第16話 夜雨の中で
小雨がぱらつく中、村の住民を集めた話し合いは深夜にまで及んだ。
俺はというと、野営地点で悠々自適にコーヒーなど飲んでいたわけだが。
「いい豆ですね。もしかして、トネリコ商会で購入したものですか？」
「そうだが……いや、何でお前がここにいんだよ？」
「あなたと少し話をしたいと思いましてね」
俺の差し出した安物のカップを受け取って、許可もないのに切り株に座り込むサラン。
お気に入りの椅子を奪いやがって。
「それで？ 何の話だ」
「ユルグ、仕官するつもりはありませんか？」
「……は？」
あまりに意味不明なことを言うものだから、うっかりコーヒーを噴くところだった。
いきなり何を言い出すんだ、コイツは。
「もしかしてさっきの話と関係あんのかよ？」
「ええ。ここを開拓都市化するとなれば、冒険者の指揮を執る人間が必要になります。おそらく、冒険者ギルドのマスターということになるでしょうが、そこにあなたを据えることができればいいと思いまして」
「仮にそれに応えたとして、俺にそれが務まると思ってんのか？」
「相応しいと思っていますが？」
意外な答えに、頭が混乱する。
どうにも、こいつが何を考えているのかわからない。
いや、いつも何考えてるかわかんないヤツではあるのだが。
「そういうのは、ロロが向いてるんじゃねぇか？」
「アリと言えばアリですが、開拓都市のギルドマスターとしては些か迫力に欠けます。ある程度、筋力でモノを解決できる人材が最適なんですよ」
遠回りに馬鹿にされてる気がしないでもないが、言わんとすることはわかる。
冒険者による新たな開拓都市となれば、集まってくるのはお行儀のいい連中ばかりではない。
そういうバカども相手なら、俺のような乱暴者の方が睨みが利くだろう。
かと言って、これに「おう」とは返事できないが。
「ごめんこうむる。俺は冒険者でいたいんだよ」
「フッ、聞いてみただけです。それにあなたには国選パーティのリーダーとして働いてもらわないといけませんしね」
「あー……それ、マジで言ってんのか？」
「もちろん。アルバートは少しばかり、愚かが過ぎました」
お前があいつを推したんだろうが。
まったく、簡単に切りやがって。怖いったらねえよ。
「あなたの考えていることはわかりますよ。私のミスだったと認めましょう」
「じゃあ聞かせてくれよ、何であいつが『シルハスタ』のリーダーだったんだ？」
「そこそこに顔がよく、そこそこに自己承認欲求もあり、何より私がコントロールしやすいと考えたからです」
「できてなくね？ コントロール」
コーヒーを一口飲んで、サランが黙ってうなずく。
「……もしかして、ちょっと落ち込んでんのか？」
「実は。……途中までうまくいってたんですけどね。予想外でした」
「ま、まぁ……人間、失敗もある。俺が言えたもんじゃねぇけどな」
「そういう反省点を活かして、次はあなたという訳です」
反省点が活かせてない気がするけどな。
俺なら、ロロを推す。あいつなら、絶対にうまくやるぞ。
ツラもいいし、思いやりがあるし、強い。
「っていうか、お前がやればいいじゃねぇか。リーダー」
「私じゃダメなんですよ。分かっているでしょう？ ユルグ」
平坦な声で、目を細めるサラン。
「私は情動に乏しく、成果と実績だけを尊ぶ人間です。人の上に立つ人材ではない」
「わかってんなら、どうにかしろよ。頭いいんだから」
「知識があることと、心に聡いことはイコールではありません。いわば、私は欠陥人間なんですよ」
「変に卑下するのはやめろ。お前らしくもねぇ」
俺のため息まじりの苦言に、サランが珍しく表情を変える。
そして、細い目をさらに細めて……驚いたことに少し笑った。
「いいコーヒーのせいでしょうか。少しだけ、あなたのことがわかりました」
「あん？」
「ロロ・メルシアやフィミア・レーカースが、あなたを好く理由ですよ」
よくわからないことを言うサランに、首を傾げる。
さて……こんな事を口にする奴だったか？ サラン・ゾラークという男は。
こんなに穏やかな空気を纏った参謀役を見たのは、初めてだぞ？
「ま、しばらくは俺がリーダーをするさ。表立っては、な。だが、基本的な方針はロロやお前に任せるしかねぇ。なんてったって、俺はバカだからな」
「前から気になっていたのですが……」
眼鏡を押し上げながら、サランが俺を見る。
「どうしてあなたは、頭の悪いふりをするんです？」
「ふりもなにも、事実だろうがよ」
「学がないという話ではないですよ？ あなたは人の話をよく聞くし、それを実践できる。仲間をただの人材としか見てない私からしても、あなたは『頭のいい』部類の人間です」
「んなこと、初めて言われたけどな」
突然の誉め言葉にむずがゆくなって、俺は軽く頭をかく。
いまだに読み書きも怪しいし、魔法も使えない俺が『頭がいい』だと？
賢い奴の言うことは、逆に何もわからん。
「リーダーをするのは、いい経験になるはずですよ。私が設計する国選パーティの道筋としては、丁度いい」
「よしよし、調子が戻ってきたな参謀野郎。その調子でうまいことやってくれ。……俺はここを守りたいんだ」
「随分と村の人に嫌われているのにですか？」
「何で知ってる？」
指を振りながら、サランがカップを干す。
やることがいちいちキザで、しかも様になっているのがムカつく。
「現地での情報収集は基本です。それにしたって、嫌われ過ぎだと思いますが」
「村の連中にとっちゃ、森から飛び出して来た魔物と認識は変わらねぇよ。それでも、守りたいもんがある」
「なるほど。そうなると、やはり村の皆さんには決断してもらわないといけませんね」
森の奥を見やりながら、サランが告げる。
雨雲で月明かりすらない夜の森。
その闇の中から、何が飛び出すのか……そしていつ飛び出すのか、まったく予想がつかない。
俺がここに陣取っていたところで、稼げる時間はわずかだ。
「コーヒー、ありがとうございました」
「おう。また飲みに来い」
俺の言葉に、サランが小さく噴き出す。
「ええ、またお願いしますよ。ユルグ」
妙に上機嫌に去っていく参謀殿の背中を見送って、俺は首を傾げながら切り株に座り込んだ。
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