第25話 幻視の中で（フィミア視点）
燃える村。逃げ惑う人々。戦うユルグに、ロロさん。
魔物、魔物、魔物。
押し寄せる、魔物の波。
踏み荒らされる、マルハス。
……見るに堪えない景色に、小さく首を振って息を吸い込む。
これが訪れようとする結果であれば、原因は何でしょう？
「……〝手負い〟」
森の奥から姿を現す、傷だらけの大獅子。
蠍に似た長い尾を振りながら、悠然と歩いてくる。
知恵ある人頭を持つ、邪悪な魔獣。
やはり、あれが原因となりますか。
景色がくるりと反転する。
茜色の空に染まった、街道。
おそらく、マルハス近郊にある酪農都市への道。
過去なのはわかるけど、いつなのかはわからない。
わたくしに見えるのは、その傍らに座り込む見覚えのある顔──アルバートさん。
「くそ……くそ……許さないぞ、ロロ・メルシア」
そんな事をブツブツと口にしながら、佇む元リーダーが見える。
ひどく歪んだ顔で、地面を不機嫌そうに踏みしめているみたい。
「サランもサランだし、ユルグのやつは脅しまでかけてきやがった！ ……フィミアも、どうして……僕たちは愛し合っていたじゃないか」
「どうしたんだい？ こんなところで泣いて」
しわがれた声。
それはひどく邪悪な気配を纏っていて、親切そうな声色なのに息をのむほどに悪意を帯びていた。
「ま、魔物……ッ」
飛びのくアルバートさんの前で、ゆっくりと箱座りする魔物。
それは、〝手負い〟だった。
「驚かせてしまったかい？ 私はクロコッタ。あなたは？」
「……なんなんだ、お前は！」
「いま名乗ったつもりだよ？ 〝手負い〟と言ったほうがいいかな？ そっちの名前はあまり好きじゃないんだけど」
「ス、〝手負い〟……！」
剣を抜くアルバートに、大仰に驚く〝手負い〟。
傍目に見れば芝居がかった様子だが、アルバートさんは気が付いていないみたい。
「待って、待って、私はあなたとお話をしに来たんだ」
「どうして、僕と!?」
「あなたは他の人と違うように見えたからね」
〝手負い〟の言葉に、アルバートさんの警戒が緩むのを感じた。
愚かな人とは知っていましたが、こうも愚かとは驚きです。
『シルハスタ』がうまくいっていたのは、やはりサランさんの手腕でしょうか。
「あなたは、他の人とは違う。魔物の私が言うのもなんだけど、あなたには特別なものを感じるんだ」
「〝手負い〟がどうしてこんなところにいるんだ」
「よかったらクロコッタって呼んでくれると嬉しいかな。私はね、少し困っていて……力を貸してほしいんだ」
にこやかに話しながら、再び箱座りになる〝手負い〟。
そんなマンティコアに気を許したのか、剣をしまって向き合うアルバートさん。
違和感と嫌悪感。そして、不安が湧き上がる。
……なにか、嫌な感じがしますね。
「あなた達人間が未踏破領域と呼んでいるあそこは、とても大切な聖域なんだ。私はあの場所の守り手をしていてね」
「魔物が何を守っているっていうんだ」
「〝一つの黄金〟だよ」
〝手負い〟の言葉に、アルバートの顔つきが変わる。
それものはず、〝一つの黄金〟は所有者の願いを叶える伝説の魔法道具。
アルバートさんでなくても、多くの人が目の色を変えるでしょう。
「本当に、あるのか……!?」
「あなたに嘘を言って私に得があると思うかい？」
「……」
そこで納得してしまうのが、彼の愚かなところなんですよね。
何が目的かわからないのに、財宝を提示されて判断基準を損得にすり替えられている。
短慮で短絡なのはあなたの不徳ですよ、アルバートさん。
「もし、あなたが私の頼みを聞いてくれるなら……〝一つの黄金〟を使わせてあげる」
マンティコアの甘い言葉が、毒となってアルバートさんに染み込んでいく。
『シルハスタ』を失った彼にとって、これは効くでしょうね。
「それで？ 頼みって？」
「聖域を守るために、人間たちを追い出す手伝いをして欲しいんだ。彼らがこのまま聖域を踏み荒らせば、〝一つの黄金〟が奪われてしまうかも」
「僕の……〝黄金〟を？」
「そう──あなたの〝黄金〟が、誰かに奪られてしまうよ」
囁かれる邪悪な声が、アルバートさんにはどう聞こえていたのか。
だけど、目を細める〝手負い〟を視て、わたくしは確信した。
もう、アルバートさんはあの魔物の術中に落ちたのだと。
なるほど、彼はある意味特別なのかもしれない。
サランさんに見いだされるほど、操るにもってこいな人間だったから。
この知恵ある邪悪な存在にとっても、『特別』なのだろう。
「どうすれば、いいんだい？」
「簡単さ、ほんの少し怖がらせてやるだけでいいんだ。本来、森と魔物は怖いものなんだって、思い出させてやるだけでいい」
「どうやって？」
「そうだね、結界を壊してきてくれる？ 祠の中にある石を割るだけでいいよ。それだけで、君は〝一つの黄金〟を手に入れる」
「それだけで……」
マンティコアの言葉に、アルバートさんが曖昧に笑う。
それがどんな結果をもたらすか、わたくしは先ほど視てきた。
いいえ、あの光景を視なくともわかるはず。
人の領域は、脆い。少しバランスを崩しただけで崩れ去ってしまう。
「あなたは何もかもを手に入れる。王になることも、あの〝聖女〟を抱くことも自由になるんだ」
「何もかもを……フィミアも……」
（──……。）
ぼやけた景色が白く染まっていき、わたくしはその中を静かにたゆたう。
（──……──……。──……。）
かすかに讃美歌が流れる空間。
神がおわす場所。
（もどるがよい、もどるがよい。汝が成すべきことを成す為に──……）
意識が途切れる瞬間、荘厳な声が空間に響いた。
第25話読了ありがとうございます('ω')
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