２３ なぜ生き残ったのか
興奮冷めやらぬまま、俺たちはステージを降りた。
全５チームがそれぞれのステージを終え、観客投票による審査となる。観客は、ひとりあたり１０点を投票できる仕組みだ。１０点すべてをひとつのチームに入れても良いし、気に入ったチームに分配しても良い。
得票数でチーム順位が決まり、１位のチームメンバーは、個人得点にベネフィットが加算される。
控室に集められた俺たちは、固唾をのんで得点発表を見守った。
やれることはやった。客席からの熱気も浴びた。俺たちPopcornだって、どこにも引けを取らなかったと思う。もしかしたら、もしかするかもしれない。
期待を込めて手を握り締め、モニターに全神経を集中させる。
『１位：Guilty
２位：Rock
３位：Popcorn』
バンッと順位が表示された。
俺たちPopcornチームは、５チーム中、３位。
最下位の予想を覆し、エリートチームを２つも抜いたのだから、快挙と言っていい。
だが、俺たちの胸に残ったのは、鉛のような重みだった。
「勝てなかったか」
KAGURAが唇を噛んだ。
会場の熱気だけで言えば、もしかしたら、俺たちは１位だったかもしれない。だが、観客が投票するのは、デビューさせたいメンバーのいるチームだ。たったひとつ感動的なステージを作り上げたところで、固定ファンの積年の愛には勝てない。
勝敗は、ステージの良し悪しだけじゃない。
誰をデビューさせたいか。結局、それがアイドルオーディションの現実なのだ。
（むずかしい）
最高のステージを作り上げた。みんな、感動してくれた。心を動かしてくれた。
それでも、人気上位者には勝てない。
じゃあ、どうしたら勝てるんだ？ あれ以上、俺たちに何ができたと言うんだ。
勝ち上がるほど、わからなくなる。もう、みんなデビューで良いんじゃないか。みんな、魅力的だったじゃないか。
「いや、上出来だろ」
俺の思考をかき消すように、最年長のジンが言う。彼はどこか清々しい顔をしていた。
「あの掃き溜めから這い上がって、ここまで食らいついたんだ。……俺は、この順位を誇りに思うよ」
その言葉に、最年少のソラが顔を上げる。誇り。そうかもしれない。俺たちは腐らなかった。与えられた環境の中で、精一杯、魅力を伝えられた。その積み重ねが一番大事だろう？ 俺たちは互いの肩を叩き合い、健闘を称えあう。
だが、その裏で、心の奥底では分かってもいた。
この敗北が、数日後の順位発表式でどのような結果をもたらすのか。勝者のボーナスであるベネフィットを持たない俺たちには、過酷な運命が待っているのだ。
そして訪れた第３回順位発表式。
ファイナルステージへ進めるのは２０名。練習生の半数近くが、今日で姿を消す。スタジオの空気は、これまでになく重かった。MCが順位を読み上げるたび、歓喜と嗚咽が交錯する。
上位陣の牙城は崩れない。
１位は、帝都タクミ。圧倒的な票数を獲得し、彼は玉座に座った。
「僕が見たい景色は、まだ先にあります」
タクミの放ったその言葉に奢りはなく、ただ純粋な向上心が透けて見えた。表情、声、姿勢。すべてが本物の王者の風格だと感じる。１位になるべくしてなった男だ。
そして、２位はリクトだった。
「タクミくんは高い壁ですね」
爽やかに笑って言っていたけれど、その目は笑っていない。最終順位で１位を獲れば、デビュー曲でセンターをはれるのだ。バチバチに火花を散らすリクトを見て、彼らはもう、俺たちとは違う次元で戦っているのだと痛感する。
（俺たちなんて、脱落するかしないかの瀬戸際なのに）
もっと高いところを目指さなくては。そのマインドこそが、デビュー資格のひとつだろう。ギュッと拳をにぎる。
中位圏の発表では、波乱が起きた。
「第８位……大幅ランクアップです！ JO！」
会場がどよめく。
前回までデビュー圏外だった破戒僧が、一桁順位に飛び込んだのだ。
理由は明白だった。モニターに映し出されたのは、番組の未公開映像。落ち込むソラの背中をさすり、堅物の蓮司にアドバイスをし、暴れるKAGURAをなだめるJOの姿。そして、深夜のレッスン室で俺に向けた言葉。
『JOくん、もはや寮の聖母』
『人間性が神』
『彼がいるとグループが安定する。結婚したい』
ＳＮＳでの反響は凄まじかった。
女性ファンが評価したのは、ステージ上の輝きだけではない。その裏にある彼の達観した優しさと、揺るがない強さ。それがJOの人気を後押しした。人としての器の大きさが、多くの票を動かしたのだ。
JOが檀上で、ひょうひょうとスピーチする。
「いやあ、徳は積むもんですねぇ。南無、南無」
こんな一言にも彼の人間性が出る。
Popcornチームで生存したのは、JOを筆頭に、陰キャ中二病美少年のシオンと、俺、西園寺ルキ。個性とビジュアルで、どうにか生存圏内に滑り込んだ。
（やった……けど）
Popcornからの脱落者は、５名。
最年長のジン。強面ラッパーのKAGURA。正確無比な蓮司。王子様のルイ。そして、最年少のソラ。あのステージを共に作り上げた、かけがえのない戦友達は、ここでオーディションの幕を下ろした。
何が足りなかった？ 考えてもわからない。俺と彼らの何が違ったのか、なぜ違う結末になったのか、何もわからない。
それだけ、この結果は非情だった。
収録後のスタジオで、別れを惜しむ。
「泣くなよ、ソラ」
最年長のジンが、泣きじゃくるソラの頭を撫でる。
自分だってつらいはずなのに、ジンは泣いていなかった。１０年目のラストチャンス。それが断たれた今でも、彼の表情は穏やかだ。
「俺は、悔いはないよ。１０年やってきて、一番楽しいステージだったからな」
どこまでが本心かわからないけれど、ジンが力強く言う。
そのまま、ジンは俺をぎゅっと抱きしめた。
「西園寺。俺が見られなかった景色、しっかり見てこい。お前なら行ける」
俺は無言で頷き、抱きしめ返す。
ジンの肩は震えていた。１０年分の重みを、俺は受け止めなければいけない。それが、生き残った者の使命だから。
「チッ。辛気臭えな」
KAGURAが、乱暴に俺の背中を小突いた。その目は赤くなっていたが、涙は見せなかった。
その奥で、蓮司が眼鏡を外して目頭を押さえているのが見えた。JOが優しく蓮司の肩を抱いている。
ルイは、シオンに抱きついて離れようとしなかった。ソラも隣で目に涙をためている。
俺は涙を堪えるのに必死だった。彼らがいたから、あの最高のステージが生まれた。なのに、全員で先に進むことができない。これがサバイバルだと分かっていても、あまりに残酷すぎる。
その夜。
寮の部屋は、恐ろしいほど静まり返っていた。多くのベッドが空になり、荷物が運び出された痕だけが残っている。
俺はベッドに座り、最後にみんなで撮った写真を見つめていた。
「……重いな」
呟いた声が、空虚な部屋に響く。２０名。数千という応募者の中から始まったこの戦いも、ついにここまで絞られた。
目を閉じる。悲しんでいる暇はない。俺の背中には今、去っていったみんなの夢が乗っている。
次はいよいよ、デビューメンバーが決まる最終決戦だ。
「行くぞ」
俺は誰にともなく言葉にした。
連れて行く。全員、あの頂の景色まで。それが、生き残った者のつとめだ。
