２４ 束の間の休息
朝。目を覚ますと、寮は不気味なほど静かだった。
第３回順位発表式が終わり、練習生はついに２０人になってしまった。空になったベッドを見るたび、胸に穴の空いたような寂しさが襲ってくる。
そんな重苦しい空気を切り裂くように、寮内放送が鳴り響いた。
『生存者の皆様、おめでとうございます！ 本日はファイナル直前のスペシャル企画をご用意しました。これよりバスに乗り込み、夢の国へ向かいます！』
「……夢の国？」
バタバタと身支度を整え、行き先も告げられぬまま、俺たち２０名はロケバスに乗せられた。
バスの中ではJOが、どこから出したのか、温泉饅頭を配り歩いている。俺の隣の席では、シオンがサングラスをかけて窓の外を睨んでいた。
「フッ。太陽の下は我が領分ではないが、たまには下界の視察も悪くない」
そう言いながら、シオンは念入りに日焼け止めを塗っている。ウキウキじゃないか。
みんな、久々の息抜き企画が楽しみみたいだ。俺もバスの座席にゆったりと身体を預け、和気あいあいとした車内を眺めている。
「ルキくん、見て見て！ 観覧車！」
１時間後。バスが到着したのは、郊外にある巨大遊園地だった。窓の外に広がる非日常的な光景に、練習生たちのテンションがぶち上がる。
「え、ここが今日の目的地？」
誰かの質問に、助手席のスタッフが大きく頷いた。車内に「おおぉぉぉ！」と歓声が上がる。
それを制するように、スタッフがミッションを告げた。
「今日は自由行動です。ただし、ショップでファンへのプレゼントを選んでもらいます」
なるほど。それが番組としての目玉で、得票数稼ぎのキモになるってわけか。ほどほどに遊びつつ、しっかりファンへサービスする。それが今回のミッションだ。
生存者は、みんな人気者ばかりだ。ここから勝ち抜けるために、俺だって全力を出さなくては。
（転生？ に、気付いたときは、アイドルになりたかったわけじゃないのになあ）
俺は、ただの社畜だったはずだ。たまたま、気付いたら西園寺ルキとしてオーディションに参加していただけの、一般人。
それでも、いくつもの試練を乗り越え、多くの仲間たちの脱落を見てきたら、いつの間にか本当にアイドルを目指したくなっていた。みんなの想いを背負ったからだけでなく、自分が、自分として、アイドルに打ち込みたいと思っていた。
ただただ仕事だけに打ち込んでいた俺にとって、アイドルを目指すことは、生きる意味ってやつなのかもしれない。
そう思えて、胸が熱くなる。
遊園地内ではグループで行動する。４人組を５つ作って、それぞれ自由に行動するらしい。
グループ分けはくじ引きだ。同じ班のメンバーを見て、俺は天を仰いだ。
（濃い）
メンバーは、絶対王者でありながら天然の帝都タクミ。チャラ僧侶のJO。中二病美少年のシオン。そして俺、転生した元社畜の西園寺ルキである。
＊
「ルキくん。あれは何だろう」
園内に入った途端、タクミが足を止めた。彼が指差したのは、ごく普通のコーヒーカップだ。
「え、コーヒーカップだけど。乗ったことない？」
「ない。というか、遊園地という施設自体、初めて来た」
タクミは真剣な眼差しで、回るカップを見つめている。
「なるほど。遠心力を利用した平衡感覚のトレーニングマシンか」
「違うよ。楽しむ乗り物だよ」
俺たちは４人でひとつのカップに乗り込んだ。スタートの合図と共に、カップが動き始める。
「タクミくん。ハンドルを回すと、さらに回転速度が上がりますよ」
JOの穏やかなアドバイスに、タクミが「ほう」と反応した。
「回転速度の限界に挑戦しろということか」
「いや、誰もそんなこと言ってな――」
俺が止める間もなく、タクミがハンドルを掴んだ。彼の腕に筋肉が浮かび上がる。
――ギュルルルルルルッ！
カップが猛烈な勢いで回転した。重力が俺の体をシートに押し付ける。
「ちょ、タクミくん！ 速い！ 速すぎる！」
「すごい！ 景色が溶けていく！ なんて魅力的なんだ！」
タクミは目を輝かせ、さらに回転数を上げた。無邪気な笑顔だが、やっていることは宇宙飛行士の訓練ばりのG体験だ。
「ぐ、ぐわあああ！ 闇が、闇が逆流するゥゥゥ！」
シオンが悲鳴を上げ、JOは遠心力に身を任せて合掌している。
「諸行無常。これもまた輪廻なり」
「おいJO、悟りを開くな！ タクミ、止めろ！ シオンが死ぬ！」
「え？ 何？ ははっ！ 楽しい！ すごく楽しい！」
「や、闇、が」
カップを降りたあと、俺とシオンはベンチに崩れ落ちた。
タクミだけが「ふぅ、いい運動だった」と爽やかに汗を拭っている。こいつ、協調性ってものがないのか。これだから絶対王者って奴は！
休憩を挟んで園内を散策していると、お化け屋敷の前で万年２位のリクトたちの班と遭遇した。リクトは、桐生やケイトと一緒にお化け屋敷を眺めていたが、明らかに顔色が悪い。
「リクトくん？ 大丈夫？」
「あ、ルキくん。全然平気だよ。うん。ただ、この非科学的な建物の構造に疑問を感じていただけさ」
リクトは強がって笑ったが、その指先は小刻みに震えている。なるほど。お化け屋敷が苦手なのか。
「えぇと、じゃあ、俺と一緒に入る？」
「は？ なんで？ そもそも班が違うよね？ なんで入るの？ 必要なくない？」
「いや、リクトくんと入ったら撮れ高ありそうだし」
「はあ？」
いつも計算、計算で動いているリクトに、こちらも撮れ高という計算をぶつけてみる。リクトは言い返せない様子で、ただ口をパクパクさせた。
スタッフに視線を向けると、スタッフたちは良い笑顔で「ぜひ入りましょう」と親指を立ててくる。悪魔の笑顔だ。
結局、俺とリクトのふたりでお化け屋敷へ突入することになった。
「別に怖くなんてないからね。僕は幽霊なんて信じないタイプだから」
入り口でリクトがカメラ、俺、周りの練習生、スタッフに念を押す。
「はいはい。いいから行くよ」
俺はリクトの腕をつかんで、入り口をくぐった。
空調の風がふわりと吹いて、リクトが「ヒッ！」と飛び上がる。
「ルキくん！ 今の何！」
「ただの風だよ。落ち着けって」
「ちょ、離れないで！」
リクトは俺のジャケットの裾をギュッと握りしめ、背中に張り付いてきた。そんなに怖いのか。可愛いところがあるじゃないか。
数歩進むと、足元に生首の人形が転がってきた。
「ぎゃああぁぁあ！ 何⁈ 何⁈」
俺からすれば、リクトの絶叫こそ「何⁈」って感じだ。これだけリアクションしてくれたら、お化けたちもさぞ脅かしがいがあるだろう。
リクトを引きずりながら歩いていたら、今度は壁から手が出てきた。
「わああぁぁぁ！ は？ 誰⁈ 誰！」
リクトの悲鳴が響き渡る。
誰だったら納得するんだよ。
そして飛び出してくる白装束の人間。
「ぎゃあぁぁあ！ 無理無理無理！ 物理的におかしい！ あの角度で首は曲がらない！」
絶叫しながら、リクトは俺にしがみついてくる。意外と冷静なツッコミに、思わず笑ってしまう。
なんとか出口にたどり着くと、リクトは魂が抜けたようにベンチに座り込んだ。
「はぁ、はぁ。一生の不覚」
リクトが乱れた髪を直しながら、頬を赤らめる。
「いや、面白かったよ。良い映像が撮れたんじゃない？」
「うるさいなあ、もう！」
リクトが俺の腕を軽く殴る。そんなリクトの等身大の少年のような仕草に、リクトとの距離が縮まった気がした。遊園地、すごく良い企画かもしれない。
＊
夕暮れ時。遊び疲れた俺たちは、広場に集まり、ライトアップされた観覧車を見上げていた。マジックアワーの空が、紫色に染まっている。
「楽しかった」
隣に並んだタクミが、呟いた。チュロスを片手に、彼は観覧車を見つめている。
「こんな風に友達と遊ぶこと、ないから」
「そっか。じゃあ、また一緒に来ようよ」
俺の言葉に、タクミの返事はない。
ややあって、俺は納得した。俺たちは友達じゃない。競い合うライバルだ。一緒にデビューできたら仲間になれる。でも、落ちたらそこで終わり。そんな関係の真っただ中にいるのだ。
タクミがデビューを逃すことはないだろう。
じゃあ、俺は？
また一緒に遊園地へ来られるかどうかは、俺次第だ。
帰りのバス。車内では疲れ果てた参加者が眠りにつき、行きとは打って変わって静まり返っていた。
窓の外を流れる夜景を見つめる。
ここにいる２０人の中で、デビューできるのは数名だけ。隣で眠るこいつらを蹴落とさなければいけない。
（残酷な世界だ）
明日からはいよいよ最後の戦い――デビュー評価が始まる。
俺は窓に映る自分の顔を睨みつけた。行くぞ、ルキ。最後の最後まで、あがき続けてやる。
