悪役令嬢として断罪されるのは構いませんが、その罪状は事実と異なります！

「アルバートさま！　少々、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　執務机の向こうで書類を読んでいた、わたくしの婚約者、アルバート・エルドレッド公爵さまがお顔を上げられました。

「クラリッサか。構わないが……突然どうした？」

「来週の王宮舞踏会で、わたくしの悪行の数々を断罪なさいますよね。その件でちょっと」

「…………そんな予定はないが？」

　さすがアルバートさま。お仕事ができるだけあって、とぼけるのも一流ですわね！

「とぼけるのはおやめください」

「全くとぼけてなどいないが」

「ええ。みなまで言わずともわかっております、アルバートさま。でも、舞踏会までもう一週間もございません。ですから、さっそくこちらをご覧ください！」

「クラリッサ、まず落ち着いてくれ。君を断罪するというのはいったい」

「来週の舞踏会で、わたくしが断罪される際に想定される質疑応答をまとめましたの」

「だから、まず」

「アルバートさまには、告発なさる側として、不備がないかご確認いただきたくて」

「…………」

　わたくしは恭しく、三日三晩かけて推敲を重ねた書類の束を机の上に置きました。

「なぜそんなものを用意しているんだ……」

　アルバートさまは眉間を押さえました。

　どうしてそんなに嫌そうな顔をするのでしょう。わたくしだって、好き好んで自分が断罪されるときの質疑応答を推敲しているわけではありません。

　でも、どうせ断罪されるなら、美しく完璧に断罪されたい。それが悪役令嬢の矜持というものです。

　それに、醜い言い訳を並べて破滅していく女が「元」婚約者なんて、アルバートさまにとっても外聞が悪いはずですもの。

　悪役令嬢——そう、わたくしには前世の記憶があります。来週、わたくしがどのように断罪されるのかを知っているのもそのせい。

　ここは生前に読んでいた小説の世界。そしてわたくし、クラリッサ・エインズワース伯爵令嬢は、物語の中でアルバートさまから婚約を破棄される悪女なのです。

　物語通りなら、わたくしは断罪され、アルバートさまとの婚約を失う。

　そして、その先に何が起こるかまで知っている。

　知らない未来へ放り出されるより、決まった破滅の方がまだ対処できる気がするのです。

　アルバートさまは長く息を吐き、机の引き出しから一通の書類を取り出しました。

　どうやら、本物の告発状のようです。

「……クラリッサ。君について匿名の告発状が届いているのは事実だ。王宮に提出されたものが、事実確認のため先ほど私のところへ回されてきた」

「ほら、やっぱり！」

「何で誇らしげなんだ」

「だって、わたくしの記憶に間違いがなかったということですもの」

　安堵して胸を撫でおろすわたくしに、アルバートさまは冷ややかな視線を向けました。

「記憶って、いつも君が言っている『前世の物語』のことか」

「ええ。何度も申し上げておりますでしょう？」

「君が時々、未来を小説の筋書きのように話すことは知っている。……だが」

　アルバートさまは、わたくしの書類とご自分の告発状を見比べました。

「この想定質疑、告発状の項目と食い違いがあるのはなぜだ」

「えっ？　そんなはずは」

　わたくしは、アルバートさまから書類を受け取ると、最後まで目を通しました。

「……おかしい」

　これは、わたくしの知っている告発状ではありません。物語では、こんな罪状ではなかったはずです。

　細かな出来事が少し違うことはこれまでもありました。けれど、断罪の内容まで変わるなんて。

　……まさか、わたくしの知っている未来は、もう当てにならない……？

「どこがどう違う？」

「はい……まず一頁目の『庭園でハワード伯爵家のソフィア嬢を池へ突き落とした』ですが、これは事実ではありません」

「確かに、その日は大雨で庭園は閉鎖されていたから、物理的に不可能だな」

　さすがアルバートさま。よく把握されています！

「そのとおりです。ですが、その日彼女のドレスの裾を踏んで転ばせてしまいましたの。とても裾が長かったので……その点についてはわたくしの非を認めます」

「なぜ自分から罪を増やそうとするんだ。普通は逆だろう」

「事実だからです。間違った記録が残るのは耐えられません」

「……そうか」

　アルバートさまは諦めたように溜め息をつき、書類に目を落としました。

「そして、二頁目の『舞踏会で、ハミルトン男爵家のキャサリン嬢のドレスに葡萄酒をかけた』も違います。わたくし、その夜は三十九度の発熱で欠席していました。ですが、その前の週のお茶会で、彼女の紅茶にお砂糖を六個叩き込んでしまいましたの。手元が滑ってしまいまして。ですので、それは認めます」

「それは罪なのか？　……それより発熱のことは今初めて聞いたが」

「彼女は甘党ではありませんでしたので、嫌がらせとしては成立しているかもしれませんもの」

「……なるほど。それより発熱のことは……いや、もう回復したのならいい」

「あとは三頁目の『嫉妬に狂ったクラリッサ嬢』という記述ですが、これは主観的すぎます。正式な告発の根拠として扱うには不適切では？」

「ちょっと待て」

　アルバートさまが紙を取り上げ、わたくしを直視します。

「なぜ君は、自分を破滅させる文章に対してここまで誠実なんだ」

「誠実ではありません。正確でありたいだけです」

「間違った理由で断罪されるのが嫌なのは分かった。だが、正しい理由ならいいのか？」

「納得の度合いが違いますもの」

「そんなところで納得するな」

　こめかみを押さえながら、アルバートさまはさらに深く息を吐きました。

「……とにかく、内容があまりにも杜撰だ。私はこれを鵜呑みにはできない」

「では、まだ断罪なさらないのですか？」

「何度も言うが、最初からそんな予定はない。それに、今この告発状が提出された背景を調べている」

「では、裏付けが取れたら断罪を？」

「……なぜそこへ戻るんだ」

　アルバートさまの頭痛が深まってしまったようです。

　ですが、なぜこんなに告発状の内容が物語と違っているのでしょうか。

　わたくしは再度確認しようと告発状を覗き込み、眉をひそめました。

「あら。これもおかしいですね」

「どこがだ」

「この証言をなさったというアンジェラさま、半年前から領地へ戻っています。その夜会には出席していません。それに、こちらのマリアさまも、このときは外国へご旅行なさっていたはずです」

「……そんなことまで覚えているのか」

「自分の周りの断罪者の事実関係を把握するのは、当然のことです！」

「普通はしないと思うが」

　ぱらぱらと告発状をめくっていたアルバートさまの手が止まります。

「これは？」

　彼が差し出したのは、わたくしの印章が押された罵詈雑言の嵐のようなお手紙でした。

「……この印章は、確かにわたくしのものです」

　わたくしは、初めて言葉に詰まってしまいました。

「でも、こんなお手紙は書いた覚えはありません」

「分かっている」

「……なぜです？」

「君はこんな真似はしない。言いたいことがあるなら、面と向かって言うだろう」

「それは信頼でしょうか」

「ああ。最大級の信頼だ。初めて会った時も、私の領地報告書の数字を訂正したな」

「一桁違っていましたもの」

「皆が私に気を遣って黙っていた中で、君だけが言った」

「だって、誤った数字のまま提出なさっては、後でアルバートさまがお困りになるではありませんか」

　わたくしを見つめるアルバートさまの目元が、やわらかく緩みました。

　途端に胸が忙しく動き出して、わたくしは慌ててお手紙に視線を戻します。

「……あ、お待ちください、アルバートさま。ここです。文字はうまく似せてありますけれど、この筆圧と止め、払いの癖……先日わたくしに悪口満載のお手紙を送ってくださった、フォスター子爵令嬢の筆跡によく似ています」

「……確かに。よく気づいたな」

「ええ。……ですが、似ているだけでは証拠として不十分ですね」

　アルバートさまが、少し驚いたような顔をわたくしに向けました。

「そこは慎重なんだな」

「当然です。冤罪を晴らすために別の冤罪を作っては意味がありませんもの」

　返ってきた彼の視線には、どこか嬉しそうな気配がありました。

「……実に君らしい」

　その後も二人で告発状を一枚ずつ精査した結果、捏造された罪状はすべて排除されました。

　残ったのは、一件だけ。

「こちらは事実です」

「……『フォスター子爵令嬢の扇子を折った件』か」

「はい」

「理由は？」

「彼女がアルバートさまに何度も言い寄っていらっしゃったので、婚約者としてお控えになるよう申し上げましたの。すると逆上して、アルバートさまを『冷血で愛想のない仕事人間』とおっしゃいましたので」

「…………」

「それが事実だとしても、わたくしの婚約者さまを他人に貶められる筋合いはありません。ですので、扇子を取り上げて折って差し上げましたの」

「……事実だと思ってはいるのか」

「はい。もちろんすべてではありませんが。でも、わたくしにとっては唯一無二のすてきな婚約者さまですもの。怒りもします！」

「……そうか。だからといって他人の扇子を折るのはいけない」

「わかりました。次は折らずに、彼女の目の前で跡形もなく燃やし尽くして差し上げます！」

「だから、そういうことではない」

　その後、筆跡だけでなく、印章が持ち出された経路や証言の出どころまで確認し、夕方には、フォスター子爵令嬢が告発状に関与したことを示す証拠まで揃いました。

　これで身に覚えのない罪で断罪されることはなさそうです。

「ふう、安心しました……」

「そうか」

「はい。これで、正当な手続きのもとで婚約解消に進めますもの！」

　書き物をしていらっしゃったアルバートさまのペンが止まりました。

「…………今、何と？」

「ですから、いわれのない罪が晴れたとはいえ、わたくしが裾を踏んで転ばせたり、お砂糖を叩き込んだり、扇子を折ったりという過失は残りますもの。婚約解消の条件としては十分かと」

「そんなものは大したことではない。なぜそうなるんだ」

「もちろん、物語との整合性を取るためです」

「……またその『物語』か」

　アルバートさまは、ペンを置くと呆れたように息を吐きました。

「だが、今回の告発状は君の知っている内容とは違っていたんだろう」

「……それは、そうですが」

「ならば、その『物語』とやらは、君の知っているとおりには進んでいないんじゃないのか？」

　そう言われて、わたくしは考え込みました。

　確かにおかしいのです。物語の中のクラリッサは、もっと分かりやすく愚かに嫉妬し、もっと派手に令嬢たちを傷つけ、その結果として断罪されるはずでした。

　けれど今のわたくしは、そんなことをしていません。

　いったい、何が違ってしまったのでしょう。

　物語のクラリッサが欲しかったのは、アルバートさまの婚約者という立場でした。彼に近づく令嬢が許せなかったのも、その座を奪われるのが怖かったから……物語の中ではそのように書かれていたはず。

　では、わたくしは？

　彼の報告書に間違いがあれば訂正したい。

　彼を侮辱されれば腹が立つ。

　事実無根の悪女を婚約者にしていたなんて、彼にまで後ろ指をさされたくない。

　どうして、そんなに……

　そこまで考えたとき、あるひとつの答えが天啓のように降ってきて——

「そうです！」

　わたくしは考えるより先に口を動かしてしまいました。

「……わたくしが、アルバートさまを好きになってしまったからに違いありません！」

　……あら。

　今の、声に出ていました？

「クラリッサ」

「な、なんでもありません！　忘れてください！」

「それこそ無理な話だな」

　椅子から立ち上がると、アルバートさまはわたくしの隣に立ちました。わたくしは目を合わせられずに、うつむいてしまいます。

「物語の中の君は、私を好きではなかったのか？」

「えっと、そ、その。好きだった……というより、公爵家の婚約者という立場に執着していたのだと思います……」

「一方で、ここにいる君は私のことを好きになった。それで物語の流れが変わったと？」

「そ、そういうことかも、しれません……」

　視界の端で、アルバートさまがちょっとだけ意地悪な微笑みを浮かべるのが見えました。

「では、なおさら婚約を解消する理由がないだろう」

「そ、それとこれとは別問題です！」

　反論しようと顔を上げたわたくしに、アルバートさまがさらに一歩近づきます。あまりの近さにわたくしはまた、顔を伏せてしまいました。

「何が別なんだ。物語と違うことを自分で認めて、私を好きだと言って、それでも結末だけは物語に合わせるのか？」

「そ、それは……」

「ずいぶんと都合のいい整合性だな」

　アルバートさまは、先ほどまで書いていらっしゃった机の上の紙を引き寄せると、ペンを取りました。

「アルバートさま？」

　見れば、彼は無言で何かを書き加えています。

『以上の検証により、本告発状は多数の虚偽および事実誤認を含むものとして棄却が妥当であると判断する』

『なお、同嬢は自身の破滅に対して異常な執着を見せるため、今後は婚約者である私の監視下に置くものとする』

「……お待ちください。これはどういう意味でしょう」

「書いてあるとおりだ」

　そして、アルバートさまはさらに書き進めます。

『したがって、婚約は継続。今後は、婚約者の承諾なく勝手に破滅の準備を進めることを禁ずる』

「アルバートさま、それは王宮に提出される報告書ですよね？　つまりは公的に扱われる文書です！　そんなところに婚約者への規則を書いたら、世間一般の規則のように扱われてしまうのでは？」

「扱われない。君専用に決まっている。それに、この告発状も公にはしない。陛下にもそのように進言する」

「ちょっ……そんなの完全に権力の濫用です！　アルバートさまのお立場が悪くなっては困ります！」

「この程度で立場が揺らぐような仕事はしていない」

「くうっ……これだから仕事のできる人は！　それにわたくしばかり不公平ではありませんか！」

「公平にすると、他の誰かまで破滅の準備をし始めるかもしれないだろう」

「そ、そんな変な人、わたくししかおりません！」

「……自覚はあるんだな」

　呆れたようにそう言うと、アルバートさまは書き終えた報告書を整えました。

「あと、陛下にはフォスター子爵令嬢に対して相応の対応を求めるつもりだ。私の婚約者を煩わせ、あまつさえ冤罪まで着せようとしたのだからな。何もなかったことにはできない」

　その口元には笑みが浮かんでいるのに、なぜでしょう。ちっとも楽しそうには見えません。それどころか、この笑顔を見ていると背筋が寒くなります。

「……今のアルバートさまのお顔のほうが、わたくしよりもよっぽど悪役っぽいです」

「君にそう言われると、なぜか不本意な気がする」

　苦笑いのアルバートさまは、報告書と告発状をまとめると、わたくしの質疑応答とともに引き出しの奥深くへ収め、鍵をかけました。

「ああ、わたくしの三日三晩の成果が……」

「これは没収する。二度と変な台本を書かないようにな」

「台本ではありませんし、そんなの横暴です！」

「それは君の生真面目さに付き合わされた私の台詞だ」

　アルバートさまは呆れたように、けれどどこか楽しそうに声を出して笑われました。

　その笑い声を聞いた途端、顔が熱くなります。

　……ああ、困りました。

　完璧な断罪を迎えるための準備は、完璧に整っていたというのに。

　でもまあ。

　この整然とした理不尽さも、アルバートさまらしくて悪くはないのかもしれませんね。

　そう思いながら、わたくしは机の端にあった新しい紙を一枚引き寄せました。

「では次に『破滅準備書類の提出要領』を作成……」

「作らなくていい」