第一章 第十二話 マリーが押しかけ女房みたいになって困る
マリーに宿屋の食堂に向かうように言われ、俺は部屋を出ると食堂に向かう。
いったい何を考えているのだろうか。
食堂に入ると、適当な場所のテーブルの椅子に座る。
ここの宿屋は、朝晩食事がついてくるので、朝と夜はここで食事をすることにしている。
まだ晩飯には少し早い時間帯だからか、食堂には俺しかいない。
俺が席に座ってかなりの時間が経った。しかし、マリーがここに姿を見せることはない。
「いくら何でも遅すぎる。何かあったのか？」
どうしてマリーが食堂に姿を見せないのか気になり、立ち上がった。すると、厨房のほうから毛先をゆる巻にしている長い金髪の女性が、両手に料理が盛られてある皿を持ちながら、こちらにやってくる。
「お待たせしたわね、シロウ」
「マリーそのかっこう」
彼女はエプロン姿だった。
エプロンをして料理を運んできたということは、これで遅かったんだな。
彼女が遅かった理由に納得する。
「女将さんの手伝いをしていたんだな。言ってくれれば俺も手伝ったのに」
「え、ええ、そうですわね。ごめんなさい。うっかりしてしまいましたわ」
思ったことを言うと、何故かマリーは苦笑いを浮かべた。
何か変なことでも言ったか？
「それより、料理が完成しましたので、食べてください。冷めないうちに食べたほうがいいですわ」
テーブルの上に置かれた料理を見る。薄い肉に野菜の千切りが皿に盛られている。
「ピッグのジンジャー焼きですわ」
ピッグのジンジャー焼きは庶民の定番料理だ。ピッグの肉は低価格で購入することができるので、多くの庶民に愛されている。この宿屋でも何度か食べたことがあるが、今日はこの料理が出される日だったっけ？
そんなことを考えつつも、一口食べる。
「あれ？ なんか以前食べたときと味付けが違う」
「ええ、そうですとも、それはワタクシが作った料理なのですから」
「これ、マリーが作ったのか！」
意外すぎてとても驚く。彼女は男爵の娘。お嬢様が料理をするなど、俺のイメージでは考えられなかった。
「ええ、オルウィン家の娘たるもの、料理ぐらいできないといけませんので。それでお味のほうはどうですの？」
「とても美味しいよ」
食べた肉はよくタレが絡んでいるし、俺の好きな味付けだ。
料理を褒めると、マリーは表情を明るくする。
「そうですか！ シロウに気に入っていただけてよかったです。ワタクシのものになって下されば、毎日美味しい料理をあなたのために作ってさし上げますわ」
彼女の言葉を聞き、俺は納得した。
マリーの狙いはこれか。俺を餌付けすることで胃袋を掴み、彼女の料理なしでは生きていけないようにする作戦だな。そして俺を仲間に引き込み、魔学者のスキルを利用しようとしているに違いない。
危なった。早い段階でそれに気づいてよかったよ。
彼女の罠に掛かろうとしていることに気づき、自身に惑わされないように言い聞かせる。
その日の夜、俺は宿屋の風呂で身体を洗っていた。ここの宿屋は、一部屋ごとに風呂がついているのがありがたい。
「シロウ。ここに着替えを置いておきますわ」
「あ、ありがとう」
着替えを用意してくれたマリーにお礼を言い、身体を洗い続ける。すると、扉が開かれる音が聞こえてきた。
え！ まさか、マリーが入って来たのか！
俺は驚き、扉のほうを見る。マリーがバスタオル姿で入って来たのだ。
「マ、マリー！ 何でお前まで入ってくる」
「それはシロウの背中を流して差し上げようかと思いまして」
また彼女の誘惑が始まった。今度は色仕掛けか。
「いや、遠慮する」
「遠慮してもムダですわよ。これはワタクシがやりたいからしていることですの」
そう言うと、マリーは俺から石鹸を奪い取る。そして泡立てたタオルで洗い始めたようで、背中がごしごしされる。
しかし、何かが変だった。背中を洗うにしては、布の面積が広いような気がする。そして、手で擦られているような感触はない。
「なぁ、マリー、もしかしてお前が巻いているバスタオルで洗っているのか？」
「ええ、よく分かりましたわね」
背中に伝わる感触から、何となく分かったことだが、できることなら正解であってほしくなかった。
彼女は自分が巻いているバスタオルに石鹸を泡立て、そのまま俺の背中を擦っている。そして間接的ではあるが、俺の背中は彼女の胸が押し当てられていることになるのだ。
いくら俺の力が欲しいからと言っても、これはやりすぎだ。マリーは女の娘なんだから、もっと自分の身体を大事にしてほしい。
俺だって年頃の男なんだ。いつオオカミに変貌するかわかったものではない。
「マリー、頼むからそんな方法で俺の力を手にしようなんて考えないでくれ。マリーなりに一生懸命に考えたことなのかもしれない。だけどこんな方法では、俺は絶対に君に靡くことはない。むしろ、嫌いになってしまう」
俺の言葉にマリーは黙る。一時的にこの場は沈黙が支配した。
「そう……ですか。そう……ですよね。ワタクシのものになってもらいたいばかりに、あなたの気持ちなんか考えていなかった」
数秒ほど経って、マリーが言う。しかしその声には、どこか元気がないように感じられた。
落ち込んでしまったのかもしれない。
「ですが、これだけは言っておきます。絶対にあなたをワタクシのものにすると。それだけは肝に銘じておいてくださいませ」
覇気のない声で告げると、マリーは風呂場から出て行く。
それ以来、マリーは身体を密着させてくることはなかったが、俺に料理を作ったり、身の回りの世話をしてくれたりという行動に出るようになった。
翌日、俺はそのことを受付嬢に話す。
「それって、押しかけ女房ってやつではないですか？」
「押しかけ女房？ マリーが？」
「はい。同じ女としてマリーさんの気持ちが私には分かります。モンスターに襲われて殺されそうになったところに、さっそうと現れたシロウ・オルダー。命を救われたマリーさんはあなたに恋をした。そして自分の彼氏にしたいために、食事を作ったり、身の回りのお世話をしたりする。ああ、なんて健気なのかしら」
受付嬢は妄想の世界に入ってしまったようで、一人でうっとりとしていた。
あのマリーが俺に恋している？ そんな訳がない。
確かに吊り橋効果というものは存在する。しかしそれは、誰でも起きるというものではない。特定の条件を満たさないと、吊り橋効果は発揮されないのだ。その条件のひとつとして、ある程度好意があること。
俺を追い出した当時のマリーを考えると、吊り橋効果なんてものはあり得ない。
よって、マリーが俺によくしてくれるのは、俺のことが好きだからではなく、俺の力を欲しているからだ。
俺は自分の中で結論づけると、少しは気持ちが楽になった。
そう、マリーが俺のことを好きとは思えない。
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物語の続きは朝の十時代に投稿予定です。
