかに動いた。
鶸虫たちが動き始めたのだろう。
「話は飛びますが、貴方『使えない味方は排除した方が効率が上がる』と以前仰っていましたよね？じゃあ、我々種族の数を減らす一端を担った貴方は、……どうなんでしょうね。まあ、もうすぐ人口なんてどうでもよくなるんですけど」
重い音を立てて、扉は閉まる。
助けを呼ぶ声は、十も経たずに消えていった。
「……ああ、これも言わないといけないんだった。昔、事故に遭った貴方を助けた目玉柄の方。帯から柄変をしていたんですよ」
……って、もう聞こえていないか。
◇◇◇
『腕輪の記憶』
あの人から貰った腕輪に視線を落とす。
思えば、この研究所の清掃員になるまで、長かった。
もしもの時を考えて『柄変』をし、髪も染めた。
あの人の死を、探るために。
『研究所内の事故で亡くなった』としか聞かされていない。
でも、私にそう告げた人たちの態度は、どこかおかしかった。
だから全てを捨てて、私はここの清掃員になることにした。
そうして、五年の月日が流れた。
やっと、『真実』に辿り着きそうだったのに――。
「さようなら」
鶸虫が、私の体から溢れ出す。
痛い、怖い、……でも、最後に言わないといけないことがある。
目の前の人は、私が何者なのか知っているだろうから。
「許さない」
◇◇◇
『脚拭き用の布の記憶』
私は、無地の人たちが嫌いだ。柄家族であった私と兄を馬鹿にして、難癖をつけられて、暴力を振るわれたことが何度もあるから。
大人になった今では、そんなこともなくなったけど。
でも、町で当事者たちが笑っているのを見ると、嫌な気持ちになる。
一時は、引っ越しも考えた。
でも、なんで私たちが、という気持ちもあってできなかった。
被害者が陰に隠れて生きないといけないなんて、おかしいもの。
兄は心を病んで、よく蚕のいる工場へと足を運んでいる。
仕事の合間を縫って、時間を割いて……無地の所為でっ！！
でも、だからと言って攻撃したいとは思わない。
だって、私の職場にいる無地の人たちは、みんな優しいから。
こっちにすごく気を遣ってくれて、申し訳なくなるくらい。
そう、無地が全員同じな訳じゃない。
勿論、私の柄だってそう。
でも、《石板》の人たちからすれば『綺麗事』。
そう思ってはいけないのかしら？
言葉にするのも躊躇ってしまうようなことを吐く連中の方が、正しいのかしら？
今日も今日とて、《石板》は賑やか。
見なければいいじゃないか、と言われたこともある。
でも、見ないようにしていても、どういう訳か目に入ってきてしまう。
《石板》で、全く違うことを調べていても、急に出て来るのに。
ああ、思い出すだけで嫌な気持ちになる。ちゃんとしていたのに――。
いや、こっちがちゃんとしていても、連中は、あの手この手で、何も知らずに生きている人たちの精神を侵食してくる。
……私たちをいじめてきた連中と同じ。
なんでこの人たちは、普通に息をしていられるの？
憎い。
憎くてしょうがない。
いろんな人が『上』に言ったみたいだけど、できて注意だけ。
そんなの、していない、と同じじゃない。
まあ、いいわ。今は、『上』よりも、ティサヤの花を研究している者たちの方が、力と技術を持っているみたいだし。
『死ね』『いらない』『これだから〇柄さんは――』……あの人たちなら、そんな言葉で溢れかえっている連中の心を、どうにかしてくれるかな？
その為だったら、私にできることは何でもするのに。
全てが終わった後は、心穏やかに毎日を過ごせるのに――。
◇◇◇
『何かの欠片の記憶』
別に、自分には知識など必要ない、と思うのは勝手だ。
だが、それは他者を傷つけて良い理由にはならない。
こんな簡単なことすら、アイツらは分からなくなってしまったのか？
己が傷つけられた時は、過剰な反応を見せるというのに。
『そっちが、回りくどい言い方をするから』
『もっと、説明すればいいだろ？これだから――』
知らなくていい、分からなくていい、というのなら、《石板》を扱う方法も、知る必要がないというのに。
なにも、全ての知識を知れ、と言っている訳ではない。
ただ、必要最低限を――、互いが歩み寄るなど、夢物語だ。
以前、恩師が言っていた。
一人の存在は百の命につらなる、と。
誰かと出会い、子を成し、その子供へと……脈々と続いてゆく。
その可能性を絶つアイツらは、人殺しではないのだろうか？
私たちの種族は、『ふたり殺したら死罪』としている。
それなら、アイツらは――。
きっと、『あっちが勝手にそう解釈しただけ！』と吠えるのだろう。
だからこそ、判断を下す仕事があるというのに。
………………いや、もういい。
もう、私は疲れ果ててしまった。
仲間と作り上げた『ガユリカ』を解き放ち、永い眠りに付こう。
◇◇◇
『手帳の記憶』
「本当にいいのかな。あんな人たちの『答え』で決めちゃって」
「お互い様じゃないか」
「そうだよ。あっちが先に無差別に攻撃してきたんだから」
「……でも、この間、隣の家に子供が――」
「その子が将来、ああならないって言える？」
「あいつらの毒牙にかからない保証は？」
「そ、それ……は」
「まあ、アンタの気持ちが分からない訳じゃないけどね……」
「幻術を駆使して、どうにかできないかな？」
「それで笑顔で接して来られても嫌だろ？」
「石板をああいった連中から取り上げるのだって、考えなかったわけじゃない。……でも、それで攻撃意識が消える訳じゃなし」
「根付いたモノは、簡単には消えないからね」
「結局は、ギスギスしたまま毎日を送る羽目になる」
「ははっ、『ガユリカみたいな存在を生み出せるなら、もっとマシなものを生みだせ』って言われる光景が目に浮かびそうだ。自分のことは棚上げして……」
「……そう、皆もっと別のことに『力』を使っていたら、こんなことにはならなかった。でも、できないのよ。皆、自分の意見を曲げたくないから」
「その辺は、俺たちも変わらないさ」
「違うのは、あっちは開き直るってこと」
「そうそう！『自分たちの種族って、こうだし』って」
「だからって、相手をいたずらに傷つけて良いわけじゃないのにね」
「あーあ、考えれば考えるほど、アイツらの所為だな」
「本当、上が野放しにしたせいで……」
「もう、やめやめ！私たちは、穏やかに逝こうよ！！」
「だな。……これで、こんなことを考えなくてもよくなるんだ」
「…………うん」
◇◇◇
『触角飾りの記憶』
ああ、漸く『卵』が完成した！
俺は、妻と抱き合って喜んだ。
無地と斑。……水面下の澱みを知ってしまってから、上手く『気』が送れなくて、幾つもの卵が駄目になった。
どれだけ心を落ち着けても、心無い言葉が脳裏をよぎる。
どの柄に転んでも、心を抉られてしまうんじゃないか、と思った。
いっそ、子供なんて作らないほうが、とも。
でも、どうして俺たちがこんな思いをしないといけない、とも思った。
アイツらは、毒を吐いたことも忘れて、別の獲物を探しているのに。
毒を吐くのは構わないが、関係の無い人まで巻き込むな。
そうした時点で、誰かに毒を吐く資格なんてないだろ。
気づきもし……気づいても開き直ることしかできない、哀れな存在。
そんな奴らの所為で、俺たちの幸せが壊されるなんて、あってはならない。だから、何とか卵を完成させようと、今日まで頑張ってきた。
ああ、諦めなくて、本当に良かった。嬉し涙で視界がぼやける。
俺たちの所に来てくれて、ありがとう！
子供には、一生の思い出になる物を贈ろう。
何がいいかな？孵るのが楽しみ――。
◇◇◇
『首飾りの記憶』
今にも泣き出しそうな目玉を引っ張り僕は走る。
結界の外に、見知った無地の背中が見えた。
「おい、何やってんだ早く戻れ！」
僕の声に振り返った無地の顔は、泣き腫らした所為で赤くなっていた。
「わ、私の妹が、申し訳ありません……！！」
息を切らしながらも、目玉はその場に土下座をした。
この子の家は柄家族で、斑の妹がいる。
その妹は、悪い、と思っていないからか来なかった。
無地を嫌うこの子の妹は、『本屋に行った帰り、無地に言いがかりをつけられたあげく、突き飛ばされたて怪我をした！』と《石板》に書き込んだ。
勿論嘘だ。
だが、無地を嫌っている者たちがコレを囃し立てた。
『無地ならやりかねないな』『アイツら、卑屈な癖に力があるから』『何かあればすぐ暴力に訴えるしね』『もっと取り締まれよ』
嘘だと分かった後も、『でも、普段の行いってヤツなんじゃないの？』『無地の敵は無地』『仕方ないよな』と一部の声の大きい連中に言われた。
道を歩くと、すっと避けられる。
無実だと分かったのに、針の筵だ。
僕も何度か抗議したけれど、『擁護すんな』『お前、無地でしょ』と言われて終わり。…………でも、本当に一部の連中だけだ。
必死にそう説明するが、目の前の彼は悲し気に首を振った。
もう疲れたんだ、と。
「これ以上ここにいると、斑の全てが嫌いになってしまう」
「でも、外に出たら、蜜が――」
「分かっているさ。それでいい」
それでいい、つまりは「死んでもいい」ってことだ。
定期的に蜜を摂取しなければ、僕らは弱ってゆく一方だ。
そんな状態で凶暴な生き物と出くわしたら、無地でも無事じゃすまない。
「……俺たちの種族って、『戦い続きの日々に追い立てられ続ける』か『ゆとりある日々に真綿で首を絞められ続ける』かの二つしかなかったのかなぁ」
そう考えると、やるせないな。
僕は、それ以上何も言えなくて、去ってゆく背中を見送ることしかできなかった。すすり泣く声だけが、その場に響いていた。
三日後、目玉のあの子は死んだ。
妹を殺して、自らも命を絶ったのだ。
治癒力が高い斑だが、それが間に合わないくらい何度も刺されたらしい。
気の毒、という思いと、仕方ない、という思いがせめぎ合う。
鬱屈とした思いを抱えたまま、一ヶ月が過ぎた頃。
捜索隊が、血にまみれた髪飾りを発見した。
僕らが見送ってしまった、無地の――。
それでも、《石板》の連中は何とも思わないんだろうな。
ははは、もう……なんというか、嫌だなぁ。
こんな種族、滅んでしまえばいいのに。
「……なーんてね」
願ったところで、どうせ叶いはしない。
家に帰ると、お母さんが椅子に座って本を読んでいた。
夫婦そろって研究所に籠っていることが多いから、なんか新鮮。
お帰り、と声をかけられる。
それで僕はハッとして、首飾りを外した。
「ごめんなさい。首飾り勝手に借りちゃって」
「……いい、のよ。気にしないで」
んん？なんかよそよそしいな。気のせい？
首を傾げる僕を、お母さんはぎゅっと抱きしめる。
驚いていると、お父さんがやって来た。
そして、お母さんと同じことをする。
「ごめんね」
「すまない」
「もう、どうしようもないの」
「でも、……一番いいんだ」
どういうこと？
訳が分からず混乱する僕を、ふたりは優しく見つめる。
「何でもないわ」
「夕飯にしよう」
そう言われ、釈然としないまま夕食を取った。
すると、どういう訳か、やけに眠くなってきた。
「……明日がちょうど一年だけど、きっと無理よね」
「ああ、ガユリカは解き放たれるだろうな」
「でも、仕方がないこと」
「これも、運命だ」
ぼそぼそ、とふたりして何か話している。
ああでも、もう眠気が限界だ――。
◇◇◇
闇の中に、呻き声が響く。
何一つとして関わったことのない現実に、苛まれる声。
現実を見て、また別の現実が始まる。
狭い狭い航時機の中、現実はまだ終わらない――。
