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少女の後ろで、オリバーを運んできた御者ともう一人が話し込んでいる。目の肥えていないオリバーにもわかるような上等のスーツを着こなす壮年の紳士だ。御者から何かを受け取りペンを走らせたところを見ると、彼が雇い主だろうか。オリバーが少女と紳士の間で視線を彷徨わせていると、少女が後ろを振り返った。
「ねえ、ダディ？彼とお家に入っていてもいいでしょ？」
「ああ、いいとも」
二つ返事をしたのは紳士だ。親子だったのか、と思う間もなく、オリバーは少女に腕を引っ張られて立ち上がった。
オリバーは腰をかがめ、ちいさな女の子に手を引かれて大きな屋敷の門をくぐった。重厚感のあるいかめしい鉄扉だが、一歩入ってしまうと、庭園はまるで花畑のようだ。色とりどりの園芸品種から、オリバーも見慣れた野花まで、その域は広い。度重なる予想外の光景に、またも目を瞬かせると、少女が振り向いて笑顔を見せた。
「ねえ、キレイでしょ？私の花壇なの。メイヤと一緒にね、いつも水やりしているの」
「は、はい。綺麗です」
初めて聞く名前を聞き咎めつつ、オリバーが慌てて頷くと、少女も真似をするように首を縦に振った。そうでしょうと満足げに笑い、一歩オリバーに近づく。そして手を握ったまま真っ直ぐに向き合うと、彼の瞳を覗き込んだ。
「ここはね、私とダディのお家です。お花はキレイだし、ご飯は美味しいし、ベッドはふかふかで、テーブルクロスは真っ白よ。ここはとっても素敵なお家。そう思うでしょ？私の小学校のお友達も、みんなそう言うわ。だからね、もう怖いことはないからね。今日から、ここはあなたのお家でもあるんだから」
彼女は何を、と首を傾げて傍聴していたオリバーだったが、少女がひときわ優しい声で告げた言葉に目を見開いた。
もう、こわいことは、ない。彼女の幼けな言い回しが、オリバーの胸にいたく響いた。優しく見上げる少女の輪郭が、オリバーの視界でぼやりと滲む。乾いていた頬に涙を伝わせるオリバーを、少女は優しい眼差しで見上げていた。
