レポート ７：『※これは青春ラブコメです』
巡り巡って次の日の放課後。
予定通り、体育館へと移動する。
そこには案の定、富澤が一人シュート練習をしていた。
入り口で佇み、気づかれないように観察する。
3Pシュートを放ち続け、見事に決める。
息を切らし、籠のボールを空にして、散らばったボールを拾い始める。
本当に真面目な選手だった。
「おーい富澤」
すると突然、横を氷室が通り過ぎて富澤へと近づいていく。
その呼び声に反応して、富澤はこちらへと振り向く。
「暇なら勝負しね？」
「勝負、ですか？」
「おう」
「いいですけど……」
いきなり現れ、何を企んでいるのか。
茫然と眺めていれば、
「鏡夜が相手な」
「……ファっ！？」
氷室の指がこちらを示していた。
「……？」
本当に何を考えているのやら。
富澤自身、『誰だろう』と首を傾げている。
仕方なく近づいて行けば、強引に氷室が肩を組んでくる。
「同じクラスの真道鏡夜。俺の友達だ」
「はぁ……？」
「とりま、勝負してくれるだけでいいから」
「わかりました」
こちらの意思など関係なく、話が進み。
気づけばブレザーを脱いで、先に5本決めた方が勝ちという一対一が開始されていた。
こちらが先行で、ドリブルをしているというこの状況。
こっちは未経験者だというのに富澤の圧が凄い。
どうやらバスケになると人柄が変わるよう。
――だが、
「……っ」
右に勢いよく踏み出す振りをして反対へと周り、すかさずシュートを放つ。
堂々としたフェイントに富澤は見事に引っかかってくれて。
先行きよく、先制点を奪うことができた。
「よ！人を騙したら日本一！」
「人聞きの悪い……」
氷室からの野次が飛び、眉を顰める。
ボールを拾い、富澤を見れば、唖然と立ち尽くしていた。
「ほれ」
「おっと」
「お前の番だ」
「あ、はい」
攻守交替し、今度は守備へと回る。
富澤と対面し、全身に意識を集中させる。
すると富澤の目が右へと動いて、こちらも重心を右へと移す。
けれどボールは、それとは反対方向へ強く叩きつけられ。
大きく跳ね上がったボールを取って、富澤はシュートを打つ。
――が、
残念ながら、ゴンッという音を鳴らすだけで、ボールがネットを潜ることはなかった。
「―――」
無表情のまま、ボールを拾いに行く富澤。
――今のは……。
見覚えのある光景。
ふとして呼び起こされる思い出により、氷室を見る。
そこには不敵な笑みが浮かべられていて。
何を企んでいるのか、少しだけわかった気がした。
――余計なことを……。
呆れながらにボールを受け取り、ドリブルを打つ。
富澤を眺め、中学の頃を思い出す。
昔よく、戯れていた存在を。
「豊臣、か……」
「……知っているんですね」
ふと零した名に富澤は平然と答える。
「ああ。中学まで一緒だった幼馴染だ」
「そうですか」
どうやら動揺という誘いには乗ってこないようで。
「さっきの技、豊臣のだろ？」
「ええ、まぁ……外しましたけど」
「なら、よく見るんだな」
「へ……？」
一瞬の隙を見計らって、左へ大きく動き出す。
それでも流石に遅れながらに豊臣は追いつき、行く手を阻む。
――だが、
「……っ！」
問題はそこではなく、右斜め前方に放ったボール。
そこに驚く富澤を置いて、跳ねるボールを掴み取り、シュートを放つ。
無理な体勢ながらも、ゴールのサポートエリア目掛けることで狙い通り。
ボールはネットを潜って、2本目を追加していた。
「豊臣のシュートは、キレも早さも段違いだぞ」
「どうして、その技を……」
富澤は驚きが絶えないと言ったようで、ボールを拾い、仕方なく説明することにする。
「だって、あいつの使ってる技、俺が編み出したものだもん」
「え？」
「相手を油断させ、その隙をつく。発想は良かったが、実現には不可能な技たち。それを豊臣は類稀なるセンスでものにした。格の差を知ったよ」
「バスケ、やってたんですか……？」
「んにゃ？ただ昼休憩に体育館で豊臣とバスケしてただけ。勝負は俺の全戦全敗。そりゃそうさ。あっちは小2からミニバスやってたんだから。こちとら我流の遊び半分。家が貧乏だったから、運動部とは無縁だった。ま別に、入りたいとも思わなかったけど」
「悔しく、なかったんですか？」
「何が？」
「その……負けたことも、技を奪われたことも」
「全然？」
「ぇ……」
「勝ちたいとは思ってたよ。無我夢中でボールを追いかけ、一回でもいいから勝ちたかった。勝って勝利の喜びってのを味わいたかった。未経験者が経験者に勝つっていう未来が面白そうだったから。結局一度も勝てなかったけど、仕方ない。何より、楽しかったから別にいいやって」
本当に凄いヤツだった。
勉強も運動も、常に上回る。まさに上位互換。
そんなあいつに憧れている自分がいた。
「技をものにされたときも、嫉妬よりも自分の妄想を叶えてくれた豊臣の凄さに圧倒されて、二人して大喜びしてた」
二人してバカみたいな発想に盛り上がり、試しに実践すれば成功し、高揚感で満ち足りていたあの頃。
とても、眩しい世界だ。
「……なんか、わかった気がします。先輩がどういう人間なのか」
「あ、そ」
無駄話を終え、ボールを渡す。
攻守交替し、ドリブルをする富澤の背後に誰かが近づいていることに気づく。
「あれは……」
柄の悪そうな男三人組。
その存在に氷室は顔を顰め、睨みつけていた。
「――と～みざわっ」
「――何やってんだ～？こんなところで」
「――真面目に練習か～？偉いね～？」
ニヤニヤと嘲笑うような視線。
富澤を見れば、歯を食いしばって俯いている。
「先輩たち、何の用っすか？」
半ばキレ気味に仲裁に入る氷室。
三人のギラついた視線が氷室に集中する。
「あぁ？」
「暇なら帰ってください。受験生でしょ」
「うるせえ！たまには息抜きも必要だっての！」
「そそ！ストレス発散しないとね～」
「そうそう」
「ただの穀潰しでしょ」
けれど氷室は容赦なく、辛辣な言葉を投げ続ける。
空気はどんどん悪化していく。
「……氷室。レギュラーだからっていい気になってんじゃねぇぞ」
「えぇ？なってませんよ？」
「その上から目線をやめろっつってんだよ！！」
「じゃあ先輩も、後輩いびるの、やめてもらえませんか？胸糞悪いんで」
睨み合う氷室と三人組。
元ヤンの血が騒いでいるのか、氷室は歯止めが気なくなっている。
――ので、
「てい」
「痛ぁ！？」
適当にあるスリッパで頭を叩いた。
「何すんだ鏡夜！？」
不満げな態度により怒りが少し、和らいだことを確認する。
それでも心配なため、先輩との間に割り込む。
「先輩。勝負をしましょう」
「あぁ？」
「勝負？」
「つかお前誰だよ」
先輩たちの言い分など気にすることなく、話を進める。
――そして、
「俺らが勝ったら、バスケ部やめてください」
満面の笑みで、そう言い放った。
「はあ！？なめてんのか！」
「誰がそんな勝負受けるわけ……」
後方二人の乗り気ない姿勢。
だが前に立つリーダー格のような男が、冷静にそれを止めていた。
「お前が負けたら？」
「俺がバスケ部に入ります」
「はっ、俺らに何のメリットもねぇじゃねぇか」
「なら、一生パシりでもいいです」
「ほ～う？」
「どうです？やりませんか？」
「いいだろ」
承諾の言質。
それを耳にニヤリと頬が綻ぶ。
「ルールは簡単。俺、氷室、富澤と先輩たちの三対三。先に10点決めた方が勝ち」
「ふっ、俺たちに挑んだこと、後悔させてやる」
そんな言葉を置いて、互いに作戦会議へと移る。
「だ、大丈夫なんでしょうか？」
すると富澤は不安げに動揺し冷や汗を垂らしていた。
氷室は氷室で楽しげに笑っている。
「大丈夫だって。それよりお前は、鏡夜のプレーにだけ集中してろ」
「え？」
「とりあえず、作戦どうする鏡夜？」
「そうだな……最初は様子見、からのガンガン行こうぜ！」
「了解！」
お道化た態度に氷室はノリよく応え、富澤は一人置いてきぼりになる。
その後、富澤からの敵情報を聴く。
――一方、
先輩サイドでは。
「おいおい、あんな勝負受けて、負けた時どうすんだよ」
「勝ちゃいいんだろ勝ちゃあ。それに負けたところで誰も承認するやつはいない。こんな遊びで監督が今年最後の3年生をレギュラー候補から外すわけないだろ」
「あ、なるほど」
悪い顔で高笑いする声が響く中。
もう一つ、それを遮る声がする。
「――この勝負、俺が見届けよう」
「あぁ？」
暗がりの廊下で黒縁眼鏡を光らせて、現れる美青年。
180はあるであろう高身長と、色白の肌。
くせっ毛の黒髪ながら、イケメンの部類に入る容姿。
「部長！？」
「榊！？」
富澤と先輩が、その正体を明らかにさせた。
「前生徒会長か……」
見た事のある顔。
――『榊燎平』。
1年生の頃、よく壇上に上がっていたのを覚えている。
そして彼には一つ、疑問を抱いていたから。
「何でここに部長が……」
どうやら氷室も驚いているようで。
いい演出ができたようで何よりだった。
「……ん？」
ふと、榊の視線がこちらへと向いていて。
意味深にも笑みを零していることに疑問符を浮かべる。
「校長に呼び出されてな。『今なら体育館でいいものが見られるぞ』と教えてもらったんだ」
その言葉を耳に、今度はこちらの頬が緩む。
そこに榊は気づいたようで、肩を竦めて微笑していた。
「黒木、多田野、久保」
「……何だよ」
「この勝負、負ければ退部らしいな」
「なぜそれを……っ！？」
「そんなことはどうだっていい」
頭を掻き、榊は呆れるように嘆息する。
その後、鋭い眼光が三人を捉える。
「この勝負、俺が承認する」
「はぁ！？」
「ふざけんな！」
「そうだそうだ！第一、監督が認めるわけ……」
「お前らの日ごろの態度」
「「「……っ」」」
「授業中は居眠り。成績の悪さ。目に余ると他の教師から指摘を受けている。さらに監督は陰の後輩いびりにも気づいている」
「な……っ！？」
「いい機会だ。ここで勝てば、実力を認め、次の試合、レギュラーメンバーとして志願してやってもいい」
「……言ったな。約束守れよ」
「ああ。ただし負ければ……」
言わずもがなと、口を噤む榊。
部長の威厳を垣間見た瞬間だった。
「さぁ、見せてもらうぞ。お前の実力を」
こちらを見て、小声で何かを呟いたようだが、何を言っているかはわからなかった。
じゃんけんをして、先攻を取ったこちら。
ドリブルをつく自分の前に黒木というリーダー格がいる。
気色悪い余裕の笑みから悟る。
この勝負の行方を――。
「……っ！」
瞬時にボールを左サイドへと飛ばし、氷室は透かさずスリーを決める。
ゴールを潜り抜けたボールが床に叩きつけられる音で、周りは気を取り戻す。
「はい。３対０」
富澤は「凄い……」と零し、黒木は「はっ……まぐれまぐれ」と冷や汗を拭っている。
とりあえず、シュートを外すまで攻守交替はしないということで、氷室からボールが飛んでくる。
再度、同様のフォーメーションで試合は続く。
ドリブルをつけば、対面する黒木の表情から笑みは消え、集中した顔立ちになっていた。
――ので、
視線を右へと移し、黒木にパスを防がせる誘導をかける。
すると案の定、重心がそちらへと傾いたのを見計らって、バックステップからゴールを狙う。
「スリー、だと……っ！」
ボールの縫い目に指がフィットする感覚。
放った瞬間にある爪のかかり、ボールの回転。
軌道からして、安堵の笑みが零れる。
絶対に外れることのない、シュートだったから。
「６対０……」
驚きの富澤。
氷室と部長は怖い顔で頬を緩ませている。
先輩三人は、何もできていないことに苛立ちを覚え始めている。
「次だ！次！」
「お、おう！」
「ああ！」
三度、ボールがこちらへと渡って、ドリブルを打つ。
今度はどうしようか、考えていれば、血眼になった先輩がボールを奪いに来る。
「おっと」
どうやら考える暇も与えてくれないようで、仕方なく先ほどやった技をすることにする。
右に重心を移動させて、切り込もうとする。
すると黒木がそちらを塞いでくるのは目に見えている。
が、こちらは一歩踏み出しただけなので、まだ小回りが利く。
黒木は重心が傾いているため、レイコンマの誤差だが、動くには少しの遅れが生じる。
だからそこをついて左へと急転回する。
そして案の定、追いかけようとする黒木の手が伸びる中、瞬時にパスを出そうとする。
――のだが、
富澤も氷室もきっちり先輩に守られている。
あの氷室ですら圧倒する先輩の意地。
先輩も伊達じゃないってことか。
――だったら、
「ふ……っ！」
ゴール目掛けて高く跳び、腕を振り上げる。
そのまま勢いよく、ボールをネットへとぶち込む。
思いがけない高さから無事着地する。
これをすると脚に負荷がかかるから嫌になる。
「その身長で、ダンク……！？」
皆の絶え間ない表情の変化が面白くて堪らない。
格下だと思われた相手に飯と引っかかる、その間抜けさ。
見ててほんと、退屈しない。
「ダンクなんて、練習すりゃあ誰でもできますよ」
「いやできねぇから！お前、身長いくつだよ！？」
「167」
「ありえねぇだろ！？」
「俺、人を驚かすの得意なんすよ♪」
「いや理由になってねぇし！」
「まぁ確かに、これやると膝痛めるんで1回が限度ですけど……あと2点です」
「……っ！」
「次で、ラストですね」
ボールを受け取り、おそらく最後の戦いを迎える。
ドリブルを打って、半ば意気消沈している先輩を前に物足りなさを感じる。
そのため、早く楽にしてやろうと動こうとする。
――のだが、
「鏡夜？」
「……っ！」
入り口に立つ長重の存在に気づき、切り込むことに躊躇する。
その隙をついてか、先輩はボールを奪いに来る。
けれど瞬時に富澤へとパスを出すことで回避し、彼の思い切ったスリーにより、勝負はあっけなく幕を閉じた。
「―――」
茫然とこちらを見つめる長重の視線。
――見られた。
何が鍵になるかわからない。
だから彼女の前では絶対、昔を彷彿とさせる行為を避けていた。
目覚めた時の代償を恐れていたから。
「凄い……バスケ上手だったんだね、鏡夜！」
「……」
幸か不幸か、長重は変わらず笑みを零す。
心配が杞憂に終わって、息が漏れる。
――だが、
その隣に佇む学校長を目に気が削がれる。
ひっそりと、この場を離れることだけを考えて足を動かしていた。
「お、おい！」
「……？」
呼び止める声。
それは先輩たちのもので、気まずそうに委縮している。
「約束通り、俺たちはバスケ部をやめる……」
意を決して、潔く負けを認める黒木の姿。
他二人も悔しそうに俯いている。
――けれど、
「あ～、それなんですけど……」
長重の参上により興が冷め、怒りなど当に忘れていて。
申し訳なくも、どうでもよく思えていた。
「やめなくていいんで、富澤に謝ってください。これを機に改心してくれるなら、それでいいです」
その言葉に辺りは静まり、ただ一人のスキール音が響く。
歩いて、歩いて、近づくにつれ、長重と瑠璃の表情がよく見える。
だからこっちは、俯いて横を通り過ぎる。
今声を掛けてしまえば、美香が目覚める。
今はまだ、その時じゃない。
ただ記憶だけが戻ってくれても、誰も歓迎しない。
彼女が戻った時、それは――。
俺が、消える時だから――。
――過去に背を向け足を動かす。
ただいつまでも変わらない歩みだった――
