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第四十六章

　そして今。

　勇輝子は、ドレイクの目前に立っていた。

「……また同じことを繰り返す気なのかよ、このわからんちん」

　声が震える。

「安道に、あたしたちと同じ思いをさせる気か！」

　一歩、詰め寄る。

「あの子を泣かすような真似、あたしが絶対に許さねぇかんな！」

　ドレイクはその巨体をゆっくりと沈め、床に膝をついた。

「……百年前の不義理を、まだ詫びていなかった」

　頭を垂れたまま、言う。

「だが――どうか、行かせてほしい」

　勇輝子の声が、崩れる。

「百年経っても……まだあたし達は、お前の居場所にはなれないのかよ……！」

　沈黙。

　ドレイクは、ゆっくりと首を振る。

「お前たちと暮らした日々は何よりも幸福で、穏やかな時間だった。......勇輝子、お前は......アイリーナと同じくらい優しかった」

　言葉は詰まらせたままだが、何とか息を整える。

「アンドロニコスが言った。お前たちの成そうとしていることの、一助になりたいと」

　静かに続ける。

「……あいつがそう願う相手なら、おれも、そうしたいんだ」

「ふざけんな！表へ出ろ！」

　勇輝子の怒声が、空気を裂いた。

「あのときみたいにはいかせねえぞ。……また勝手に終わらせられてたまるか」

　ドレイクは苦しげに眉を寄せた。だが、何も言わずに立ち上がる。

　ゆっくりと歩み、バルコニーへ出た。眼下には、断崖に切り拓かれた放牧地が広がっている。

　並の人間ならば、落ちればただでは済まぬ高さだった。だが勇輝子は躊躇しない。

　手すりに足をかけ、そのまま飛び越えようとする。ドレイクも続こうとした、その背後から。

「――お待ちください」

　声がかかった。振り返る。そこに立っていたのは、アンドロニコスだった。

　一歩、進み出て勇輝子へ短く一礼する。

「俺に、やらせてください」

　その声は穏やかながら、決意を固めた闘志の煌めきを含んでいた。

「彼は、俺の副官で――」

　そしてドレイクを笑顔で正面から見る。

「俺の、父さんですから」

　勇輝子の眉が歪む。何か言い返しかけて、しかし言葉を呑み込んだ。

　歯を食いしばりながら、わずかに退く。

　アンドロニコスは頷いて、ドレイクの前へと進み出た。

　対峙は不思議なほど、心穏やかだった。

「父さん。俺、貴方に会えて……本当に嬉しかったです」

　ドレイクの瞳が、わずかに揺れる。

「……おれもだ」

　短く、答えた。

　次の瞬間。ドレイクの身体が膨れ上がる。骨が軋み、筋肉が裂ける音とともに、竜へと変じた。

　咆哮が空気を震わせる。

　アンドロニコスは、即座に動いた。呼子を鋭く吹き鳴らす。緊迫した甲高い音が王都に響き渡る。

「――総員、緊急出動！暴虐竜、襲来！」

　そのまま、手すりを蹴る。躊躇なく、空へと身を投げた。

　僅かな浮遊感の後、肩を掴まれ一気に空へと運ばれた。

　碧斗が羽ばたく。

　その碧い翼を背負って、アンドロニコスは一気に上昇する。空には百羽の航空騎禽大隊が、円陣を描いて展開していた。

　影が地を走る。

　放牧地でも、すでに準備が整えられた。引き出されてきたのは、超大型の弩。

　番えられているのは、槍の形に削り出された巨大な氷塊だった。

「――氷弩、撃て！」

　号令とともに氷の槍が、一斉に放たれる。

　空気を裂き、白い軌跡を引いてドレイクへと殺到する。

　直撃、砕け散る氷片。だがその瞬間、急激な冷気が竜の身体を覆う。

　ドレイクが、低く唸った。

　さらに――

「投下！」

　上空から、騎禽が一斉に荷を落とす。

　雹夷弾が着弾と同時に砕け、冷気を撒き散らす。

　地面が、瞬く間に凍りついた。足場が奪われる。

「続けろ！　間を空けるな！」

　地上では、投擲機が軋みを上げ、氷水の入った水桶が、放たれる。空中で弾け、細かな水滴となって降り注ぐ。

　それが即座に凍りつき、竜の身体を覆っていく。

　積み重なる冷撃にドレイクはたまらず、咆哮を上げた。

　一歩、後退する。その瞬間を逃さない。

　アンドロニコスは、愛用の重剣を抜いた。

　碧斗が一気に高度を落とす。

「放せ碧斗！」

　掴まれていた肢から肩が離れ、アンドロニコスは空中に躍り出た。

　落ちていく先には、牙の並んだ口を開ける暴虐竜ドレイク。

　落下の勢いそのままに、重力を味方につけ振り下ろされた重剣が、暴虐竜の牙を砕く。

　破砕音と共に砕け散った牙片が宙に舞う。そのまま刃は滑り込み顎を切り裂いたのだった。

　悲鳴にも似た咆哮が大気を震わせ、巨体が大きく仰け反って地を揺らして倒れ伏した。

　アンドロニコスは着地し、ゆっくりと歩み寄った。

　誰の目にも、それは敵を討ち取った将の姿に映る。

　だが――

　アンドロニコスは膝を折り、頭を寄せる。誰にも聞かれぬほどの、吐息のように囁いた。

「……行ってください。たまには……こっそり帰ってきてくださいね」

　わずかに、笑う。

「俺たち、いつでも待ってますから」

　ドレイクの瞳が、細くなる。彼もかすかに――笑ったように見えた。

　気力を奮い起こし、暴虐竜は翼を開いた。

「総員！風に備えろ！」

　アンドロニコスの号令が飛ぶ。叩きつけるような突風が吹き荒れ、兵たちは思わず身を伏せる。

　巨体が浮かび上がり西へ進路を取った。燃えるような赤い空に溶け込むようにして――やがて、その姿は見えなくなった。

　そして――

「勇敢なるイミリーシャの兵どもよ！」

　アンドロニコスの大音声が、夕日に染まる空を貫いた。

「我らの剣は決して折れぬ！」

　剣を掲げる。

「暴虐竜だろうと――恐るるに足らぬ！」

　爆発するような歓声が上がった。

　誰もが顔を上げ、誇りに満ちた声を重ねて勝鬨をあげる。

　大勝利だった。そう、誰の目にも。