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天使が上、人間が下

　「ほ～ら、なでなで……良い子ですわね……」

　膝枕と聞くと、どんなものを想像するだろうか。

　恋仲の者が距離を縮めるため。母親が幼子を慈しむため。怪我人の苦しみを少しでも和らげるため。

　俺の偏見でいくつか例を挙げてみたが、あながち間違いでもないと思う。

　少なくとも、マイナスなイメージは湧かないんじゃない？

　やっぱり男女共に、膝枕って憧れるシチュエーションだと思うんだよ。うん。

　だからさ……。

　「あと何分保つんですの……？クスクス……♪」

　膝枕って殺人動作じゃないと思うんだよー！！

　死因＝膝枕って何！？

　笑えないよ！洒落にならないよ！

　嫌だぁ……っ、何とか抜け出さないと……！

　「ぬ、ぐぐっ……！」

　「耐えますわね……それにしてもあなた、天使でもないのに何故これ程のマナを……あら？」

　ふと、ラファエリが顔を上げた。

　その間も俺の頭を撫でる手の動きは変わらない。

　脳がしびれるような感覚を受けながらも、どうにかラファエリの視線を追い、頭を傾ける。

　「神田さんを、離して下さい……！」

　「ミーチャさん……」

　そこには救世主……天使が降臨していた。

　ミーチャさんはボロボロだった。

　庇うように片手で腕を抑えながら、荒々しい呼吸を繰り返す。

　ワンピースにはぬめった泥が付き、所々擦り切れている。穏やかな流水を連想させた水色の髪も、濁った河川のように変色していた。

　特に痛々しいのは純白だったその翼。

　翼の本来の柔和さは影を潜め、触れる者を傷付けてしまいそう。

　翼を動かす度に羽々が落ちていく姿は、苦しんでいる彼女の心境を代弁しているように思えた。

　「ラファエリさん、彼を解放して下さい……！」

　「解放？今正に解放していますわ。穢れた魂の昇天を」

　「神田さんから離れて下さいと言っているんです！」　

　あっけらかんと答えるラファエリに、ミーチャさんは尚も言及する。

　普段から謙虚でお淑やかな彼女からは、想像も出来ない大声だ。

　しかしラファエリは、彼女の勢いにも全く怯まない。

　寧ろその反応を楽しんでいるようだ。怖いですわ、と心にも無いことを口にしている。

　その態度に、ミーチャさんは憤慨した。

　「彼は私たちの部署に配属された……“主”に認められた人間です！あなたはそれをご存知ないから、このようなことを！」

　「いいえ、知っていますわ」

　「！？」

　「執行部の人間に対する接し方の改善……でしょう？彼を起用することで人間との距離を縮めようと……」

　情けない話ですわね……と、流れてもいない涙を拭うように目元を軽く抑えた。

　「つまり……承知の上で、このようなことを……？」

　「考え無しに行動するほど、私は愚かではありませんの」

　「……そうですか。それならば……っ！」

　ミーチャさんは軽く深呼吸し、荒れていた息を整える。諦めた……いや、覚悟を決めた静閑な顔付きだ。

　彼女の周りの空気が変わったことは、俺にもはっきりと分かった。

　そして……。

　「うわっ、眩しっ！」

　「あらあら、軽率で穢れた思考ですわね……」

　彼女を眩い光が包み込んだ。

　それは暖かみのあるものではなく……まるで見る者を威圧し、屈服させるような覇気のある輝きだ。

　「神への反抗として、今この場で断罪します！」

　輝きが消え、最初に目を引いたのは赤。

　滾る炎を連想させる紅色の鎧が彼女を覆う。

　無駄な装甲は一切無く、俊敏性を最優先に考慮した軽装備に近い防具だ。しかし頭や胸、膝などの急所は厚い装甲で固められている。

　そして両手には、彼女の身長と同等ほどにある大剣が。

　目立った装飾は無いものの、それ一つだけでも十分な存在感だ。

　どう見ても彼女には不釣り合いな武器に見えるが、その大剣を両手で構えるミーチャさんの姿勢に一切のぶれはない。

　今朝の可愛らしい女の子の姿から、何とも頼もしい女戦士に……。

　「……あれ？」

　今ミーチャさんは鎧を着てるよね？

　じゃあ、元々着ていた服はどこいったの？鎧の下に着ている……なんてことはないよね。

　え、あの輝きの間に着がえたってこと？魔法かなんかで？

　それってつまり、あのミーチャさんが野外ではだk――――

　「ぶほぁっ！！」

　「神田さん！？」

　「……汚らわしい」

　「神田さんに何をしたのです！もう許しません！」

　「いや今のは私ではなくあなたの責任……聞いてませんわね」

　……不純な戦闘理由を与えて申し訳ないです、ミーチャさん……。

　俺のダメージ(自滅)を見たミーチャさんが、ラファエリとの距離を詰めようと肉迫した。

　可憐な少女が大剣を持って疾走する……その姿を正面から目の当たりにした俺は圧倒された。

　しかしそれでも、ラファエリは柔和な表情を崩さない。俺を膝枕したまま、引く気配すら見せない。

　「この人間がいる以上、大剣の軌道は限られる……重量を利用した横凪でもしますの？」

　「今気づいても遅い……です！」

　両腕に力を込め、引きずるようにしていた大剣を思い切り振り回す。

　大剣の勢いに流されぬために体の重心を後ろに引く。上半身が仰向けに倒れていくが、作用点である踵は決して地面から離れない。

　大剣はそのリーチを生かし、剣先は彼女の喉元を狙う。

　大剣が空気を切る音が聞こえた。

　次はお前だと、断頭の刃が俺の頭上を越えていく。

　死がラファエリの喉元を撫で……俺はその光景に目を見開いた。

　ラファエリは命を刈ろうとする死の鎌を見て、笑っていたのだ。

　「楽園の微風(エデンズ・ブロウ)」

　「っ！？」

　ラファエリの喉元に迫っていた大剣が、不自然に跳ねた。

　剣先が夜空へと向き、弾き飛ばされる。

　身体を持っていかれぬよう、後方に重心を傾けていたのが裏目に出てしまった。

　弾かれた大剣を制御する術など無く、ミーチャさんの体は大剣に連れられて浮いてしまう。

　そして、大剣はそのまま重力に従って落下。

　地面を抉り、大きな金属音を響かせた。

　ミーチャさんも地面に叩きつけられてしまうと思えたが、ぎりぎりの所で両手を離していたようだ。

　空中で華麗に一回転。片手と両足で衝撃を和らげつつ、着地した。

　「くっ！」

　「あら、翼も無いのに見事な着地……誉めてあげますわ」

　「裁きの光明！」

　ミーチャさんは屈んだ着地姿勢から、間髪入れずに次の攻撃を仕掛ける。

　彼女が突き出した両手から放たれたのは、荒々しい光の弾。

　残光の尾を引きながら、曲線状にラファエリを付け狙う。拳大の光弾数十発がラファエリの顔に狙いを定めた。

　「囲い風……ん」

　しかしラファエリを囲うように吹いた風により、全て掻き消されてしまう。

　ラファエリに届く前に、光弾は強い光を発して露散してしまった。一瞬、視界が白一色となる。

　俺もラファエリも、その白い世界に目を潰されないよう、反射的に目を細めた。

　俺はガッツリ目を閉じたけどね。

　「もらいました！」

　ミーチャさんはその隙を見逃さない。

　いつの間にか回収していた大剣を持ち、一気に距離をつめる。

　初撃と同じように、ラファエリの首を撥ねようと大剣を横に大きく振りかぶっていた。

　しかし……。

　「向かい風」

　「きゃあっ！」

　今度は大剣を振り切る前にラファエリの風を受けてしまった。先程と違い大剣ではなく、ミーチャさんの身体を直接狙ったようだ。

　弾かれるように投げ出され、鎧と鎧が擦れ合う不快な音を発しながら地面を転がった。

　ミーチャさんに巻き込まれ、地面から引きちぎられた草々が空中を舞う。

　「くっ……流石ですね……」

　「マナを消費する聖法の耐性が強力な私に物理攻撃を仕掛ける……それなりに理にかなった戦法ですわ」

　「……」

　「しかし馬鹿の一つ覚えのように同じ事を繰り返し、挙げ句目眩ましとは……小汚い手を使いますわねぇ」

　「神田さんを救うためです。なり振りかまっていられませんので」

　「ミーチャさん……」

　なり振りかまっていられない、その言葉に嘘は無いだろう。

　事実ラファエリは、あれだけの猛攻を座って受け流している。俺の頭を穏やかに撫で続けながら。

　というか、あまり撫でられると禿げちゃいそうだから、マナを吸うだけで勘弁してくれないかなぁ……。

　……いやいやダメだろ！？

　死んだら禿げる何も無いんだから！しっかりしろ俺！

　「……一つ、お聞きしてもいいですか？」

　「ふふっ、余裕ですわね？これのマナが減って構わないのなら、何でもお答えしますわ♪」

　「っ……」

　ラファエリの挑発にミーチャさんは眉をひそめたが、グッとこらえて質問を続けた。

　「何故町の人々に洗脳をかけたのですか？やはり私の能力を警戒して……？」

　「まさか。あなた如きに警戒など不要ですわ。人間に洗脳を仕掛けたのは、もっと別の……機関への貢献のため」

　「今正に神の教えに背いているあなたが、貢献？」

　「あの人間らは我らが主への説得材料、貢ぎ物なのですわ」

　説得材料。貢ぎ物。抽象的な表現ばかりで、ラファエリが何をなさんとしているのかさっぱりだ。

　だけど、膝枕され、至近距離で彼女の顔を見ている俺には分かる。

　自分の考えに陶酔した目、興奮冷め止まぬ熱い吐息……。

　何か、危険で恐ろしい考えを持っていると。

　「洗脳を施し、私たち天使と主に従順な人間へと作り替えるのですわ」

　「そんなことをして何になると言うのですか！？主はそのような蛮行など求めていません！」

　「いいえ、心から欲しているに違いありませんわ。この人間が気高き神の意志の表れ……」

　「だから彼は、私たち天使と人間の関係良好を図るために……」

　何度同じ事を言わせるんだと、ミーチャさんは苛立ちを露わにした。

　しかし、その言葉も勢いを失ってしまう。

　何か恐ろしいことを目の当たりにしたような表情を浮かべて。

　「あなた……まさかっ……！？」

　「私の貢ぎ物を、主は嬉嬉として受け入れて下さいますわ……」

　「私たちに意見しない、転(・)生(・)す(・)る(・)た(・)め(・)だ(・)け(・)の(・)人(・)間(・)が出来るのですから♪」

　ゾクリと、背筋が凍る。

　転生するためだけの人間。天使の言いなりであり、操り人形。

　そんな人間ばかりなら、関係向上など必要ないだろう。

　支配と従属。一辺倒でシンプルな関係になるのだから。

　俺とミーチャさんは絶句した。

　信じられない、それだけが俺たちの思考を埋め尽くす。

　「……あなたは……人間を何だと思って……」

　「私たちよりも格・格・格下の存在ですわ。命尽きてなお、私たちに穢れた己が欲望を押しつけてくるとは……救いようもありませんわね」

　ミーチャさんの掠れた声に対しを押し潰すように、ラファエリは彼女の疑問に答えた。

　ラファエリの笑みは慈悲深く、それだけで見る者を癒すものだろう。

　だけど今の俺には、悪魔を超えた、化け物の歪んだ狂笑にしか見えない。

　「異世界を救う……転生者にはその目的だけを遂行させればいいのです。自由？冒険？感情？恋愛？一体何を求めているんですの？死んだ後の、ただの死体が」

　「っ……！」

　「人間は私たちに従っていればいいのです。そう、私が人間を浄化する。それにより人間は欠点も汚点も無くなり、完璧に――」

　「もういいっ！黙りなさい！」

　張り裂けるような大声がラファエリの口を止めた。

　不愉快窮まりない。これ以上聞きたくない。

　肩で荒い呼吸を繰り返し、脂汗を流したミーチャさんの顔がそう物語っていた。

　大剣を杖代わりとし、ラファエリの攻撃によるダメージとはまた違うものに抗い、起ち上がる。

　「人間を浄化する……？自分の考えを押しつけて満足しているようなあなたに、浄化なんて出来るはずもない。そんなことする権利もあなたには無い！」

　「何ですって……？」

　「人間が各々持っている汚点や欠点は、彼らが生きていく中で……自分たちで改善していくものです！！だから……！」

　「……」

　「あなたが勝手に浄化していいものではないのです！！」

　地面に突き刺さった大剣を残し、ラファエリに駆けていく三度目の正直。

　墜落で傷付いた翼を出し、大剣が無い分、今までの二回とは比べ物にならない速度でラファエリに接近する。

　地面と平行に飛行し、右腕を引いた。

　「やああぁぁっ！！」

　右拳を思い切り突き出し、笑みの消えたラファエリの顔面を捉えた……かに思えた。

　「生まれたての大天使(アークエンジェル)が、偉くなったものですわねぇ……私に説教とは」

　「う……ぐぅ……！」

　「綺麗事を抜かしても、実力が無ければそれも虚言となります」

　「ミーチャさん……！？」

　「精密に風を操れれば、こんなことも出来ますのよ？」

　ミーチャさんの拳は、ラファエリの目前で止まっていた。

　それだけで無く、彼女の身体は不自然に宙を浮いている。髪は乱れ手足をばたつかせて、一切の自由がないようだ。

　強力な風により、言葉も発せない。

　ラファエリは冷たい視線を向ける。

　「人間に絆された天使など必要ありませんわ……せめてもの救いに一瞬で終わらせます」

　「うぅっ……！」

　「や、やめっ……！？」

　ミーチャさんの額に人差し指が宛がわれる。

　一瞬で終わらせる。それだけで彼女が何をするのか察しがついてしまった。

　ラファエリの視線は何処までも冷たいまま。

　ミーチャさんは強く目をつぶった。

　俺は……何も出来ない。

　「昇天……」

　ラファエリの口から、終わりの一言が発せられた。

　その時。

　「閑暇(スコレー)」

　「！？」

　一筋の風が吹いた。

　それは、ラファエリの指先から放たれた死の風ではなく……。

　「……無事ですか？ミーチャ？」

　「あ、あぁ……はいっ、はいっ……！」

　「このタイミングで来ますの……」

　女神が靡かせた救いの微風。

　ミーチャさんを抱えた大きな天翼が地上へ降り立つ。ミーチャさんをゆっくりと下ろし、ラファエリへ向きなおった。

　……朝寝坊といい、本当に時間に甘い女神様だ。

　登場の仕方が格好良すぎるでしょ。

　「……ちょいと遅くないか？エルリア」

　「すみませんね。見たいテレビの録画をしに、少し家へ戻っていました」

　そう言って苦笑する。

　自分勝手な女神様が降臨した。