王子たちの秘密 1
もう日が沈んだ時間だが、今夜はまだアーサー様は来られてなかった。
そこに廊下から、ドアを開けろと使用人や警備に命令する声がする。
使用人たちは逆らえきれなかったのか、しぶしぶドアを開いた。
ドアを開け、入って来たのは、アーサー様よりも薄い茶色の髪のがっしりとした男性だった。
「君がリーファ・クローリーか……？」
「どなたですか？」
男性はドアを閉め、私をドアから離れた窓際に来るように手招きした。
「俺は、第１王子のニールだ」
「アーサー様の兄上様？」
「そうなるが……決して君とアーサーを応援しているわけではない」
アーサー様の兄上と聞いて、身構えた私に気付いたように言った。
「父上に頼み、アーサーは今は父上の見舞いに行くようにしている。すぐに帰って来るかもしれないから、長話は出来ないが……すまない」
ニール殿下は申し訳なさそうに謝罪して来た。
「アーサー様の兄上様なら、私をここから出してください！ 第１殿下ですよね！？ どうかお願いします！」
「……それは出来ない」
「どうしてですか！？ アーサー様と私を応援してないなら、私を閉じ込める理由はないはずです！」
「俺にはその権限がない。……第１殿下とは名ばかりなのだ」
ニール殿下は悲しそうに、そう言った。
その時、アーサー様が次期王だと言っていたことを思い出した。
「……第１殿下ではないのですか？ アーサー様は次期王は自分だと……」
「アーサーの兄であることは間違いない。だが……俺は亡き王妃の子ではないのだ」
そんなことを聞いたことはなかった。
陛下と王妃には、王子が二人だった。
「……じゃあ、あなたはどなたですか？」
「俺は、陛下の妾の子だ……」
「そんなはずは……王妃様が王子二人をもうけていたはずです……！」
「……亡き王妃は、妾の子が許せず、自分の子としたのだ。国に妾が陛下の子を身籠ったと知られたくなかったのだ」
妾の子が許せなかったらしいが、暗殺されなかったのは、亡き王妃が陛下の子を殺せなかったかららしい。
亡き王妃は陛下を愛していたのだろうか。
「……陛下に私を解放するようにお頼みは出来ないのですか？」
「アーサーが次期王だと言ったのなら、君には話すが、父上の死期は近い」
「ご病気で……？」
「……亡き王妃との契約を破ったから、呪いに蝕まれている。もうどうしようもない。父上も受け入れているのだ」
「王妃様が陛下に呪いを……？」
言葉に詰まり、驚いてしまう。
そんな私に、ニール殿下は話を続けていた。
「王妃と父上の契約は、アーサーを次期王にすることだった。俺の母に嫉妬していた王妃は俺を次の王にしたくなかったのだ。俺も王になるつもりもない。だから、予定通り、隣国の第３王女アーシャと結婚し、いずれ国を出るつもりだった。その為に、アーシャと婚約を結んでいたのに、あろうことか、父上とアーサーは、第１王子である俺が王位につくのが良いと言い出した。それが自然だと……周りは俺が妾の子だと知らないから、父上に進言をしていたのだろう」
確かに、第１王子が他国の第３王女を娶り国を治めるのが自然と思えるが、ニール殿下は第１王子でありながら他国に行き、第３王女と結婚するのだ。
第３王女なら、他国の王にもなれない。
ただの公爵ぐらいだろう。
「俺を次期王にする必要はないと言っていたのに、父上とアーサーは止めなかった。そして、あの契約書の呪いが発動してしまった。すぐに、アーサーと俺は、呪いを戻そうと、契約書通りに俺を次期王にすることは諦めたが、呪いは戻らなかった。……今も、父上の側には亡き王妃が亡霊のように立っているらしい」
亡き王妃は約束をたがえられて、恨みでいるのかもしれない。
ニール殿下はどこか苦しそうだった。
「……でも、アーサー様は？」
「俺とアーサーは契約書のことは知らなかったのだ。呪いが発動してはじめて知り、アーサーは自分のせいで父上がこんなことになったと、自責の念に囚われてしまった。俺がいるから、こんなことが起きるのだと、すぐに隣国に行ったが、何も変わらない。アーシャとの結婚も早めてもらうようにもしたんだが……」
陛下は呪いはあることは知っていても、ここまでひどいものとは、思わなかったのかもしれない。
