呪いのニワトリ転生

第二章 ケリティカ山攻略戦

ケリティカ山の激闘

　立ちはだかるのはシュッツと名乗る不気味な男性。

「私がアイツを殺る。アンタは援護よろしく」

「了解……！」

　レリーシアとジャラックが呼吸を合わせている。

　目の前の男の所為か、額から垂れる大量の汗。このダンジョンの温度は大して高くはないのに、まるでこの場だけ他と隔離されたかのようだ。

　レリーシアは一歩、剣を構えながら踏み出すと、

「いくよ………！」

　そう口にした瞬間、シュッツに向けて放たれる渾身の一閃。先ほどシュッツに向けて放ったのとは明らかに違う初速の速度だ。

　シュッツはナイフを取り出した。

　ナイフを逆手に持ち、

「はあっ！！」

「甘いっ！」

　レリーシアは声を込めて放った一閃を、シュッツはナイフで軽くいなした。流石に、調査隊を全滅させたと言うだけはあるようだ。

　レリーシアは自分の攻撃が無力化されたと悟ると、

「ふんっ！！」

　即座に剣を再び振りかぶって、シュッツ目掛け斬撃を放つ。威力で言えば、先程の一閃以上だろう。

　しかし、シュッツはそれすら無効化した。

　正確に言えば、避けたのだ。まるでそこに斬撃が飛んでくることが分かっていたかのような、無駄の無い動きで。

「おや、こんなもので？」

「舐めるんじゃないよ………！」

　煽り気味のシュッツを、レリーシアは鋭い眼光で睨みつける。それはまるで、獲物を狩る猛獣が如くだ。

「はあぁぁぁぁ！！」

　そこからレリーシアは幾度となく斬撃を放った。

　重い一撃、素早い一閃、上下左右から縦横無尽に飛ぶ斬撃達を、シュッツはナイフでいなし、見て避け、無効化していった。

　実力差を感じさせるシュッツの不気味な笑顔は絶えない。しかし、

　スパッ

「むっ……？」

　突然と、シュッツの動きが鈍くなった。

　シュッツは何かに気がついて、一度バックステップしてレリーシアから距離を取った。

　レリーシアの剣の射程外に入った所で、シュッツは自分の顔に触れてみる。

　触れるその手には、血がべったりと付いてた。

「これは………」

　シュッツは気がつく。自分の片耳が斬り落とされていた。先程の斬撃の中で、いつの間にか切られていたのだろう。

　シュッツは自分の手からレリーシアへと再び視線を戻して、

「ははっ、なるほどね。伊達にも彼等の隊長か……」

　そう、笑ってみせた。

「オーケーオーケー、そんじゃこっちも本気出すよ。負けちゃったら元も子もない――――」

「悪いけど、アンタの出番はもう無いわよ」

　シュッツの言葉をレリーシアが遮った直後、レリーシアが身体を横にそらしたのと同時に、後方から放たれた一発の弾丸。

　弾丸を撃った主はジャラックだ。

　弾丸は真っ直ぐにシュッツへと向かい、そしてそのままシュッツの右肩を貫いた。

「グオッ！？」

「それと、アンタを生かすつもりも無いよ」

　よろめくシュッツの耳に、レリーシアの低い声が届いた。

　シュッツがレリーシアへと再び視線を戻した時、レリーシアは既に攻撃範囲に入っていた。

（狙うのは左腕！さっきの狙撃で右腕の動きは鈍くなっているはず。だったらここでもう片腕を奪って、攻撃の手段を絶たす！）

「なんて、思ってんだろ？」

「！？」

　レリーシアが脳内で組み立てていた作戦を、シュッツは予測していた。

　飛び込むレリーシアに向けて、シュッツは左脚からの回し蹴りを放つ。

（さぁて、先ずは一人目………）

　シュッツは間違いなくレリーシアを倒した。そう思われかけた時だった。

　グサッ

「痛っ！？」

　突如シュッツの左脚に轟く激痛。

　シュッツの足には、一本の剣が刺さり、シュッツの身動きを奪っている。

　剣はレリーシアのものではない。その剣は、仲間達の死に身体を震わせていた調査隊の隊員だった。レリーシアがシュッツに辿り着くギリギリの所で、間に合っていた。

（………ははっ、こいつは一本取られたなぁ……）

　と、シュッツが思ったのと同時に、レリーシアの振った剣がシュッツの左腕を叩き切った。

　辺りに撒き散らされる鮮血。そこに、シュッツはクタッと膝を付いた。

「いやぁ……見事だよ。いくら儂が本気でないとはいえ、こうまで綺麗に倒されてしまうとわね」

「私だって驚いているよ。あんたみたいなのにうちの隊員が殺られたなんて、ひょっとして冗談かい？」

「いやいや、冗談なものか。嘘なんて必要ない。ただ彼らは、弱かったってだけで――」

「ああ、もういいよ」

　レリーシアはそう言い捨てて、スパッとシュッツの首を切り落とした。

　シュッツは頭はゴロリと転がり、残された胴体はそのまま動かなくなった。

「………けっ、反吐が出るよ。こんな奴に、うちの隊員が負ける筈が無いよ」

「それは俺も知ってる………もしかして、他に味方でも居るのか？」

　ジャラックはシュッツについての予想を立てている。

「だとすると、はぐれた皆んなの方も危ないかもな」

「なら、さっさと向かった方が良いね。皆んな、ここから移動するよ」

「「「はい！！」」」

　一行は、その場から移動することを決めた。

　隊員達はレリーシアの横で、レリーシアの掛け声にたくましく応える。

「いやぁ、まだ移動しないでほしいんだけどなぁ〜」

　突然と、背後から声が聞こえた。

　声は正しく、シュッツのもの。それに全員が目を向けると、そこには腹部を背後から手刀で貫かれた隊員が、口から血を零して立っていた。

「グッ、グフォ………」

「なに！？」

　驚く一行。

　隊員の腹部から腕が抜かれると、隊員は腹部から多量の血を吹き出してうつ伏せに倒れ込み、背後に立っていたシュッツが姿を現した。

　シュッツの身体に、一行は目を奪われる。シュッツの両腕は何事も無かったのように生えており、切られた筈の首もまた何事も無く生え、あの不気味な笑顔があった。

「なんで………首はしっかりと………」

「落ち着けレリーシア！首も両手も、さっき切ったはずだろ。それでもあるってことは、再生したってことだろ！」

　狼狽するレリーシアをジャラックの怒号が静した。

　言っているジャラックも、目の前のシュッツに訳が分からずいた。

（なんだ………こいつ、何者なんだ………！？）

　ジャラックはそう思いながら、シュッツを睨みつける。

「………ふっ、そう慌てるな。しっかりと後で殺してやるよ。こっちの本気、『獄化』でな！！」

　シュッツが口調を変えてそう言い放つと、辺りの空気が変わる。

　重くのしかかる重圧の中で、戦闘は続くのだった。