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第一章

　夏の盛り――とはいえ、山間の北国イミリーシャ王国の王都イミリスノープルは、朝晩の冷え込みが厳しい。

　王立近衛兵団の官舎で支給される簡素な夏用寝具は、人間の兵士にとっては十分なものだろう。

　だが、重装歩兵第一小隊長――アンドリ・チェイレイには、ほとんど意味を成さなかった。

　慢性的な睡眠不足のせいで目覚めは、いつも最悪だ。

　それでも、起床に遅れることは許されない。兵士である以上、それだけは絶対だ。

　もっとも眠りが浅すぎるせいで、起床のラッパが鳴る頃には、すでに身支度を終えていることがほとんどだった。

　今朝も同じだった。夜明けにはまだ早い時刻だったが、目を閉じていられなくなり、やることもないまま、アンドリは肌着を脱いだ。

　現れるのは、人間ではない乾いた身体。全身を覆うのは、煤竹色の鱗板。

　背に視線を向ける。腰の下には、大きな傷跡が残っている。

　生まれた時、尾が生えていたので切り落とされたのだと聞かされた。

　なぜ自分だけが、このような醜い姿なのか。

　その問いに、答えを与えられたことは――一度もない。

　アンドリを産んだ母は、“怪物のような赤子”を産んだことで、不義を断定された。

　罪状は、姦通。

　たった二文字で片付けられ、内々に処理され、秘密裏に処刑された。

　表向きは病死。

　それ以上の説明は、誰からも与えられなかった。

（……相手は、龍乃国の民なのだろう）

　そう考えるのが自然だった。一度も見たことはない。だが話に聞く南方のその国では、民は皆、巨大な龍へと姿を変え、大空を飛ぶという。

　母とともに処分されるはずだった自分は、その“龍の力”を、王と国のために振るうことを条件に、命だけを許された。

　それが温情でないことくらい、幼い頃から理解している。

　人間の子供なら水桶を運ぶのも覚束ない年齢で、アンドリは龍の怪力を発揮した。

　剣術も、格闘も。一人前の騎士ですら、並ぶ者はいなかった。

　馬ごと敵を切り倒せる超重量の大剣。それを実戦で扱えるのも、彼だけだ。

　死んでもおかしくないと囁かれる常識を逸した過酷な訓練の日々。それでも、アンドリは生き延びてきた。

　地方のの騎士団に見習いとして放り込まれ、十五で王立近衛兵団へ。

　そして今は、重装歩兵第一小隊長の任にある。

　だが団員の中に、彼を仲間と認める者は一人もいない。

「怪物」

　「生物兵器」

　誰もがそう呼んでいるのを、アンドリは知っていた。

　外に出る。普通の人間なら、夏の早朝を爽やかだと感じるという。

　だがアンドリには違う。

（寒い……）

　内側から、肉を削ぎ落とされるような冷たさだった。

　屋外鍛錬場。

　思考を切り離し、ただ剣を振る。どれだけ身体を動かしても、爬虫類の身体に体温は灯ることはない。それでも動かさなければ、意識が沈んでしまう。剣の重さだけを感じながら、振る。また振る。

　超重量の大剣が、空気を裂いて唸る。

　その重圧に押し潰される前に、自分から押し返すように。

（……今日は、失敗できない）

　王の即位二十年記念式典。国中が浮き立つ、大祭だ。当然、近衛兵団も警備に当たる。

　各国からの賓客は、すでに数日前から集まり始めている。ここで何かあれば、国の威信は地に落ちる。

　そして――

　今日、最も重要な来賓が到着する。

　龍乃国の頂点に立つ、龍皇一行。

　民の数は少ないがその全てが巨大な龍へと姿を変え、空を飛ぶという。

　その龍達の中でも圧倒的な戦闘力を持つ齢三百の龍皇は、雷雲と嵐を従える大陸最強の存在である。

　イミリーシャにも他のどの国にも、その非常識なほどの戦力に対抗できる力はない。

　そこでイミリーシャが取った方針は、和親だった。

　暖かい南方との交易を実現できれば、冬の食料問題の解決できるかもしれない。

　国民の期待は大きい。

（……龍乃国）

　アンドリも、わずかに興味を抱いていた。

　自分を構成する要素。龍という生き物は、どんな存在なのか。

　――だが。

　興味を無理やり思考を切り捨てる。知っていい立場ではない。知る必要はない。

　自分に与えられた役割は、ただ一つ。

　剣を振るい続けることだけだ。

　それだけが、生きることを許された理由。

　アンドリは“機能”でしかない。

　昨夜。

　国王と、王太子にして近衛兵団長から命じられた。

「姿を見せるな」

　鱗に覆われた醜い顔を覆い、存在を悟らせるな。

　配慮ではない。露見した際の損失を避けるための指示だ。

　第一小隊は、城の最背面へ配置。

　誰の目にも触れぬ場所だ。そのため、他隊より早く集合する必要がある。

　東の空が、わずかに白む。もうすぐ、夜明けだ。アンドリは鍛錬場を後にする。

　爬虫類の身体は汗をかかず、体臭もない。ただ、冷たい水をかぶれば体調を崩す。

　だから濡らした布で拭うだけ。

　貴重な薪を使い湯を沸かせるのは、冬場に許可が下りた時だけだ。

　井戸水に布を浸そうとした、その時だった。

　聞き慣れない、甲高い音が――紫紺の空から降ってきた。

　夜と朝の狭間。静かに息を潜めていた大気を、鋭く引き裂くような音だった。

　反射的に剣へ手を伸ばし、アンドリは空を仰ぐ。

　東の山の稜線から、淡い光が滲み出している。紫はほどけ、藍は薄れ、世界がゆっくりと目を覚まし始めていた。

　その南の空を、何かが進んでくる。

　色鮮やかな、巨大な鳥の群だ。十羽ほど。遠目にもはっきりとわかる異様な巨体が、確実に距離を詰めてくる。

　半数ほどの背に、影があった。朝の光を受け、外套が風に翻っている。そしてその裾から――長く伸びた尾が、垂れていた。

　鱗に覆われた尾が、昇り始めた陽を受けてきらめく。

　顔は深く被った頭巾に隠され、表情は見えない。

　一度も見たことがなくともわかる。龍乃国の一行だ。あの巨大な鳥――騎禽に乗る者など、龍族以外にあり得ない。

　騎禽の一羽が、高く鋭く鳴いた。

　その瞬間。すべての騎手の視線が、一斉にアンドリを捉えた。

　息が止まる。

　反射的に身を引き、建物の陰へ滑り込む。

　――姿を見せるな。昨夜、そう命じられたばかりだったのに。

　龍の一行が、鍛練場へ向かってくることはなかった。

　ただ視線だけを残し――そのまま官舎の上空を通り過ぎる。

　そして王宮正面へ向け、静かに降下を始めた。

「……お早いお着きだな」

　背後から、不意に声が落ちた。

　振り返るまでもない。

　そこに立っていたのは、近衛兵団長にして王太子――アントニウス・イミリシウス。

　彼もまた、龍の一団が消えていく空を見上げていた。

　アンドリは即座に膝をつく。

「申し訳ありません、団長閣下。……おそらく、姿を見られました」

　返答はなかったが。

　ただ、小さく息を吐く気配だけがあった。

（まあ、ずっと隠して置けるものでもあるまい）

　小さく肩をすくめて即座に切り替えたアントニウスは、踵を返した。

「お出迎えに行ってくる」

　それだけ言って、足を止めずに続けるその顔は、なぜか楽し気だ。

「チェイレイ小隊長。第一小隊を指定位置へ。――急げ」