婚約破棄されたので、もう王太子に魔力は渡しません

１章 蛇口は閉じた

道具ではなく

　戦場に、踏み込んだ。

　足元の大地がぬかるんでいる。土と血と、焦げた魔力の匂いが鼻を突いた。遠くで魔物の咆哮が轟き、地面が微かに震える。空気が焦げている——大地の悲鳴が、足の裏から全身に伝わってきた。

「魔術師団、展開！　第一陣、防壁術式を！」

　エルヴィラの声が凛と響いた。普段の穏やかな学者の声ではない。戦場を統べる指揮官の声だ。

　ヴェルムントの魔術師たちが一斉に動く。街道に扇状に広がり、光の壁を次々と展開していく。青白い魔法陣が地面に走り、魔物の群れの進路を塞いだ。

「右翼に大型三体！　迎撃する！」

　ルーカスが剣を抜いた。銀色の刃が朝日を弾いて閃く。

　突進してきた魔物の黒い体に、ルーカスの剣が斬り込んだ。一閃——返す刀でもう一体。三体目が飛びかかってきたが、半身をずらして躱し、そのまま首を刎ねる。獣の断末魔が空気を裂いた。

　強い。ヴェルムントの精鋭は、さすがに精鋭だった。

　でも——数が多すぎる。倒しても倒しても、次から次へと黒い影が湧いてくる。

「リゼロッテ殿、城壁まで道を開きます！　私たちが押さえている間に！」

　エルヴィラが叫んだ。

「城壁の根元まで行けますか！？　大地に直接触れて、結界を張るなら——」

「行けます！」

　答えた瞬間、体が動いていた。ルーカスが前を駆け、私の両脇を魔術師が固める。

　城壁が近づく。ガルディアの騎士たちが、壁の上から私たちを見下ろしている。「何者だ」「ヴェルムントの——」ざわめきが広がった。

　城壁の門が軋みながら開いた。

　中に駆け込んだ瞬間——目の前に、一人の青年が立っていた。

　金色の髪は乱れ、甲冑には血が滲んでいる。頬は痩けて、かつての傲慢な輝きなど欠片も残っていなかった。

　碧い瞳が——信じられないものを見るように、見開かれた。

「リゼロッテ……？」

　アレクシスの声は、掠れていた。乾いた唇が震えている。あの日——婚約破棄を告げたときの傲慢な声とは、別人のようだった。

「なぜ——お前が、ここに——」

　私を見つめるその目に、いくつもの感情が渦巻いている。驚き。困惑。後悔。そして——恥。自分のしたことへの、深い恥。

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　この顔を、かつて見上げていた。この人の隣で笑おうとしていた。この人に認められたくて、すべてを差し出していた。

　——もう、そんな私じゃない。

「あなたに言われたからじゃありません」

　自分の声が、思ったより静かに響いた。

「私が——ここに来たいと思ったから。それだけです」

　アレクシスが、言葉を失った。

　それ以上、立ち止まっている暇はなかった。

「殿下、城壁の外に出ます。結界を張るために——大地に直接触れる必要があります」

「外に——正気か!?　魔物が——」

「私の護衛は優秀ですから」

　ルーカスが剣を肩に担いで、にやりと笑った。

「ガルディアの騎士殿より腕がいいのは保証する」

　◇　◇　◇

　城壁の外に出た。

　魔物の群れの中に——一つの空間が開いた。ルーカスの剣と、エルヴィラの魔術師団が、私の周囲に安全な円を作ってくれている。

　でも長くは持たない。

　膝をつき——両手を、大地に押し当てた。

　枯れた土。冷たくて、乾いて、脈動のない死んだ大地。

　指先から魔力を流し込んだ。心臓の奥にある金色の温もりを——大地に向かって、解き放つ。

　最初は抵抗があった。大地が死にすぎていて、魔力を受け付けない。凍った水路に水を流し込むようなもどかしさ。指先が痺れる。体の芯が軋む。

　——もっと、深く。もっと、奥へ。

　胸元のペンダントが脈打った。碧い光が金色に変わり、眩い光が溢れ出す。温かい。母の手のひらのように温かい。

　母の温もり。大地の涙石が——私の魔力と共鳴する。

　——お母様。力を貸して。

　掌の下で——大地が、微かに震えた。

　応えてくれた。

　死にかけていた大地の奥底から、かすかな脈動が返ってきた。弱々しい、でも確かな鼓動。何百年もこの大地を支えてきた力の残滓。大地はまだ——生きている。

　涙が溢れた。嬉しいのか悲しいのか、自分でもわからない。ただ——応えてくれたことが、たまらなく愛おしかった。

　——大丈夫。まだ間に合う。

　私の魔力が大地の鼓動と重なった瞬間、世界が変わった。

　金色の光が——大地を走った。

　手のひらを起点に、光の線が四方八方に延びていく。崩壊した結界の跡に沿って、新しい力が大地に刻み込まれる。

　修復じゃない。

　旧い結界の跡を辿りながら——新しい結界を、大地そのものに「書き込んで」いる。

　光が走った先から——花が咲いた。

　枯れた土を割って、緑の芽が吹き出す。茎が伸び、葉が広がり、白い花弁が風に揺れる。蔦が大地を覆い、木々が根を張り——生きた大地が、生きた壁になっていく。

　花が咲き、草が茂り、木が伸びるたびに——結界が強くなる。自然そのものが防壁。大地の魔力と共鳴する、生きた結界。

　始祖の巫女と同じ方法——いや、これは私の力だ。始祖から受け継ぎ、母から託され、私自身が目覚めさせた力。

　金色の光は広がり続けた。城壁を越え、平野を越え、遠くの丘陵まで——大地を駆け抜けていく。

　魔物たちが——怯んだ。

　花の光に触れた魔物が、悲鳴を上げて後退する。一体、また一体。光の波が押し寄せるたびに、黒い影が退いていく。

　やがて——最後の一体が、大地を離れた。

　花と緑に満ちた光の壁が、かつて結界があった場所を——いや、もっと広く、もっと深く——覆い尽くしていた。

　◇　◇　◇

　力を使い果たして、手を離した。

　立ち上がる。膝が震えたけれど——倒れなかった。ペンダントがまだ温かく脈動していて、その温もりが体を支えてくれていた。

　周囲が、静まり返っていた。

　城壁の上の騎士たちが、口を開けたまま動かない。ヴェルムントの魔術師たちも、息を呑んで花に満ちた大地を見つめていた。

　遠くで——民の歓声が、かすかに聞こえた。

　足元に——白い花が一輪、揺れていた。風もないのに、まるで私に語りかけるように。

　アレクシスが城壁から降りてきた。

　よろめきながら、私の前に立ち——膝をついた。

「……すまなかった」

　絞り出すような声だった。

「俺は——お前の価値を、何も理解していなかった。お前を道具としか——」

「殿下」

　遮った。静かに。

　アレクシスが顔を上げた。ボロボロの顔に、涙の筋が光っていた。

「謝罪は受け取ります。でも——ひとつだけ、理解してください」

　真っ直ぐに見下ろした。もう——見上げる必要はない。

「私がここに来たのは、あなたのためではありません。この国の民のためでもありません」

　息を吸った。

「——私自身が、こうしたいと思ったから。それだけです」

　風が吹いた。花弁が舞い上がり、金色の光の粒子が空に散る。

「もう一度——やり直すことは——」

「ありません」

　即答した。でも——声は穏やかだった。憎しみでも復讐でもない。ただ静かな、確かな断絶。

「私はもう、あなたの隣に立つ人間ではない。あなたの魔力供給源でも、道具でもありません」

　アレクシスが、唇を噛んだ。目から涙が一筋、頬を伝った。

「でも——あなたが本当に変わるなら。もう二度と、誰かを道具として扱わないなら——いつか、対等な立場で話せる日が来るかもしれませんね」

　それが、私の答えだった。

　赦しではない。和解でもない。ただ——過去を断ち切って、前に進むための言葉。

　アレクシスが深く、深く頭を垂れた。その肩が微かに震えていた。

　かつて——あの日、婚約破棄を告げたとき。私は見上げていた。王太子の前に跪いて、頭を下げて、涙を堪えていた。

　今は——私が立っている。自分の足で。自分の意志で。

　もう、見上げなくていい。

　私はそこから目を逸らして——西の空を見た。

　夕焼けが、金色に燃えている。ヴェルムントの方角だ。

　隣に、エルヴィラが立っていた。反対側にルーカスが立った。少し離れたところで、マリアの姿が見える——馬車から降りて、花に囲まれた大地の上に立っている。

「帰りましょう、お嬢様」

　マリアの声だった。温かくて、優しくて、揺るぎない声。

　微笑んだ。涙が一粒、頬を伝った。

「ええ——帰りましょう。私たちの場所に」