【完結】引きこもり魔公爵は召喚おひとり娘を手放せない！

３ なんなの？ ここは！

「あああ！」

　落ちる！　 死ぬ！

　思いがけない浮遊感は、恐怖だった。

　上も下もわからない中、包むように光る文字に包まれている。文字は下へ下へと渦を巻いて流れていた。

「っ……！」

　来るであろう落下の衝撃に備え、美玲は目を固く閉じて、本能的に背中を丸めた。

　しかし、叩きつけられるはずの感覚は、いつまでたっても襲ってこない。

　もちろん痛みもない。

「……あれ？」

　痛くない？

　いやむしろ、柔らかい？

　もしかして私……本当に？

「死んじゃった！？」

　叫んで目を開けると、そこは狭い倉庫の延長ではなく、暗いがなんだか暖かい空間だった。

「な……に？　ここ」

　仰向けに寝そべったまま、美玲はぼんやりとつぶやく。

「天国……な、わけないか。じゃあ地獄？」

「どっちでもない」

「ぎゃあああああ！」

　今度こそ美玲は、明瞭な悲鳴をあげた。

「誰！　誰よ？　閻魔様？」

「エンマ？　私はそんな名ではない。お前は誰だ？　どこから現れた？」

「え！？」

　言われて初めて、美玲は室内に人の気配を感じ、大慌てで起き上ろうともがいた。

　しかし混乱しているせいか、どうにも手足に力が入らない。

　やっとのことで肘をついて顔を上げると、目の前には大きくて黒い影が、のしかかるように彼女を見下ろしていた。

　影は人間──男のようだった。

　顔はよく見えない。

　男だとわかるのは、その人物の背後にごく小さな灯りが灯っており、肩幅の広い輪郭を照らしていたからだ。

「ぅ……わ」

　声が出ない。

　美玲は生まれて初めて恐怖を感じた。

　ずっと昔、父親に殴られていた時も怖かったが、その時ですら相手が誰かを疑う余地はなかった。

　今この瞬間、美玲は得体の知れない男に、のし掛かるように覗き込まれているのだ。

「誰だ」

　男は再び声を発した。

　その声は低いが、滑らかな声音だった。威嚇でも威圧でもない声。

　耳に心地がいい。

　そのことに美玲は、ほんの少しだけ息がつけた。　

「あ……あ、あなたこそ誰ですか！？　私はすみれホームヘルプサービスのスタッフ、二級ヘルパーの蒼井美玲です！」

「なに！？」

「ひっ！」

　男がぐいと身を乗り出し、顔が近づく。しかし、明かりが完全に彼の背後になってしまい、全く表情がわからない」

「ミレ？　ミレだと？　そなたミレというのか！？」

「いえ、ミレではなく、美玲です。み、れ、い」

　しかし、男は美玲の訂正など少しも聞いてはいなかった。

「ミレ……まさか……そうか！　私が世界を構築してしまったから、もしかしてどこかと繋がってしまったのか？　さっきヒロインを名づけた時、妙な感じがしたのはこのせいだな」

　自分の陰に沈んだ男は、訳のわからないことをぶつぶつ言っている。

「はぁ？　あなたなに言ってるんですか？　というか、ここはどこですか？　私さっきまで備品倉庫にいたんですけど。もしかして、隣のマンションの地下の人？」

「ビヒンソウコ？　ビヒンソウコとはなんだ」

「だから備品を収納しておく物置です。消耗品が多いけど」

「ほう……物置、物置」

　わかったのか、わからないのか、男は感慨深げに頷いている。

「あのすみません。さっきから全然私の質問に答えてもらってないんですけど！？　私お金なんて持ってません。脅したって無駄ですから。警察呼びますし！」

　言いながら、美玲はエプロンのポケットを探ったが、そこにスマホは入っていなかった。落下のはずみで落としたのだろうか。

　慌ててきょろきょろと辺りを見渡したが、大切なスマホは見当たらない。

「スマホがない！　私のスマホ！」　

「スマホとは？」

「だからスマートフォンでしょうが！　もういちいち聞かないで！　聞きたいのは私の方だし！」

　苛立つ勢いで美玲は立ち上がった。男は少々のけぞったようだが、美玲は構わず辺りを見渡した。

　しかし、そこには薄暗い空間が広がるばかりだ。広めの部屋で、雑多なものが置いてあることくらいはわかるが、灯りは窓辺の机上にあるランプしかない。

　日が暮れるまでにはまだ時間があったはずなので、やっぱりここは地下なのだと思った。

　なにここ、どっかの部屋？　薄暗いけど、結構広いような……？

「やっぱりここって倉庫かな？　床が腐っていて、隣のマンションの地下と繋がっているとか？」

「そなた妙な服を着ているな」

「ソナタ？　ソナタってなに？　って、ああ、私のことか。すみませんね。仕事着なもんで」

　美玲は周囲に目を凝らしながら言った。少しずつではあるが目が慣れてくる。

「仕事中だったのか」

　男が立ち上がる気配。部屋が暗いのと、顔を隠すような長髪のお陰で、やはり顔はよく見えない。

　ただ背が高いということだけはわかった。

「……わ」

　美玲は急に怖くなって、思わず後ずさる。しかし、男からは攻撃性が感じられなかった。

　幼少期に父親から散々受けた暴力のおかげで、美玲は攻撃の気配には敏感なのだ。

「仕事をしていたのか？」

　男は繰り返した。別に怒っているようではない、むしろ高揚感を抑えている様子さえ伝わる。

「そ、そうです！　だから困ってんです！　えっと……もしかして私、不法侵入になるんですかね？」

　美玲はやや警戒を解きながらも、用心深く聞き返した。

「多分ならない。で、そなたの身に何が起きた？」

　戸惑いを隠せない美玲に構わず、男はなぜか食いつく。

「私にだってわかりません！　職場の倉庫を片付けていて、奥に妙な扉を見つけて入ったら、床に文字があって……思わず手をついたら、吸い込まれるように落っこちたんです」

「なるほど……そうか」

「……で、ここはどこなんです？　やっぱり隣のマンションの地下？」

「まんしょんではない。私の屋敷だ」

「お屋敷？　昔ここにあったとかいう？」

「多分違う」　

　よく見たら、ここすごく格式の高いお部屋のような……？

　かなり目が慣れてきた美玲である。そして視力も自慢である。

　明かりが小さいので、細部まではわからないが、美玲の知っている日本の洋室ではない。ただ、家具も天井も床の敷物も、上質な素材だということは理解できた。

　なんだか図書室、いや書斎……って感じ？

　棚や、その下には書物や荷物が山積みだ。

　壁や天井の様子はテレビで見る、欧州のお屋敷によく似ている。

　似ているが、しかし、明らかに「異質」なものがある。ぼんやりと見える本に記された文字は、日本語ではなく、もちろんアルファベットでもアラビア文字でもない。

　高卒だから、世界中の言語を知っている訳ではないが、明らかに文明が異質だと、美玲の感覚がつげている。

　美玲はじわじわと湧き上がる、嫌な予感を必死に抑えて尋ねた。

「あの……間抜けだと思うんですけど、もう一度伺います。ここはどこか教えてもらえますか？」

「ここはギンジシという国の首都の郊外だ」

　発音はよくわからなかったけれど、言葉の意味はなぜかわかった。

　ギンジシとは銀獅子だ。

「ぎ、銀獅子……国？　そんな国聞いたことないですけど、つまり日本じゃないってことですかね？」

「そうか。多分そなたの世界にはないだろう」

「……世界、ですか？」

「多分、そなたの現れ方、そして様子からして、そなたはこの世界とは別の世界から来た……と私は判断する」

「……意味がわかりません。あなたはどなたですか？」

「私はシルバーフォレスト(いてつくもり)公爵という」

「こ、こうしゃく」

　それは貴族の階級、称号だろう。そのくらいは美玲にもわかる。

「そうだ」

　男──公爵はつと振り向いて背後へ進むと、窓際の机の上からランプを取り上げた。この部屋における唯一の灯りである。

「これでよく見える。そうか……そなたがミレなのか」

　そう言って公爵はゆっくりと近づいてきた。彼が首を振ると髪と炎がゆらめき、男の顔を照らだした。

「……っ！」

　美玲の目が見開かれる。

　何この人……すごい綺麗！

　白髪……じゃない、銀髪？　西洋人ぽい顔立ちだけど、ちょっと雰囲気が違うような……。

「驚くのも無理もない。実は私も驚いた」

　自分の顔に見とれる美玲を見て、公爵はすいと目を逸らせた。

「つまり……私はまたやってしまったのだな」

「はぁ」

　美玲は訳がわからないながらも、目の前の男が危害を加える様子がないことに、少し理性を取り戻す。

「あの、すみません。とりあえず、私帰りたいんですけど。どうやったらいいんですか？」

　男は黙って、部屋の壁に取り付けてあるランプを次々に灯していった。

　最初は背後の机上に一つ明かりがあるだけの暗い室内が、男が進むごとに明るくなっていく。

「……」

　やはり、ここは見たこともない場所だった。

　広くて、天井が高い、明らかに異文化、異文明。

　なのに片づけられてない机上や棚、使い方のわかる調度品は、どこでも変わらない人間の営みと知れるものばかりだ。

　そしておそらく、全部高価な品なのだろう。古びてはいるが。

　ああ、なんだかすごく不思議だ。

　美玲は頭を打って幻影を見ているか、それともやっぱり自分は死んでしまっていて、あの世に行く途中なんだとぼんやりと考えた。

　再び頭がぐらぐらしはじめ、視界が滲んでいく。

　まぁいいか。私が死んでも、誰も悲しむ人なんていない。

　やりかけの仕事のことは気になるけど、私じゃなくちゃダメって訳でもない。

　死んでもいいかな？　いいのかな？

　初恋もまだだけど……こんなイケメンを見て死ねるならいいのかも……。