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桜はお金を手に入れた。

「その娘は、仲間か？

まあとにかく助かった。

色々文句を言いたいこともあるけど」

女冒険者は笑う。

改めてみると、髪の毛はピンク色で白い肌の美人だ。胸はそこそこある。妙齢の美女だ。

毒でやられた少女の方は、まだ倒れたままだが、眠っているだけのようだ。

寝ている少女の方は、髪が青い。

胸がとても大きく、普通の呼吸をしているだけなのに、僅かに胸が揺れる。

その胸を、桜が一瞬、親の仇のように睨みつけた。しかし、一瞬で切り替えた。

「いえ、たぶん、そこの筋肉エルフがご迷惑おかけしたかと思います。

悪気はないので、許してください」

桜が軽く頭を下げた。

「いや、彼には本当に助けられた。

彼がいなければ、メイは死んでいただろう。

少しいたずら好きのようだけど。

彼は、私たちの恩人だ。

っと、すまない。

そういえば、あなたたちの名前すら聞いていなかったな。

私はミリー。

あなたに助けられたのは、メイだ。

よければ名前を聞かせてもらえないか？」

「我はメロス。

彼女は桜だ。

よろしく頼む」

「よろしくお願いします」

桜も頭を下げる。

「我とあった時とは、だいぶ態度が違うな」

「あの時は、余裕が無かったから。

筋肉に圧倒されたんだよ」

「ははっ。

たしかにな。

体はエルフに見えないし」

ミリーが笑っていると、「んんっ」と声が聞こえる。

メイが目を覚ましたようだ。

「あれ、私？」

「起きたか、メイ。

彼が解毒剤をくれたんだ。

お前も礼を言った方がいい」

「あっ、そうなんですか。

本当にありがとうございます。

死んじゃうんじゃないかな、って痛みが、綺麗に消えました。

いやー、キラービーって本っ当に痛いですね」

ヘラっとメイが笑う。

「メイ、お礼が軽いぞ。

まったく。

ってそうだ、忘れていた。

とりあえず約束通り、有り金を全て差出そう。

命を救ってもらった恩が、この程度で返せるとは思わないが、とりあえず受け取ってほしい」

ミリーが懐から袋を取り出した。

その袋を開けると、金貨と銀貨、銅貨が入っている。

「えっ、有り金全部？」

「ああ、入り用だろう。

ほら、桜」

我は受け取った袋を、そのまま桜に受け渡す。

「えっ？

なんで私に？

それに、状況がいまいちわからないんだけど、これは私が受け取っていいの？」

桜は混乱している。

「ああ、好きにするといい。

我は我で、多少の金はある。

桜にやろう」

「ミリーさんも、いいんですか？」

「メロス殿のお金だ。

どうするかは彼の自由だよ。

それと、敬語は不要だ。

彼に接するように、私たちにも接してほしい」

「えっと、それじゃあ聞くけど、このお金を全部もらっちゃうと、ミリーさんは困らないの？」

ミリーは苦笑する。

「ああ、全ての財産を差し出したわけではないからな。

町の通行税は、メイに立て替えてもらうから、心配はないさ」

「うーん。追い剥ぎみたいな真似は、ね。

じゃあ、半分だけもらうよ」

「命の恩だ。

全額でも安いくらいなのだが」

「いいから、ね」

桜の目を見つめたミリーは、申し訳なさそうに半額を受け取った。

「ありがとう。

ああ……ところで、メロス殿の姿が時々霞むだが、幻惑魔法でも使っているのか？」

「えっ、魔法を使っている気配はないけど。

気のせいじゃない？」

メイが不思議そうに首を傾げた。

それを聞いて桜がクワッと目を見開いて、我を見る。

何か魔法を使っているようだ。

「ミリーさん、すごく目がいいね。

はぁ。いつも言ってるでしょ。

真面目な話をしている時にくらい、筋トレはやめなさい」

「己の筋肉を鍛え上げているだけだ。

それに、気がついていないんだから、問題なかろう」

ミリーとメイが不思議そうな顔をする。

「話が見えないのだが」

「ああ、ごめん。

そこの筋肉エルフは、スクワットしながら歩いてるんだよ。

速すぎて相当動体視力が良くないと、違和感すら感じられないけど」

ミリーとメイが一瞬固まる。

そして、笑う。

「面白いですね、桜さん。

そんなバカなことあるわけじゃないですか」

「なかなか面白い冗談だ」

冗談として、話を流した。

実際にスクワットをしているのだが、2人が気にしないならいいだろう。

「あっ、そうだ。

もしブォーンの街に向かってるなら、ご一緒しませんか？」

「そうだな、桜とメロスさえ良ければ、一緒にどうだ？」

ミリーとメイの申し出に、桜が困ったような顔をする。

「えっと、私たちって、ブォーンの街に向かってるの？」

「ああ、たぶんな」

「たぶん？」

「筋肉の多い方へ向かっていたんだ」

もちろん動物ではなく、人の筋肉の数が多い方へと向かっていた。

メイとミリーはじっと、我を見つめている。

「なあ、これはジョークなのか？」

「ごめん、間違いなく本気。

メロスってこういうエルフなの」

「そう、なんですか」

なんとも言えない沈黙が流れた。

不思議な時間だ。

「桜たちは、何をしに街に行くんだ？」

ミリーが話を変えた。

「ちょっと知りたいことがあって」

「異世界について詳しい学者を探している」

桜が元の世界に帰るために、その道の学者が必要だろう。

「異世界、ですか。

あっ、それなら、1人心当たりがありますよ」

メイが満面の笑みでいう。

「奴を紹介するのは無理だろう。

メイ、奴は依頼を受けた冒険者にしか会わない」

ミリーがたしなめた。

「あっ、そっか」

「その話詳しく聞かせてくれない？」

最後までお読みいただき、ありがとうございます。