３４ 審判
熱狂の嵐が去り、会場は深海のような静寂に包まれていた。
ステージの上には、生き残った２０名の練習生が一列に並んでいる。
頭上から降り注ぐ無機質なスポットライト。その白すぎる光が、俺たちの顔から血の気を奪っていく。
審判の時だ。MCが重々しく口を開く。
「これより、デビューメンバーを発表します」
会場の空気がピリリと張り詰める。
「新たなグループとして羽ばたくことができるのは、……７名です」
ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえた。
７名。俺は震える手を隠すように、強く拳を握りしめる。少ない、というのが正直な思いだ。デビューは１０人前後じゃないかと、以前、不確かな情報を誰かが言っていた。が、やはりそんなに甘くはない。
もちろん、俺はやりきった。悔いはない。だが結果が出るまでのこの時間は、いつだって心臓を冷たい手で鷲掴みにされたような恐怖がある。
俺の最高順位は１１位。デビュー圏内に入ったことのない俺にとって、この７つの席はあまりにも遠い。
「下位の順位から発表します。ただし、ボーダーラインである７位は一番最後に発表します。では、第６位の発表です」
静寂。数千人の観客が息を止め、その瞬間を待っている。
「その歌声は、天から降り注ぐ光。傷ついた人々の心を癒やす、天使の歌声を持つ練習生です」
MCの言葉に、会場の一部がざわめく。天使の歌声。該当者は限られる。俺じゃないことは確かだ。
「第６位……ケイト！」
わぁっ！ と歓声が爆発する。
Diamond Crownのメインボーカルを務めたケイト。彼は名前を呼ばれた瞬間、崩れ落ちそうになり、隣にいたタクミに支えられていた。みんながケイトの周りに集まって、肩をたたき、言葉を投げかけ、彼を祝福する。――本当は、そんな余裕なんてないのに。
透き通る高音を持つ彼は、涙を流しながら深々と頭を下げ、ステージ中央へと歩み出た。
（納得だな）
実力者であるケイト。彼の感動のコメントを聞きながら、俺は胸の奥が冷えていくのを感じた。ケイトがデビューを掴んだのは、至極当然のことだ。でも、彼で６位なら、俺はどうなる？
俺は目をぎゅっと閉じ、感情を押し殺した。
「続いて、第５位の発表です」
再び、真空パックされたような息苦しさが訪れる。
「彼は、嵐の中でも決して揺らがない大樹。迷えるメンバーを導き、チームの精神的支柱となった練習生です」
その紹介文を聞いた瞬間、俺の胸がドクンと跳ねた。揺らがない、精神的支柱。それは――。
「第５位。……JO！」
会場が揺れた。
JO。俺たちのリーダーだ。
JOは名前を呼ばれた瞬間、驚いたように少し目を見開き、それから静かに合掌した。マイクの前に立つ彼の姿は、後光が差しているように見える。
「ありがたいことです。この身を捧げ、チームの柱となれるよう精進してまいります」
その落ち着いた声に、俺は張り詰めていた息を吐き出した。
だけど、俺の心は晴れない。焦燥感と、諦めに近い感情がせめぎ合って、窒息しそうだ。
モニターに映し出された順位を見て、首を振る。
俺の実力で、これより上の順位に入れるわけがない。
呼ばれる可能性があるとすれば、せいぜい６位か７位だ。６位でも５位でもないなら、もう７位にかけるしかない。
「第４位」
MCの声が続く。
「王の隣で、静かに刃を研ぎ続けた参謀。その知性と冷静さで、グループの頭脳となる男」
王の隣。参謀。
……あいつしかいない。会場内もそれを察したのか、どよめきが起こる。
「第４位。……リクト！」
ずっと２位を走っていた男が、４位。リクトは思いのほか低い順位に一瞬だけ顔を歪め、静かに一礼した。
会場から「おめでとう！」という声が飛ぶ。が、会場内には動揺した空気が広がっている。
（あのリクトが、４位）
正直、リクトはタクミと１位を争うだろうだと思っていた。
それでも、最後の最後に順位が落ちる。誰が脱落するかわからない。まさにサバイバルだ。
（……終わったな）
絶望が黒いインクのように心に広がっていく。人気者であっても順位は落ちる。じゃあ、最高順位が１１位だった俺は、どうなる？
２０人中、最下位かもしれない。何も残せず、消えていくのかもしれない。
絶望と共に、前世の記憶がフラッシュバックする。
誰にも名前を呼ばれず、誰の記憶にも残らず、ただ消費されて死んでいった田中洸希の人生。
俺はまた、あそこへ戻るのか。スポットライトの外側へ。
「いよいよトップ３です。第３位」
MCの声が、遠くから響くように聞こえる。
「一度は翼を折られた不死鳥。地獄の業火をくぐり抜け、最強のエースとして帰還した練習生です」
翼を折られた不死鳥と聞いて、ピンときた。あいつしかいない。
「第３位。……桐生！」
爆発的な歓声。桐生が拳を突き上げる。彼は晴れやかな表情でステージ中央へ歩み出た。
残るは１位と２位。そして、最後の７位のみだ。
俺の隣でARATAが祈るように手を組んでいる。湊人が唇を噛み締めて下を向いている。彼らですら、まだ呼ばれていない。
（……すごいな）
俺はふと、他人事のように思った。
このオーディション期間は、まさに夢のような時間だった。社畜だった俺が、こんなにすごい人たちの中で、あんなに輝くステージに立てた。凄いことだ。これ以上のことを望んだら、バチが当たる。
俺はゆっくりと息を吐き、覚悟を決めた。
せめて最後は、選ばれた人たちに笑顔で拍手を送ろう。
上位合格者をしっかり見届ける。それが、これまで一緒に戦ってきた俺にできる最後のことだ。
「それでは、１位候補を発表します」
MCの声が響く。会場の照明が落ち、巨大なモニターだけが光を放っていた。誰もが息を呑んでいる。
モニターが左右に分割された。
パッと左側に映ったのは、涼しげな顔をした帝都タクミ。
そして右側には、呆然と口を開け、魂が抜けたような顔で立ち尽くす俺が映った。
「……え？」
思考が停止する。
間違いか？ 放送事故？ スタッフが映像を出し間違えた？
会場内が過去一大きな歓声に包まれている。それを間抜けな顔で聞いている俺が、延々と映し出されている。なんで切り替わらないんだよ。
ひと呼吸おいて、MCが高らかに叫んだ。
「１位候補は、帝都タクミ！ そして、西園寺ルキ！」
――ドォォォォォンッ！
比喩ではなく、本当に地面が揺れた。
地鳴りだ。数千人の観客が、一斉に俺の名前を叫んでいた。悲鳴に近い歓声。驚愕と、熱狂の渦。
「ルキ！ ルキ！ ルキ！」
会場中が俺の名前を呼んでいる。音の圧力で鼓膜が痛い。視界が白い光で埋め尽くされる。
隣にいたARATAが、驚きのあまり飛び上がり、俺の肩を激しく揺さぶっているのが見えたが、何を言っているのか全く聞こえない。
膝から力が抜けた。俺はよろめき、その場にへたり込みそうになるのを、必死で堪えた。
（嘘だろ？ 何も持っていなかった、俺が？）
モニターの中で、呆然とする俺と不敵に微笑むタクミが並んでいる。
今まさに、運命の審判が下されようとしていた。
