１９ 好きって言いました？
「え？ なんで、私……泣いて……る？」
今の今まで、泣くなんて思いもしなかったのに、大粒の涙が後から後から溢れてくるのを、美玲はどうしても止められない。
「う……く、す、すみません……すぐに止めます、か……ら……え？」
頬に冷たい指先が触れる。
苦い思い出を含ませた涙を、長い指先が、拭ってくれているのだった。
「あの……リュストレーさ、ま？」
「泣いていい」
リュストレーは美玲の頬に手を添えたまま、ゆらりと立ち上がった。
「泣いていい。私は泣けなかったから」
「……ふえ？」
突然の浮遊感。
あまりに想定外のことで、何が起きたのかすぐにはわからなかったが、履き慣れた運動靴を履いた爪先が揺れているので、美玲は自分が抱き上げられていることを知った。
「あ……の？」
「この部屋には、柔らかい椅子がないから、ここで我慢せよ」
そう言いながら、リュストレーは美玲を抱いたまま、どっかりと寝台に腰を下ろす。今まで気にしなかったが、書斎の衝立の向こうには彼の寝室があったのだ。
「泣いていいのだミレ。泣きなさい」
耳の近くで囁かれる優しい声が合図。
「ふ……うえ……わああああああああ！」
喉からほとばる、溜まりに溜まった心の澱が迸る。
「ずっと我慢してたの！ 私ずっと、悲しかった！ 惨めだった！ 惨めだって悟られないように振る舞うことが惨めだったのよぅ！」
泣きながら美玲は、自分にこんな大声が出せることに驚いていた。しかし、一度漏れ出た心の叫びは止まらない。
「なによ！ お父さんも、お母さんも嫌い！ 大嫌いよ！ いらない子なら、なんで作ったのよ？ 生きてて何にもいいことない！ 自分が一番嫌い！ しんどい！ 苦しい！ 寂しい！ 助けて、助けてよ！ わああああああ！」
そのまま美玲は喚き続け、泣き続け、美玲が冷静になったのは、たっぷり十分後だった。
最初は何か叫んでいたようだが、いつしか何もかもがごちゃごちゃになっていて、最後はひたすら泣いていたようだ。
そして、興奮が萎んだ今は、恥ずかしすぎて顔を上げられない。
なにこの状況。
私めちゃくちゃやらかした？ やらかしてしまった。
普段そんなに辛いとは思ってなかったのに、なんで今更！？
真面目で有能な勤労少女にあるまじき振る舞いだ！
しかも、男の人の膝の上で！？
ひ、ひざのうえ……で……？
「ミレ？」
「あ、えと……あの。膝が、その……泣いて混乱」
あまりに狼狽えてしまい、リアクションが怪しい
「いいんだ」
「え？」
美玲の体に腕が回される。頭の上に感じる優しい重みは、彼の額だった。
「りゅ、リュストレーさ、ま？」
「いいんだ。わかっている」
「何がです？」
「お前が私の代わりに、泣いてくれたんだな」
「……」
さすがに恥ずかしくなってきた美玲が、くっつけていたリュストレーの胸から顔を上げると、いつもの古ぼけたガウンの合わせが開いていて、中に覗く白いシャツが美玲の涙と鼻水（と、よだれ）でびしょびしょだった。
こ、これは本格的にヤバい。
男の人の膝の上で、胸の中で言い逃れのできない醜態を！
私もう、この人の顔、まともに見れない！
「あのあの、非常にすみません……」
「いいと言っている」
それは咎める声ではなかった。
「それでもこう言う場合は謝るのが、日本人なのです。ご迷惑をおかけし、申し訳ありません、下ります」
美玲はもごもご言って、リュストレーの膝から滑り降りようとしたが、できなかった。
「ミレ、私のためにもうしばらく、こうしていてほしい」
ふんわり巻きつく手が少しだけ狭くなる。
「え？ いやでも重いですから」
「重くない。それに温かい。人というものは、こんなに温かいものだったのだな。それともそなただけか？」
「誰でもですよ、きっと」
照れ隠しにそっけなく美玲は答えた。リュストレーの膝の上で。
「私も自分が嫌いだった。王太子だと言っても何一つできず、死ぬために行った戦場で、我が身可愛さで誰も守れず、こんな屋敷に引きこもってさえ、そなたに迷惑をかけている……だから」
リュストレーは、長い睫毛の下から美玲の瞳を覗き込んだ。
途端に勤労娘のタフであるはずの心臓が跳ね上がる。
わ、わ……ちょっと、これは無理！
絶対、無理！
この瞳に吸い込まれたら私、死んじゃう！
「美玲……私は……」
「あ、あの！ リュストレー様！」
「なんだ？」
「あの私！ お腹空きました」
美玲は努めて明るく言った。
「リュストレー様は食事をしない方が、頭が冴えるって言いましたが、私はお腹が空くとダメになる性分みたいです。ご飯食べてきていいですか？」
「ん？ そうか、そうだな……かまわない。共に食べよう、ここで」
そう言うと、美玲を片手に抱いたまま、リュストレーは呼び鈴を引っ張った。すかさずセバスティンが入ってくる。
「御用でございますか？」
「夕食を二人分頼む。私は美玲と同じものを」
「かしこまりました。ただいますぐ」
「え？ 私と同じもの、ですか？」
セバスティンが出て行ってすぐ美玲はリュストレーに尋ねた。
「あなたは、食べられない、食べたくないものがあったんじゃ？」
「……私とて、反省はしたのだ」
「それ聞きます。聞きたいです。けど、とりあえず、下ろしてください」
リュストレーは美玲をテーブルまで運ぶと、椅子の上にそっと下ろしてくれた。
すぐに二人分の夕食が運ばれてくる。
熱く濃いスープ仕立ての煮込み、温野菜、焼きたての柔らかいパン、乳酪。そしてお茶のセット。水もある。
予め、用意してあったものとしか思えない質と量である。好きなだけ分けられるように、取り皿もたくさん添えられている。
「大丈夫ですか？」
「ああ。良い香りがするな」
「自分でよそわれますか？ それとも私が致しますか？」
二人で話をするために、あえてセバスティンもトーメも席を外したのだろう。暖炉には火が入っている。
「お願いする。ミレ、分量は少しにしてほしい」
「じゃあ、一口分ぐらい入れますね。無理して食べることないですから」
美玲は料理を、ほんの少しずつ皿によそってリュストレーの前に置いた。泣いて空腹だったので、自分の分は遠慮しないで大盛りにした。
「いただきます」
「イタダキマス」
以外にもリュストレーは全部の料理を食べられるようだった。当然だが、テーブルマナーも完璧だ。
あんなに、いろいろ文句を並べていたのに……全部綺麗に平らげてるじゃん。
「おかわり要ります？」
「煮込みとパンを少し」
「極端な偏食だと思ってました」
「子どもの頃はなんでも食べられた。しかし、戦から戻ってきてから動物性のものが食べられなくなった」
「今は大丈夫なんですか？」
「ああ。本当はミレがこの間勧めてくれた時に、食えると感じた。でも、怖かった。自分が守って堪えてきた何かが崩れてしまう気がして、あんな不作法な真似をしてしまった……すまない。でも今は憑きものが落ちたような気がしている。美玲の涙と鼻水と一緒に」
「鼻水は余計です。でも、怖いくらい素直ですね。私……私は、こっちのあなたの方が好きです」
カシャーン……
銀のスプーンが皿の上に落ちた。
「ちょっと！ お皿大丈夫ですか？ いいお皿なんでしょ！？」
「……好き？」
「は？」
「ミレ、そなた私のことを好きと言ったのか！？」
──あれ？
やっと少し甘くなってきました！
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美玲とリュストレー様です！ イメージ通りの素晴らしさ！
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