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第二話　王子と少女

　あの国は、小さなオアシスを中心にしていた。

　それが、私と貴方の国──たったひとつの、私たちの世界。

　王がまだ王子であり、私がただの少女だった頃。

　私たちは、ほかの子どもたちと同じように、一日中走り回っていた。

　畑を耕し、水路を掃除し、果物をもぎ、汗をかいて笑い合った。

　暑くなれば水路で泳ぎ、寒くなれば母屋の中で、毛布にくるまりながらおしゃべりをした。

　けれど、少しずつ大人になるにつれて、貴方は剣を持ち、歴史と外交を学ぶようになった。

　私も布を織ること、西の言葉、礼節や作法を覚えた。

　けれど、私たちはそれでも時間を見つけて会い、互いの習ったことを教え合った。

　私の王子は、何でもできる人だった。けれど貴方は、私の教え方が好きだと言った。

　私もまた、貴方の話し方や言葉の選び方が好きだった。

　そうして、私たちは少しずつ、心の奥に何かを育てていったのだと思う。

　やがて、霧の立ち込める湖畔で、散歩という名の逢瀬を重ねるようになった。

　歩いて、語って、笑って、時に言い合いもしたけれど──いつだって、すぐに笑顔に戻った。

　その時間が永遠に続けばいいと、何度も願った。

　父王が退き、貴方が王となった時、私は誇らしくも少し不安だった。

　新しい王に、王妃という言葉がふさわしいかどうか、自信が持てなかったから。

　そんなある日、貴方は湖のほとりで一枚の羽根を拾った。

　青鷺の、夜明けの空を思わせるような羽根。

　貴方はそれを大切に持ち帰り、やがてまた、いくつも集めはじめた。

　私には何も言わずに。

　数日後──貴方は、羽根で作られた髪飾りを差し出してくれた。

　この国では、男が女に贈る初めての贈り物が、求婚の証になる。

　その日、私は貴方の王妃になった。

　私は帯を織った。

　貴方の即位式の帯と、私たちの結婚式の帯と──二枚を。

　織るたびに心が震えた。

　私の手が、貴方を包むものになる。その布が、貴方を護ることになる。

　その日を思い浮かべながら、私は微笑み、手を止めることなく糸を通した。

　それが、私たちの始まりだった。

　ある日、私は立ち上がろうとして、目眩に襲われ、そのまま倒れてしまった。知らせを聞いた彼は真っ先に駆けつけてきて、青白い顔をした私を見舞ってくれた。

　目を開けて、最初に見えたのは──泣きそうな目をした彼の顔だった。

「心配した。君は、いつも無茶をするんだから」

　そう言って、彼は私の手をぎゅっと握った。私は、どうしても帯を間に合わせたかったの。だから、微笑んで応えた。

「大丈夫よ。少し疲れただけだから」

　そう言って身を起こしたとき、自分の身体の奥に熱が籠っているのを感じた。その頃から、私はよく倒れるようになっていた。

　彼は心から私を案じて、隊商に丈夫になる薬を頼んだり、遠い異国の医師に手紙を送ったりしていた。隊商が持ち帰ってくる「効く」とされる薬も試したけれど、なかなか効果はあらわれなかった。

　それでも──私は彼を愛していた。

　ようやく織りあげた、結婚式用と即位式用の二本の帯を手に、私は彼と結婚した。国をあげての祝賀の中、私は幸せでいっぱいだった。国は穏やかな平和に包まれ、作物は豊かに実り、そして隣には、最愛の彼がいる。

　こんなに幸せでいいのかしら？　と、ふと心が揺れたとき──彼は微笑みながら、そっと口づけしてくれた。

　次の日は即位式だった。昨日以上の賓客が集まり、遠い異国の使者も来ていた。

「あの方は、西の大国の使者だよ」

　彼は苦笑しながら、小さな声で私の耳元に囁いた。その使者は、大きな体に黒い装束をまとい、腰には血の匂いが漂ってきそうな大きな刀を帯びていた。

　穏やかな微笑みを浮かべていたけれど──私はなぜか、とても怖かった。