ルインクロード７

春は遠く

反乱は終わったと考えていいだろう。

まだ地方には不穏な雰囲気があるようだが、それも長続きはしない。

核であるグリア・モートが死んだのだ。

打倒ピサロスの声は、やがて聞かれなくなる。

帰還した魔法兵団により、ピサロスやキオエラの身辺は厳重に警護されていた。

グリア・モートに味方した政府関係者は、幽閉されている状態だった。

やがて、粛清を受けることになるはずだ。

商人組合と傭兵組合の組合長、及び側近といえる者たちは捕らえられた。

はっきりとした反逆である。

処刑はまず免れない。

ドラウの脅しが余程効いたのか、魔術師組合は途中から暴動を鎮静させるように動いていた。

魔術師組合組合長であるカイロ・ゲレムは、その地位を失うが命だけは助かる。

三大組合は、大きく力を落とすことになるだろう。

これまで各組合に気を遣い法令を出していたピサロスも、少しは楽に政治を行えるようになる。

政府から、『コミュニティ』の影は取り払われた。

弟をグリア・モートに殺害された魔法兵団指揮官ザジ・エスリナが、悪鬼の如き形相で、政府内だけでなく街中の『コミュニティ』関係者を狩り出している。

これからは、彼が力を持つことになるだろう。

代々王家に仕えてきた家柄であり、ピサロスへの忠義心に篤い。

グリア・モートが政権を掌握していた時のような、悲惨な事態にはならないはずだ。

他にも、力を持ちそうな者たちがいる。

その最たるが、デリフィスに従い共に戦った二百人の傭兵たちだった。

デリフィスの強い要望もあり、ドラウは彼らの活躍を事細かにピサロスに報告した。

民衆にも二百人の傭兵たちの戦いぶりは広まっており、痛快な出来事として話題になっていた。

反乱を望まない民も、多かったのである。

二百人のリーダー格であるハンクという男の元には、すでに何度かピサロスからの使者が訪れているはずだった。

状況が落ち着いたら、いずれ公式の場で表彰されるだろう。

それらのことから、ドラウは遠いところにいた。

ハンクが度々屋敷を訪れてくるが、ドラウに用がある訳ではない。

デリフィスを仲間に引き込みたがっていた。

傭兵たちは、特別な部隊として国家に仕えないかという話がきているらしい。

デリフィスは、まったく興味を示さなかった。

ここでハンクの話に乗れば、ドニック王国に仕えることになる。

城で幅を効かせることができるようになるはずだが、そんなものをデリフィスは望んでいないようだ。

それは、いかにもデリフィスらしい。

「……つまり、ルインは『中身』ではなかった、ということかな？」

調査を一段落終えたエスが、ドラウの部屋に現れた。

「……元々は、『中身』だっただろう。だが『中身』は、出ていったようだ。ルインの中からだけでなく、『コミュニティ』の中からも。ルインは、言ってみれば残り滓のようなものだ」

「……クロイツの作戦かな？　それとも『中身』の意思か……」

思いきったことをする、とドラウは呟いた。

もっと早い段階でエスやストラームに事実を掴まれていたら、ライア・ネクタスの手で消滅させられていた。

あっさりと、システムは破壊されることになっていた。

呟きが聞こえたか、エスが頷く。

「確かに思いきったことだ。クロイツにしてみれば、心臓を赤の他人に預けているような心境だっただろう。有り得ないことだ。『コミュニティ』の外側にあるなど、私も君もストラームも、まったく考えなかった」

「そしてクロイツは、その状況を利用した……」

抜け殻となったルインを囮としてドニック王国の宮中に置き、更にハウザードの性根を探ることにも利用した。

エスの報告によると、ハウザードの手によりルインは消滅させられたという。

クロイツは、見ていただろう。

『器』が完成したら、ハウザードの存在は消し去られる。

そして、どこかにいる『中身』が入り込む。

『コミュニティ』の外側に出ることは、『中身』にとってこの上ない賭だったはずだ。

それに、勝とうとしている。

「……『中身』は、どこにいると思う、エス？」

「候補と思われる所が、三箇所」

エスは、壁の方へ眼をくれた。

壁ではなく、壁の向こう、どこか遠くを眺める眼つきだった。

「まずは、ホルン王国北部。『百人部隊』隊長ウェイン・ローシュが向かった。単独でな」

「……彼の単独行動は、いつものことだ」

隊長の立場にあるが、部下を伴うことは余りない。

剣も魔法も超能力も使い熟す、言わば万能型である。

総合力だけでいえば、死神と呼ばれるソフィアに次いで、『コミュニティ』第二位にあると言っていいだろう。

そして、同じ万能型といっても、ストラームやソフィアには大きく劣る。

ある意味、ルーアに非常に近い。

「他の『百人部隊』のメンバーは？」

「ホルン王国北部にはいない。いるのは、ノエルだ。単独でな。これがおかしい」

ノエル。

ザイアムの、唯一である真の弟子。

ザイアムの命令以外は受け付けず、ザイアムの側にいることが多い。

それが単独行動をしているということは、ザイアムから特別な命令を受けたということだった。

ノエルとウェイン・ローシュ。

二人の目的が、ドラウには微かに見えるような気がした。

「ザイアムは？」

「ニウレ大河を上る船にいる。のんびりとしたものだ」

ニウレ大河は、ドニック王国やホルン王国の東、そしてリーザイ王国やザッファー王国の西を通る。

「……ザイアムの目的地は、ラグマ王国か」

ザイアムは、俗に言うところの面倒臭がり屋である。

オースター孤児院のリンダに対する時は複雑な動き方をしていたが、それは例外といっていい。

移動さえも面倒臭がる。

だから、できるだけ直線に動く。

ニウレ大河は、ラグマ王国の山中から始まる。

このまま河を上れば、辿り着くのはそこだった。

「ラグマ王国の東部で、『百人部隊』が拠点を一つ築こうとしている。ザイアムは、それと合流するつもりだろう」

ラグマ王国東部には、砂漠が広がる。

そんな場所で、なにをしようというのか。

「そこが、第二の候補地かな？」

「そうだ」

「第三の候補地は？」

「ザッファー王国。ソフィアの足取りが、そこで途絶えた」

「ホルン王国に、ラグマ王国に、ザッファー王国か……」

「もっとも、それら全ての候補地も、まやかしかもしれない。『中身』を外へ出すなどといった手段を用いたのだ。どんな手を打ってきても、驚嘆に値しない」

「……」

『中身』の居場所は、はっきりとしない。

候補地三箇所を回る時間もない。

少なくとも、ドラウにはない。

間もなく、ハウザードが完成する。

『中身』が入ってしまえば、『ルインクロード』以上の『ルインクロード』の完成だった。

誰にも、ライア・ネクタスの手にも負えない存在の誕生となる。

それだけは阻止しなければならない。

『中身』は、どこにあるのかわからない。

「……ハウザードを、倒すしかないね」

「それが、最も安易で堅実な手段ではある。君以上の魔法使いを破壊することが最も安易であるというのも、おかしな話だがね」

それだけ、追い込まれているということだった。

「……陛下にお願いして、東への道を開いてもらっている」

わざわざ言う必要もないだろうが、ドラウは口にした。

エスは、当然把握しているはずだ。

言葉にしたのは、決心のようなものを付けたかったからかもしれない。

兵を借りて、除雪してもらっている。

東には、ハウザードとクロイツがいる。

彼らの元へ、ドラウは向かう。

ユファレートも、ついて来るだろう。

ハウザードを倒すことになれば、多分ユファレートはドラウ以上に傷付く。

それでも、ついて来る。

ハウザードが、ズターエ王国アスハレムで街並みを破壊した姿を見てしまったのだから。

ハウザードが完成してしまえば、それを何度も繰り返すことになるだろう。

ハウザードの意思とは無関係に。

いや、そこにはすでにハウザードの意思などない。

ハウザードが、望む訳がない。

だから、ドラウとユファレートで阻む。

それは、家族として暮らしたドラウたちの義務であるといえた。

ユファレートの仲間たちは、どうするのか。

全ての事情を、今の時点では話せない。

それでも、ついて来てくれるだろうか。

屋敷へ、送られてくる物があった。

知人である服の仕立て屋が準備した、魔法や魔法に準ずる力に抵抗力のある衣服である。

ユファレートたち六人のために注文した物であり、それぞれにミスリル銀の糸で魔法陣が縫い込まれていた。

更に、ドラウが準備した魔法道具も与える。

指輪や腕輪、ネックレスやベルトの形状をしており、これらも魔法に対する抵抗力がある。

そういった物を幾つも身に付けなければ、ハウザードの元へは行き着けない。

常に瘴気が渦巻いており、生身で挑めばすぐに精神に異常をきたしてしまう。

テラントの魔法道具の解析も終えた。

『カラドホルグ』という銘であり、使用者の意思を読み取り剣を創りだす魔法道具。

使用者の負担を考慮してか、機能に制限が掛けられていた。

解除したのは、エスである。

説明を求めたが、教えてはくれなかった。

魔法道具を利用するのは構わないが、理解されることをエスは嫌う。

それは、彼の過去を考えれば仕方のないことだった。

もし『ヴァトムの塔』が移動式だったならば、ホルン王国に情報を譲ることはなかっただろう。

ヴァトムの地に固定された兵器であるため、『ヴァトムの塔』では周辺一帯しか支配することはできない。

ハウザードを倒すための準備は整いつつあった。

デリフィスの剣だけは、間に合わない。

鋼とミスリル銀の合成には、やや時間が掛かる。

もう出発しなければならない。

ドラウにとっての、真実最後の戦いが始まろうとしていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ハウザードは敵。

だから、倒さなければならない。

それ以上の説明を、ユファレートは仲間たちにできなかった。

それでも、みんなついて来てくれる。

ただ、ティアだけは難色を示していた。

ルーアやテラントは、ハウザードと直接の面識はない。

デリフィスとシーパルは、アスハレムでハウザードが破壊の魔法を振り撒いたところを見ている。

彼らは、ユファレートに何かしらの事情があると察しながらも、ハウザードは敵だと思い定めることができるだろう。

ティアだけは、見たことがある。

以前、ティアの実家であるといえるオースター孤児院で、ユファレートとドラウ、そしてハウザードの三人で、世話になったことがある。

まだあの時、ハウザードはユファレートの兄だった。

ティアだけは、ユファレートとハウザードが兄妹として過ごした時間を知っている。

ユファレートがハウザードに向けている想いも、知っている。

部屋に押しかけてきた。

「ねえ、本当にいいの、ユファ？」

「……うん。もう決めたから」

散々泣いた。

涙が涸れ果てるまで泣いた。

だからもう、涙は出ない。

「……おかしいよ、そんなの。だって、ユファはハウザードさんのこと……。それなのに、なんで……」

「ティア……」

代わりに、ティアが泣き出しそうだった。

「あたしにも話せない事情ってなによ？　なんでユファやドラウさんが、ハウザードさんと戦わなくちゃいけないの……？」

「……ごめんね」

ティアとルーアにも関わることだった。

今はまだ、語ることはできない。

「ティア。アスハレムで起きたこと、知ってるでしょ？」

炎に焼ける人々。

光に呑まれる家屋。

駆け付けた警官たちは、大地の裂け目へ転落していった。

あの日、たくさんの人がハウザードにより殺された。

「お兄ちゃんはね、同じことを繰り返そうとしてるの。そんなこと、望んでなんかいないのに……」

「ユファ……」

「わたしは……わたしは知ってるから……」

ハウザードは、優しかった。

一緒にいて、楽しかった。

自然と笑顔になれた。

ハウザードも、笑ってくれた。

少し寒がりで、だから居間で一番日当たりの良い席は、ハウザードのものだった。

みんなにも、そこに座ることは遠慮してもらっている。

「お兄ちゃんは、わたしが止めないと……」

ユファレートは、窓から白い街並みを見遣った。

「今日も寒いね……すごく……」

雪が降り続けている。

風も強い。

ハウザードは平気だろうか。

早く春になればいいと、ユファレートは思った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ドラウは、朝から城へと向かった。

偉大なる魔法使いである彼は、多方面の人々から必要とされている。

一日二日帰ってこないことも、珍しくなかった。

そんな時は、幼いユファレートと二人で留守番しなくてはならなくなる。

ハウザードは、居間にいた。

最も日当たりが良い、冷え症であるハウザードに与えられた席。

「ねえ、お兄ちゃん。これ、なんて読むの？」

ユファレートが手にしているのは、古代語の本だった。

そんな物を読む幼い子供は、稀だろう。

「えっと……」

ユファレートが指す単語に、ハウザードは眉根を寄せた。

読めない。

共通語さえ理解しておけば、世界の九割以上の人々と意思の疎通ができる現代とは違い、旧人類の時代には様々な言語があった。

数千年の時間の中で、いくつもの国が興り、そして滅んだ。

それだけ、言語もあった。

旧人類が滅亡した時にも、何十という国があったらしい。

全ての言語を知っている訳などなく、ハウザードはドラウの書斎からいくつかのそれらしい辞書を持ち出した。

ユファレートと一緒に、頁をめくっていく。

やがて、その単語を見つけた。

「あったよ、ユファ」

頁を開いたまま渡した。

頷きながら、二冊の本を見比べるユファレート。

「じゃあさ、これは？」

また、別の単語を指す。

「これは、多分……」

説明していく。

ユファレートが、唸るような声を出した。

「でもそしたら、文章の意味がおかしくならない？」

「……そうかな？　そうかもね……」

また、辞書をめくっていく。

読書というよりも、解読である。

不意に、ハウザードは小さく笑ってしまった。

気付いたユファレートが、不思議そうな顔をする。

「いや、なんでもない」

なんだか恥ずかしくなり、ハウザードは口許を隠した。

なぜだろう。

妹と一緒に本を読む。

ちょっとしたことを話す。

そんな些細なことが、楽しくてしかたない。

長く伸ばしたユファレートの髪を、ハウザードは撫でた。

ユファレートが、今度は驚いたような顔をする。

「ありがとう、ユファ」

「……え？　なにが？　なんで？」

「……さあ、なんでだろう？」

家族として、迎え入れてくれて。

妹になってくれて。

言葉を交わしてくれて。

隣にいてくれて。

一緒に本を読んでくれて。

満たしてくれて。

「……うん……ありがとう」

風雪に叩かれ、窓が音を立てている。

寒いのは、昔から苦手だった。

「……春は、まだかな」

暖かくなれば、庭で過ごせる。

それは、楽しい思い出がまた増えるということだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「……春は、まだかな……か」

ハウザードは、空を見上げた。

瘴気に覆われた空。

太陽は見えない。

春は遠い。

ドニック王国の冬は長い。

どうでもいいことであるはずだった。

もうこの体は、寒さを感じることもないのだから。

「……それでも……私は……」

春を待ち侘びる。

冬は長い。

春は遠く、そして、もう来ることはない。