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突然の訪問

お父様が初めて真剣な目つきになった。

初めてと分かったのは、明らかに纏う雰囲気が変わったからだ。

多分、私の考えを理解してくれようとしている。

ゆっくりと口を開く。その口が何を言うのか。ドキドキしている心臓に、無意識にドレスの裾を握りしめた。

…シワシワになったのはリアナに後で謝ろう。

「…マリー、君は自分が我儘に育つのを恐れているのかい？」

「自分に恐れている…というより、そのせいで誰かが傷付いてしまいます。それが、怖いんです」

乙女ゲームの“マリーベル”は周りを威圧して、我が物顔で王太子殿下の隣に立っていた。

毎日のようにドレスを買い漁って、王太子殿下はモノだから。だから他の男もモノにしようと、何人もの男と遊んで…。そして誰かが傷付き、涙を流す。“私”はそんなことしないを断言できる。

だけど…“マリーベル”はどうだ？甘やかされたらそれだけ調子にのる“私”は？

「…マリーは本当に人が変わったように優しくなったな」

ふっとお父様が微笑む。

「違います、私は優しくなどありません。…何でも自分の事を優先してしまう、醜い子です」

そうだ。誰かが傷付いくのを恐れるのは、後で自分に返ってくるのが怖いから。誰かに恨みの目を向けられるのが怖いから。

「私は、当然のように人を傷つけてしまいます。どれも私の為に。他の人の都合を考えもしないで、好き勝手やって。」

次々と言葉が溢れる。それはまるで懺悔する前世の私のようで。乙女ゲームの“マリーベル”の事を謝っているようで。

混濁した私の言葉に、お父様は優しい笑顔を向けてくれた。

――私にそんな顔を向けないで！私が“それ”をもらってはダメだから！

さっきまでとは矛盾しか思考が私の脳内をかき乱していく。

「マリー君は優しい。たとえ自分のためであろうと、人を傷つけるまでそれまでずっと耐えてきたという証だ。その間何も叫ばず、何もせず。相手を思って。それは殺人でもそう。我慢していたから追い詰められたんだ。だけど、その根源は相手への思いやりなんだ。だからマリー。君は優しい。」

その私を気遣う甘いあまーい言葉に…

――いや、それはおかしいだろう。

一瞬で涙が引っ込んだ。

「…お父様、いくらなんでも殺人は許されることではありません。何故私が責められないのですか？」

「だって、私の可愛い愛娘だ。絶対に悪者になんて出来ないさ。」

少しの間唖然とした。

――この人どっかズレてるんじゃないのか？

その後もひたすらまでに私を持ち上げる。やれ、世界一に可愛いだとか、才色兼備だとか。

……いや、おかしいだろ。それと子供に色気なんてないわ。

お父様はネジの一本を落としている。

私は冷静にそう結論付けた。先程までのシリアスな空気が嘘のようだ。

「…それでお父様、用件は？」

「…何だか冷たさも持ち合わせた気がする。ゴホンッ、私が自ら出向いた理由は――来週のクリス王太子殿下の誕生パーティに誘われた。マリーも参加することとなる。」

「………あぁ。」

私は思い当たる事があった。確か…ヒロインと王太子殿下の出会いイベントだった気がする。全く覚えていないが。だって推しじゃないし。出会いなんて薄っぺらいし。（全国のシナリオライターさんごめんなさい）

「知っているのか？」

「いえ、そういえば来週は王太子殿下の誕生日だったな、と」

「そうだ。マリーは去年も会っているから顔は知っているはずだが…」

「………そうですね。」

すいません、覚えてません。ここ最近の一気に取り込んだ前世の情報のせいで、押し出されるように以前の記憶が一部消え去っちゃったんです。

「ですが、これだけではないのでしょう？わざわざお父様が伝える必要などありませんし」

「察しが良くて助かる。実はな…そのパーティという名の戦の後に、リゾークフィル王太子が来られるそうだ」

「なんですと！？」

「マリー？」

思わず口元を隠した。いかんいかん、素の口調が出てしまった。

慌てて笑顔の仮面を付ける。“マリーベル”は無駄に優秀だから完璧な仮面だ。その優秀さを他にも生かせれば良かったのに…。

「いえ、何でも。…何故殿下はいきなり来られることとなったのでしょうか？」

「何でもあちら側が会わせろと言っているらしい。そうしないとリケイル王国を襲うぞと言っていた。分かると思うが、我が国はあちらの国よりも兵力が劣っている。陛下が真っ青になってすぐに迎える準備をした結果、八日後となった。」

「素晴らしい働きぶりですね」

何故いきなり面会を求めたかは知らないが、グットタイミングだ。婚約解消するにも、王太子殿下の協力が必要だ。きっと相手だって解消をしたいと、そう思っているに違いない。傲慢な印象の私と婚約だなんて嫌だろう。そうに決まっている。

私は普通の暮らしを願っているんだ。王太子妃なんて荷が重いし、国のトップなんて全然のんびり暮らせない。出来れば平民で生まれたかったと思うのは、やはり神様が私に与えた罰なのだろうか。

確か『恋音』では、『マリーベル』はヒロインがハッピーエンドで追放。

…あれ？そしたら私、ヒロイン虐めて追放endが良いんじゃないか？いや、流石に危険か。

「…ということだ。マリーも構わないか？」

「えっ？あっ、はい。」

よく聞いていなかったが、多分会うことの許可だろう。全然OKだ。だって婚約解消する説得したいし。

にこやかにお父様を見送り、私は先程思い出した記憶を整理しようとノートを取り出した。

＊＊＊

私はリケイル王国の公爵のダリル・ヒルディア。同時に宰相でもある。

悩みなどなく、なんでもそつなくこなし、最愛の娘と息子を愛でる。これが日常だったのだが、ある日いきなり娘のマリーが変わった。

いや、変わったと言っても良い方にだ。だが、私は何故だか誰か知らない人に見えた。

流行りの病にかかり、私は死ぬほど心配した。毎日毎日見舞いに行った。花瓶の花も自分が変えると言い、なるべく側にいるようにした。

よりによって目を話した瞬間だったのは複雑だったが。

…妻はこなかった。仕方ない、あの人とは政略結婚だ。これが普通だ。

そして、マリーが一週間後に目覚めた。もう、涙が出るほど嬉しかった。だが、娘は変わっていた。

私たちを信じられないという目で見て、なんと専属メイドのリアナを誰かと問うたらしい。

治ってからは我儘もめっきりなくなり、ドレスをねだってこない。

心配になりながらも、話しかけることができなかった。今なら分かる、怖かったんだ。自分が知らない娘のようで。違う大(・)人(・)のようで。

だが、話さなければならないようが出来た。

一つは来週の殿下の誕生パーティへの参加と知らせ。これは喜んでこれるだろう。何故って、マリーは殿下をとても気に入っていたからだ。ばんばんアタックしている。殿下は迷惑そうに見えたが、多分照れ隠しだろう。頑張れ、マリー！

そして、私が自ら話す理由。それはマリーの婚約者が訪問する事。

あのマリーを奪ったリグルイ王太子殿下が、ついに痺れを切らして、マリーに会わせろと脅してきた。

ゴツい見た目に反してチキンな陛下は、私に相談をせずに許可を出しおった。

――あのジジィ覚悟しろよ…！

そんなわけで、今までの誘いを全て断っていたツケが回ったきたのか、会ったら求婚の約束付きの面会が行われることとなった。

マリーの扉をノックする。

「どうぞ」

深呼吸をして、いつもの会話を思い出す。大丈夫だ、何やら忙しく動いていたが、私を避けていたわけではない。

すぅーーー

バンッ！

勢いよく扉を開ける。

そこには驚いた表情のマリーがいた。

……これも以前まで見なかった顔だ。

「やぁ、可愛い私の娘！今日はとってもいいお話があるよ！」

「…お父様。」

ポツリと呟き、すぐに表情を仮面へと変化させる。美しい顔がつくられると、まるでお人形をお見ているかのような錯覚にとらわれる。

「…何用でございましょう？」

冷たく言い放つマリーは、どこか壁を感じる。初めて見せられた拒絶するような態度に心が折れそうになるが、どうにか立て直す。

「釣れないなぁ。ここ最近マリーは変だよ？」

「いえ、少し前の私がどうかしていたのです。で、何しに参りました？」

「やっぱりマリー、おかしいよ。…愛が足りなかったのか？もっと愛せばいいのか？」

愛が足りないと他人を拒絶するか、執着するかの二択だと聞いている。まさか…マリーはその性質(タチ)なのだろうか！

だが、マリーが呆れた目で見てきたので、すぐにその可能性を消した。

「あの、十分お父様が愛してくれているのはわかっています。そういう問題ではなく、私はちょっと痛い子でした。自分を中心に世界が回っているなどおかしい考えです。」

「…私はマリーが世界を回していると思うが。」

言い切ったら、突然マリーが頭を抱えた。

慌てて駆け寄る。

「マリーどうしたんだい！？頭でも痛いのか！？すぐに医者を…！」

「いえ、大丈夫です。信じたくない現実を目の当たりにしただけです」

マリーはジト目でこちらを見た。

私は機嫌が悪くなってしまったのかと慌てる。

「そ、そうだ！マリー、今期の新作ドレスが出たんだ。どうだい？買ってやるから機嫌を直してくれ」

しかしマリーは首を振る。

「いえ、私はこの量で十分で御座います。」

視線の先には大量のドレス。どれも私が買い与えたものだ。

新作を毎回ねだってきたので全てを買ってしまい、こうなってしまった。

故に喜んでくれるかと思ったのだが…まさかのいらない。私は一体どうしたらいいんだ！？

「マリー、君はそんな子じゃなかったはずだ。もっと我儘を言ってくれ！」

「そうしたら私はダメな子になってしまいます！！」

――何を言っているんだ？

私は本当に分からなかった。ダメになる？

「…マリー、どういうことだい？どうしてマリーがダメになってしまうんだい？」

「えっと、それは…」

言葉に詰まっているマリーは、視線を彷徨わせている。そんな姿も可愛いというのは本人は知らないのだろう。

「マリー、何故だい？」

「…ダメな子というのは、傲慢な子です。小さい頃から全てを許容されてしまうと、自分の思い通りに全てがうまくいくと思ってしまいます。私も少し前までそうでした。だけど、それで誰かが傷ついたりするのは違うと思って…えっと、つまり…私は、そんな女性になりたくないのです。」

私は愕然とした。何故、この子は大人のようなことを言うのだろう？どれほど自分が素晴らしいのか、価値があるのか分かっていないのか。

そのような女性にマリーがなる訳がない。だって、マリーはとっても素晴らしいのだから。

「…マリー、君は自分が我儘に育つのを恐れているのかい？」

「自分に恐れている…というより、そのせいで誰かが傷付いてしまいます。」

私はあまりの美しさに息を呑んだ。

太陽の光に照らされて光る白金の髪。儚げな表情で目を伏せる姿は、まるで今すぐ消え去ってしまいそうな精霊のよう。

「…マリーは本当に人が変わったように優しくなったな。」

思わず頰が綻ぶ。

そんな私の言葉に、マリーは頭(かぶり)を振った。

「違います、私は優しくなどありません。…何でも自分の事を優先してしまう、醜い子です。」

違う。マリーは――

「私は、当然のように人を傷つけてしまいます。どれも私の為に。他の人の都合を考えもしないで、好き勝手やって。」

優しい。

私は微笑む。だが、マリーは再び冷たい表情へと戻った。

「…お父様、いくらなんでも殺人は許されることではありません。何故私が責められないのですか？」

「だって、私の可愛い愛娘だ。絶対に悪者になんて出来ないさ。」

「…それでお父様、用件は？」

「…何だか冷たさも持ち合わせた気がする。ゴホンッ、私が自ら出向いた理由はーー来週のクリス殿下の誕生パーティに誘われた。マリーも参加することとなる。」

マリーは口に手を当てて、思案するそぶりを見せた。

「………あぁ。」

「知っているのか？」

「いえ、そういえば来週は王太子殿下の誕生日だったな、と。」

「そうだ。マリーは去年も会っているから顔は知っているはずだが…。」

「………そうですね。」

私がまだあるーーと言おうすると、マリーが微笑んだ。

「ですが、これだけではないのでしょう？わざわざお父様が伝える必要などありませんし。」

一瞬言葉を失った。この子はこんなに聡かっただろうか。

「察しが良くて助かる。実はな…そのパーティという名の戦の後に、イグルイ様が来られるそうだ。」

「なんですと！？」

「マリー？」

何だか今平民のような口調が聞こえたような…。

「いえ、何でも。…何故殿下はいきなり来られることとなったのでしょうか？」

マリーがそういうなら気のせいなんだろう。

「素晴らしい働きぶりですね。」

皮肉めいたその言葉は陛下に向けていって欲しい。私も本当にそう思う。

私はイグルイ様と結婚していいのか最終確認をした。

話をしている間、マリーは何やら考えているそぶりをしている。多分、本当に良いのか考えているのだろう。

「…ということだ。マリーも構わないか？」

「えっ？あっ、はい。」

マリーがいいのなら、私も腹を括ってその方向で進めよう。

退室し、私は陛下の元へと向かった。