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王太子の後悔

それは、深夜のことだった。

　ブランシュ公爵邸の窓の外で、空が赤く染まった。

　地を揺るがすような轟音が遠くから響き、寝室の窓ガラスがびりびりと震えた。私は飛び起き、窓に駆け寄った。

　北の空が——燃えている。

　大結界があるはずの方角に、巨大な裂け目のような赤い光が走っていた。まるで空に亀裂が入ったかのように、禍々しい光が脈動している。

「お嬢様！」

　マリアが蒼白な顔で飛び込んできた。

「北の村から早馬が——大結界が、破れたそうです……！」

　心臓が冷たく縮んだ。

「魔物が——国境の外壁を突破して、北部の村々に侵入し始めていると……！」

　——起きてしまった。

　私は唇を噛み、拳を握った。こうなることは、予想していた。予想していたけれど、実際に起きると——胸の奥が、鉛のように重い。

　魔物に襲われるのは、兵士や騎士ではない。逃げる力を持たない、普通の人々だ。

　◇　◇　◇

　それから三日間、北部からの報告が次々と届いた。

　外壁を突破した魔物は数十体。国境沿いの三つの村が被害を受け、住民たちは南へ避難を始めている。王国騎士団が出動したが、結界の補修が追いつかず、新たな魔物が次々と侵入してくる。

　王都は混乱に陥っていた。

　父の書斎に、連日のように情報が集まってくる。

「宮廷魔術師団を総動員しているが、結界の修復には王族の魔力が不可欠だ。だが肝心のアレクシスの魔力では——」

　父の声には、隠しきれない苛立ちがあった。

「もともとあの結界は、歴代の王妃——つまり、ブランシュ家から嫁いだ女性たちの魔力で支えられてきた。アレクシスがリゼロッテの魔力を吸い上げていたのも、それを知っていたからだろう」

　知っていて、道具のように使い、不要になったら捨てた。

　それが、アレクシス王太子という人間だ。

「……父上。民の安全は」

「北部の領主たちが避難誘導を進めている。ブランシュ領は地理的に離れているから、直接の被害はないだろう。だが——」

　父が言い淀んだ。

　その先を、私は知っている。結界が完全に崩壊すれば、魔物の侵入は北部だけでは済まなくなる。

　◇　◇　◇

　そして——その日がやってきた。

　午後の庭園で、私は一人で紅茶を飲んでいた。

　薔薇が咲き誇る静かなテラス。風が花弁を揺らし、甘い香りを運んでくる。この数日の不安を忘れたくて、いつもの日課に没頭していた。

「お嬢様！　た、大変です！」

　マリアが三度目の蒼白な顔で駆けてきた。

「今度は何——」

　言いかけて、止まった。

　正門の方から、馬のいななきが聞こえる。複数の蹄の音。そして——見覚えのある紋章を掲げた旗。

　王家の旗だ。

　しかも、先日の書記官レナードのような使者ではない。護衛騎士を引き連れた、豪華な行列。

　その先頭に——金髪の青年が馬から降り立った。

　端正な顔立ち。青い瞳。だが——以前とは明らかに様子が違っていた。顔には疲労の色が濃く、目の下に隈がある。何より、全身から感じる魔力の気配が、驚くほど薄くなっていた。

　アレクシス・ルーク・ガルディア。

　この国の王太子にして——私を捨てた男。

「リゼロッテ」

　彼が私の名を呼んだ。その声には、かつての傲慢さはなかった。代わりに、必死さが滲んでいる。

　私は紅茶のカップを置き、立ち上がった。

「ご無沙汰しております、殿下。突然のご訪問に驚いておりますわ」

　穏やかに、微笑みながら言った。

　アレクシスが一歩、前に出た。

「頼む。——戻ってきてくれ」

　その一言に、庭園の空気が凍りついた。

「大結界が崩壊しかけている。魔物が北部に侵入し、民が被害を受けている。宮廷魔術師団では修復が追いつかない。お前の力が——お前の魔力がなければ、この国は——」

「殿下」

　私は静かに遮った。

「婚約破棄の宣言の際、殿下はこう仰いましたわね。『お前はもう必要ない。お前の代わりなどいくらでもいる』と」

　アレクシスの顔が歪んだ。

「……あれは」

「代わりがいくらでもいるのでしたら、そちらに頼まれてはいかがですか？」

「そんなものはいない！　お前ほどの魔力を持つ者など、この国にはいない！　あの言葉は——俺が間違っていた！」

　アレクシスが膝を折った。

　王太子が——公爵令嬢の前で、膝をついた。護衛の騎士たちが息を呑む気配がした。

「頼む、リゼロッテ。俺が悪かった。お前の力を、もう一度貸してくれ。条件は何でも——」

「殿下」

　私は彼を見下ろした。

　かつては見上げるばかりだった人。この人の隣で笑顔を作り続けた五年間。体が壊れそうになっても、この人の役に立てるならと耐え続けた日々。

　——もう、終わったのだ。

「私の答えは変わりません」

　声は静かだった。怒りでもなく、恨みでもなく、ただ穏やかに。

「私はもう、あなたの道具には戻りません。この領地で、私自身のために生きると決めました」

「しかし——民が！　国が——！」

「民を守るのは、王族のお務めです。殿下ご自身の力で、お守りください」

　アレクシスが絶句した。

　立ち上がることもできず、ただ私を見上げている。その目に浮かんでいるのは——後悔だ。

　本物の、遅すぎる後悔。

　私はテラスを離れ、屋敷へ向かって歩き出した。

「リゼロッテ——！」

　背後から呼ぶ声が聞こえたが、振り返らなかった。

　◇　◇　◇

　その夜。

　アレクシスの一行が去った後、父の書斎で一通の手紙を受け取った。

　差出人は——隣国ヴェルムント王国の紋章。

「これは……」

　父が静かに言った。

「ヴェルムント王国からの正式な書簡だ。国王の署名入りでな」

　封を切り、中の羊皮紙を広げた。

　美しい筆跡で、こう記されていた。

『ブランシュ公爵令嬢リゼロッテ殿

　貴女の比類なき魔力について、かねてより耳にしておりました。

　ガルディア王国における貴女のお立場が変わられたと聞き及び、僭越ながら筆を執りました。

　我がヴェルムント王国は、貴女を宮廷魔術顧問としてお迎えしたく存じます。ヴェルムントにおいては、貴女の力は決して搾取されることなく、正当に評価され、敬意をもって遇されることをお約束いたします。

　ご検討いただければ幸いです。

　　　　　　　　ヴェルムント王国国王　フリードリヒ三世』

　手紙を持つ指先が、わずかに震えた。

「……隣国が、私を？」

「大結界の異変は、近隣諸国にも伝わっている。お前の魔力の価値を正しく理解している者は、この国の外にもいるということだ」

　父はゆっくりと椅子に座り、私を見つめた。

「どうする、リゼロッテ。この国を出るか——それとも、残るか」

　窓の外では、北の空がまだうっすらと赤い。

　この国は、私を道具として使い、捨てた。

　だけど——この国には、私が大切に思う人々もいる。

　答えは、まだ出せなかった。

　ただ一つ確かなのは——もう誰かの道具にはならないということだけだ。

「少し、考える時間をください」

　手紙を丁寧に折りたたみ、胸元にしまった。

　——物語は、新たな局面を迎えようとしていた。