仮面舞踏会 ～隠密優等生《オタク》な俺と生徒会長《おさななじみ》の君と～（旧作）

生徒会日誌Ⅰ

レポート ５：『賢獣』

バトルもの系タイトル失礼しま～す（裏声）

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　電車を降りて、駐輪場へと向かい、自転車を押す。

　するとホームで長重が待っていて。

　途中まで一緒に帰ることにする。

「……ん？」

　ふと横道に何かが置いてあることに気づく。

　ただの段ボールかと思うも、気になり近づいてみる。

「……っ！」

　その中身を覗くなり釘付けになる。

　自然と、そこから離れられなくなる。

「真道？」

　背後から聞こえる長重の声。

　目先のモノに「あ」と息を漏らし、満面の笑みを零していた。

「可愛い～♪」

　箱の中にいる小さき獣。

『ミー、ミー』と鳴き声を放ち、大きな瞳を潤ませる。

　灰色と黒の縞模様。青い眼。掌サイズの身体。

　生まれたばかりの子猫だった。

「―――」

　ゆっくり、恐る恐る手を伸ばす。

　猫の顔まで近づけて止める。

　猫は大人しく座ったまま、匂いを嗅いで、

「……」

　チロチロと、舐めてきていた。

「人懐っこいね」

　子猫を撫でる長重と、甘えるように手へ顔を摺り寄せる子猫。

　凄く、ほのぼのする。

　――捨て猫、か……。

「私の家、ペット禁止(ダメ)なんだよね。実家でウサギは飼ってるんだけど……」

　実家のウサギ。

　見たことはないが、飼っていることだけは知っている。

　中学の頃、彼女が話していたから。

「……知ってる」

　けれど今は、親元離れた一人暮らし。

　訳ありの家庭。似た境遇。

　それを知っているのは、全て自分に非があるから。

「え……？」

　小さな声で呟いて、聞き取れなかった長重は案の定、首を傾げる。

　しかしそれも一瞬で。

「真道、飼えない？」

　彼女はすぐに心配へと移る。

「……」

　猫は好きだが、飼うとなれば話は別。

　――なので、

「聞いてみる」

　スマホを取り出し、LINEを開く。

　友達欄の瑠璃にタップし、メッセージを送る。

『猫、飼ってもいい？』

　さすがにすぐには既読がつかないため、その間、長重が抱き抱えた子猫の写真も送っておく。

　さり気なく、子猫を手に微笑む長重の一枚も収めて――。

「……よし」

「オッケー取れたの？」

「んにゃ？」

　『どうする気？』と言いたげな顔ぶり。

　もしかしなくとも、きっと瑠璃は反対する。

　――だから、

「お前、家(うち)来るか？」

　子猫自信に問うてみる。

　人間の言葉なんて、生まれたての子猫には通じないかもしれない。

　けれど動物も人間と同様、少しの仕草で何を考えているかぐらいわかる。

　そのため、じっと見つめていれば、

「わぁ……っ！？」

　長重の腕から飛び出して、こちらの首へと飛び込んでくる。

　狙っていたのか頭からパーカーへと突っ込んで、服の中を動き回った末、胸元から顔を出した。

「ふふ。満足そうな顔」

　服の中が暖かいようで、子猫は眠そうに落ち着く。

　まるで本当に、笑っているかのようで。

　こちらも自然と、笑みが零れる。

「本当に大丈夫？」

「とりあえず、実力行使」

「心配だなぁ……」

　肩をすくめる長重をよそに、子猫を撫でて、『ミー』と鳴く姿に癒される。

　帰路を歩きながら、長重の瞳がこちらを映し続けている。

　それだけで、本気で心配なのだと伝わってくる。

「俺は、勝ち目のない勝負は挑まない主義なんだ」

「勝算があるってこと？」

「まぁ、な」

　反対されるかもしれない。

　下手をすれば、家から追い出される可能性だってある。

　でもそれは、今までの話。

　瑠璃ならきっとわかってくれる。

　そんな安心感がある。

「ダメだった時は？」

「氷室に押し付ける」

「そこは人任せなんだ……」

　けれどやっぱり、自信はなくて。

　どうにかなるさと、呑気なことを考えている。

　考えすぎても仕方がない。

　子猫(こいつ)のために何ができるか。

　今はそれを考えることしか、できないのだから。

「それじゃ、私ここだから」

「ああ」

　長重と別れ、離れていく背中を遠めに眺める。

　その行き先にあるマンション。

　駅から歩いて15分ほどの位置。

　ここからなら、自転車で僅か5分ほどで家に着く。

　子猫が胸元から落ちないように注意しながら、自転車を漕ぐ。

　時々視線を子猫へとやれば、お風呂に浸かる人のように笑っていた。

「お前、おっさんかよ」

　吹き出し気味に笑い、あっという間に自宅へとたどり着き。

　自転車を止め、玄関へと向かう。

　ゆっくり戸を開けて覗いてみるも、人気などなく。

　瑠璃はまだ、帰ってきていないようだった。

「さて、どうするか……」

　頭を掻いて、瑠璃が帰るまで何をするか考える。

　すると子猫は胸元から飛び出して、家の中を散歩していく。

「ふむ」

　辺りを見回しながら歩く当たり、視察といったところだろう。

　ここがどういう家で、どんな家具の配置で。

　その中のどこに自分の縄張りをつくるか。

　これが猫という生き物の習性なのかもしれない。

「そこがお前の特等席か」

　庭へと繋がる縁側。

　日当たりが良く、心地のいい場所。

　どうやら気に入ったようで、景色を眺めるように尻尾を揺らして座っている。

「餌は、フード？いや、猫缶？ミルク……」

　飼ったことのないペット。

　実家で小4の頃に夏祭りですくった金魚（現在20センチ越え）を飼ってはいるが、猫と触れ合う機会など、そうそうなかった。

　――まずは、

「動物病院、ペットショップ、あたりか……」

　野良だった場合、何かの病気を抱えていることがある。

　一回検査を受けさせて、その時に詳しい情報を仕入れよう。

「とりあえず、風呂入るか」

　洗濯物を取り込み、お湯を張る。

　子猫を抱え、風呂場へと向かい、子猫の身体を洗う。

　不思議なことに子猫は水を嫌がらず、気持ちよさそうに身を委ねていた。

　湯船に浸かれば、器用に犬掻きしている。

　猫なのに……。

「お前、スゲーな……」

　と思いきや、徐々に沈んでいく子猫。

「っておおぉいっ！？」

　慌てながらに救い上げ、安否を確かめる。

　すると呑気に『ミー』と鳴き声を上げ、一安心する。

　風呂から上がり、子猫の身体を拭く。

　フサフサだった毛がボリュームを失っている。

　拭き終わると子猫はすぐさま走り出し、リビングにある扇風機のスイッチを入れる。

「ニャー」

　唖然と、猫らしい鳴き声を耳に風を浴びる子猫を凝視する。

　――賢すぎる……っ！

「おっと」

　気づけば毛並みが元に戻って、子猫が胸元へと飛び込んでくる。

『ミー』と笑むように鳴いて、甘えるようにじゃれてくる。

　自然と頬が綻び、ふとお腹へと手を当てて、

「腹減った……」

　そう思うのだった。

「コンビニ行くか……」

　すると子猫が頭上に乗って、『ミー』と鳴く。

　まるで、自分も付いて行くと、言いたげに。

「お前も来るか？」

「ミー」

　元気のいい一声が聞こえていた。

　　　　　　※

「疲れた……」

　コンビニへと向かう道中、『頭に子猫を乗せたフードの男』という形で街歩く人々の視線を浴び。

　さすがにコンビニでペットはまずいだろうと思い、胸元に隠せば、レジにて顔を出し『ミー』と鳴く。

　優しいおばちゃんだから良かったものの。

　ペットショップのお姉さんまで、ゲージに入れず頭上に乗っけていることに驚いていた。

「さてと」

　ビニール袋から買ってきたものを取り出す。

　その間、子猫に目をやり、ため息を零す。

　ペットショップで買った品々。

　ゲージにペット用ベッドとキャットフード。

　――そして、

　白い四葉模様が刻まれた青い首輪。

　そこに付けられた名なしペンダント。

　もしもの時のため、裏に住所と電話番号が記載できる話題の品。

　それら全部、自ら選んでいく姿に店員の目も点になっていた。

　ゲージに関しては嫌い、自分でも必要ないとさえ思えるほど、賢く大人しいが、念のため購入した。

　今すぐサーカス団にでも入れるレベル。

　もう猫の域を超えている……。

「寝よ……」

　子猫によりドッと疲れ、瑠璃が帰ってくるまで、ゆっくりしていたいと。

　そう思ってソファに横になれば、あっという間に睡魔が眠りへと誘った。

　　　　　　※

「ただいま～……」

　疲れながらに覇気のない声を上げる。

　面倒臭くも感じるけれど、それをすれば彼が駆けつけて『おかえり』と言ってくれるから。

　その優しい笑顔に癒される。

「あれ……？」

　いつもなら出迎えてくれるはずの彼がいない。

　靴はあるし、電気も点いている。

　おかしいなと思い、リビングへと行ってみれば、いつものように特等席(ソファ)に寝ているのだと気づく。

「ふふ」

　可愛い寝顔。小顔で童顔。

　大きくなっても、代わり映えのしない容姿が羨ましく思える。

　頬を小突けば、モチモチの白い肌の感触。

　細身の体形も相まって、女装すれば『男の娘』もいけるかもしれないと、くだらないことを考えてしまう。

「―――」

　一向に起きない鏡夜(カレ)。

　どうやら相当疲れていたよう。

　だからふと、襲いたくなる。

「……ん？」

　彼の上に跨ろうとした時だった。

　お腹の上に見慣れない毛玉が丸くなっている。

　よく見れば、鏡夜が好きな猫という動物に見えなくもないが、いるはずのない存在に疑問符が絶えなかった。

「え？」

　途端、子猫も目を覚ましたようで、こちらを一目に飛び掛かってきていた。

「うわぁ！」

　顔に張り付き、前が見えず。

　子猫により力が弱く、爪を立てていないことが幸いとして、すぐ外れた。

「……何やってんの？」

「ああ、起きた……ってこっちの台詞よ！」

「……？」

「なんで家に猫がいるの！？」

「LINE送ったよ？」

「え？」

　言われて気づく。

　送られたことに気づいていなかったということを。

「ミー、おいで」

「ミー？」

　彼の掛け声をもとに子猫は跳ぶ。

　それをすかさず彼がキャッチする。

「名前？」

「うん。ミーって鳴くから、ミーにしようかなって」

「へ～……って飼うの！？」

「ダメ……？」

「うっ」

　潤ませた瞳で小首を傾げる。

　手に持つ子猫も同様にこちらを見つめてくる。

　それが可愛くて、眩しくて、どうしようもなく思えて。

　顔を背けて逃れようとするも、首を落として承諾していた。

　すると鏡夜はニヤリと笑みを浮かべて、

「ミー。俺の家族の瑠璃だ」

　そう言って、子猫を手放す。

　『挨拶をしろ』という遠回しのセリフに子猫を見れば、こちらに歩み寄って、膝の上に乗って。

　お座りをして、『ミー』と笑むように声を上げた。

「凄い……」

　唖然と眺め、自然とフサフサの毛に手は伸びて頭を撫でていた。

「それで？」

「ん？」

「子猫にも気づかず、寝ている俺に何をしようとしていたんですか？」

「あー……」

　バレバレの思考回路。

　全て見透かされているようなジト目に、上手く誤魔化せる理由なんて見当たらず。

「寝ている鏡夜が、可愛すぎるのがいけないの！」

　そう口走っていた。

「んな理不尽な……」

　呆れ返り、ため息を漏らすけれど、不服なのはこっちも一緒。

　好きな人を前にすれば、ものにしたくなるのは自然の原理。

　私は悪くない！

「鏡夜だって、強引に猫飼おうとしてたんだから、お相子でしょ？」

「まぁ、確かに……確かに？」

「ふふ」

　都合のいいこじつけを見つけ、言い逃れる。

　お茶を濁したところで、立ち上がれば、『ぐ～』とお腹の鳴る音がする。

「腹減った……」

　お腹を押さえる鏡夜。

　寝て起きたら空腹になるという彼の体質は不思議なもので。

『ミー』も、這いつくばってお腹を空かせていることに笑みが零れた。

「じゃあ晩御飯にしよっか」

「うん……」

　覇気のない声。

　子猫と一緒に倒れ込み、まるで鏡夜も猫のよう。

　ベッドで丸くなる姿が彷彿とされ、今度猫耳を付けようと企んだ夜だった。

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　――新たな家族は賢いペット。

　　少しだけ日々に光が差した気がした――