８ 魔公爵！？
「当屋敷の当主は、リュストレー・モリス・シルバーフォレスト公爵閣下でございます」
「ええ、それは知ってます。ご本人からそう聞かされたし」
「ですが……その実は、あの方は、元はこの国の王太子殿下でもあるのです」
「は？ おーたいしでんか、って、王太子？」
美玲は思わず頓狂な声をあげた。
家と介護の職場を往復するだけの普段の生活では、あまりにも非日常的な単語だが、日本にだって天皇家はあり、皇太子殿下は存在する。
それに、物語の世界では割としょっちゅうお目にかかるから、そういう意味ではよく知る言葉ではある。
けれど、ついさっきまで話をしていた残念な美男子が、そんな高貴なお方だったとは！
公爵様だというから、王家に近い存在ではあるとは理解していたけれど。
まさか、本当の王子様だったとはね！
「王太子殿下ってことは、要するに次の国王様ってことですよね！？ もしかしなくても王位第一継承者なんじゃ……」
「はい、本来ならその通りです。けれどリュストレー様は、自ら王位を継承することを放棄され、御父君である国王陛下がそれを一旦お認めになられました。ですから今王太子殿下はリュストレー様の五つ下の弟君、アリオン殿下でございます」
「なんでまた……あ、いや、わかるかもしれないです。失礼ですけど、あの面倒臭いご気性のせい、ですか？」
「いえ、それは……さすがにちょっと違います、確かに風変わりなお方でございますが」
セバスティンは苦笑した。
「あのように意固地になられたのは、まぁ別の話で……いやえっと、やっぱり元から不思議なお方で……昔から色々呼び出したり、転移させたり……」
明晰なはずの執事の言葉が、どうもあやふやだ。
確かに変人で、複雑で面倒臭い人ではあるのだろう、あの超絶美形公爵様は……と美玲は思った。
つまり──。
「はぁ。端的にいうと、廃太子されたのは私をこちらに呼び寄せてしまったという『力』が理由ですか？」
「ええ、まぁ……はい、そうです。リュストレー様がご自身でもおっしゃられていたように、あの方に悪気はなくとも、ものや人を瞬間的に移動させてしまうという、不思議なお力のせいで……ただ、幼い頃までは小さなものばかりで、大したことはなかったのですが、御歳十歳くらいの頃……母君を、危険な目に遭わせてしまったことがあって」
「ええ！？ お母さんを危険な目に、ですか？」
王太子の母上ということは、国王の妻ということで、つまり王妃様ということだ。
「自分のお母さんを、どこかに移動させてしまった……のですか？」
「そのようなことかと。かなり危険なことになったそうですが、私にはそれ以上は言えませんし、そもそも私などには詳しく知らされておりません。最大の理由は北の隣国との国境紛争で、旦那……リュストレー様が自分のせいで民の被害を出したと思い込まれ、その自責の念で、ご自分で王家を離れられたのです」
「……戦争があったのですか！」
「はい。八年くらい前のことですが」
美玲はぞっと身を震わせた。
つまり、あの美男公爵、リュストレーは、何かの弾みで人をどこかに転送してしまう。そして何かきっかけなのかわからない。制御もできない。
自分の身内に、そして戦争の局面で、もしその能力が発動してしまったら……。
確かに、そんな訳のわからない能力がある者を施政者、それも国の最高権力者にすることができないわ。
まともに操作できるなら、人事や国事を自分の有利に進めることもできるかもだけど、コントロール不能なら、あまりにも危険すぎる。何を呼び寄せるか、移動させるかわからないのだもの。この私がいい証拠だ。
あの、尊大でコミュ障気味の閣下の自己判断は正しいわ。
あんな残念な美男子だけど、そこんところは信用できるってことかしら？
「セバスティンさん、私はこの国の人間じゃないんです。異世界、こちらの言葉では異界というのかな？ つまり別の次元から召喚されたんです。いきなり名前を呼ぶ声が聞こえて。私思わず返事をしてしまって」
「はい。そういうこともあるでしょう」
「あんまり驚いてないのね。やっぱり経験ずみなんですか？」
「いえさすがに、この世界でないところからの転……召喚は初めてですが、いずれそういうこともあるのか……とは想定しておりました。旦那様の保管されている、古の文献に異界のことが書いてある書物もございましたし、お嬢様の服装やご様子から見ても、こちらの方ではないとわかります。あなたが嘘をついていないことも、この爺には」
「公爵様は、私を返す算段を探すと言ってくれたのですが」
「ええ、根は真面目な方ですから。責任を感じられたのでしょう。お嬢様はそれまでここでお過ごしください」
「……どうも、それしかないようですね。あの人と暮らすのは大変みたいだけど」
「ミレ様、主様はああ見えて、とても繊細なお方なのです」
「……」
「旦那様のことを、恐れと憧憬を込めて魔公爵などという輩もおりますが、実際のご本人は非常に純粋な方です」
「魔公爵、ですか？」
確かに不吉な二つ名である。
しかし、さっきまで一緒に過ごしていた男からは、傲慢や子供っぽさはあっても、禍々しい様子は感じられなかった。
「はい。旦那様は能力の発動を恐れて、例外を除いて誰にも会おうとはなさいませんし、ここ数年は屋敷からお出ましになることもありません」
「……ご家族にも会われないの？」
「ええ。活動されるのは主に夜で、昼は眠って過ごされることが多いのです」
「昼夜逆転の生活を！？ ところで今何時ですか？」
「こちらの時間で真夜中を回ったところです」
「仕事場では午後二時過ぎだったのに……」
「旦那様は、普段ならお仕事の真っ最中で、誰ともお会いにならない時間帯です」
じゃあ、私とは割と話せていた方なのかな？
まぁ、自分の能力で召喚しちゃったんだから、責任を感じて……というか、興味を持ったのかもしれないけど……。
「ともかく、お疲れでしょうから今夜はここでお休みを。入浴は隣の部屋で。すでに用意ができていることでしょう」
「ありがとうございます」
メイドが現れ、入浴の用意ができたと告げる。よく見たら普段美玲が入浴介助している婦人と、さほど変わらない年齢のようだ。しかしこの女性は背筋をピンと伸ばし、理知的な瞳を美玲に向けている。
「浴室の使い方は分かりますか？」
「ええ。日本人はお風呂大好きなので。大体わかります。こっちが体を浸す浴槽、そっちが洗い流し用のお湯ですよね」
「左様でございます。お一人で入られるのですか？」
「もちろん」
メイドが手伝うというのを全力で断り、美玲は自分の部屋のユニットバスの五倍くらいはある、広い浴室に身を沈めた。
ややぬるめの湯温が、かえって心地よく緊張をほぐしてくれる。
シャンプーなどはないが、柔らかい石鹸の様なものが置いてあり、それで全身を洗うのだと老メイドが教えてくれた通りに、その日の疲れを落とした。
植物性なのかな？ すごくいい匂いがする。
皮膚は丈夫な方だが、多忙と金銭的な理由から特に手入れをしていない美玲の肌が、しっとり吸い付くように洗い上がる。
湯から出ると、この世界の下着と思わしき、レースのついたトランクスみたいな下着と、清潔な寝巻きが置いてあった。これもすごく着心地が良い。
美玲は明日残り湯で自分の服を洗濯しようと、貧乏くさい決心をしながら、ありがたく元の部屋に戻った。
ご丁寧に、飲み物まで用意されている。
とりあえず、命の危険はないということでよしとするか。
明日のことは明日考えよう。
なんだかんだで疲れていたのか、美玲はやたらと寝心地の良いベッドで、異世界最初の眠りについたのだった。
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