ピンクの残響

3.ピンクの呪縛

音楽室の空気は重く、埃っぽい。

ナユ、ミホ、山田先生、サキ先輩、そしてイチコが行方不明になって1週間。吹奏楽部は事実上の活動停止だ。

なのに、アルトサックスのレナとテナーサックスのカナデは、なぜか音楽室に引き寄せられる。

トランペットのイチコが消えた日から、2人の楽器ケースからピンク色の光が漏れ、夜中にガタガタと揺れる。レナは眠れず、カナデは悪夢にうなされる。あのピンク色の物体が、2人を離さない。

「もう…逃げられないのかな」

カナデが震える声で言う。レナは黙って頷く。

2人は昨日、倉庫で1995年の日誌を見つけた。古いトロンボーンが呪いの発端と書かれていたが、なぜ、どのように呪いが始まったのかは不明だった。

「もっと知らないと…私たちも消えるかもしれない……」

レナが呟く。ふたりは顔を見合わせ、黙りこくる。

しばらくそうやってすごしていたが、意を決したカナデが提案した。

「OBに聞くしかない。1995年の部員、誰か生きてるはず」

2人は学校の卒業アルバムを頼りに、1995年の吹奏楽部員を探した。

1人の名前が浮かんだ――ユキエ、元クラリネット奏者。当時3年生で、日誌に名前が何度も登場していた。昔の卒業アルバムは、個人情報がゆるく、ありがたいことに行方を知ることができた。実家の洋食店は今も営業しており、老夫婦に尋ねるとすぐに現在の住所を教えてくれた。

ユキエは町外れのアパートに住んでいた。40代後半の彼女は、2人が吹奏楽部だと知ると顔をこわばらせた。

「……何を、知りたいの？」

彼女の声は低く、部屋には楽器の影すらない。

レナが勇気を振り絞る。

「ピンク色の物体…知ってますよね？ 1995年の日誌に、あなたの名前が」

ユキエの目が鋭くなる。

長い沈黙の後、彼女は話し始めた。

「―――あれは…私たちが呼んだものよ」

1995年、吹奏楽部はコンクールで全国を目指していた。だが、練習は厳しく、部員間の不和が深まった。

ある日、顧問が倉庫から古いトロンボーンを持ち出した。戦前の楽器で、元の持ち主は不明だった。

"これを吹けば、音色が特別になる"と顧問は言った。

ユキエを含む3人が試しに吹いた。

音は確かに美しかったが、翌日から異変が起きた。トロンボーンのマウスピースにピンク色の粘液が現れ、触れた部員が次々に行方不明になった。

「あれは、楽器に宿る何か……人の執念みたいなものよ」

ユキエは続ける。もう楽器はしていないと言うその指は、ガサガサに荒れていた。

「トロンボーンの持ち主は、戦時中に音楽を禁じられた奏者だったって噂があった。彼女は自分の音楽を残すため、楽器に魂を縛りつけた。ピンクの物体は、その怨念の欠片なの」

「怨念の、欠片――」

「それは―――どうやって止めるんですか？」

カナデが叫ぶ。ユキエは首を振る。

「止まらない。楽器を捨てても、燃やしても、別の楽器に移る。あのトロンボーンを吹いた私たちは、呪いを広げた。新しい奏者が楽器を手にすれば、呪いは続く。あなたたちの部活にも、誰かがあのトロンボーンを使ったのよ」

レナとカナデは顔を見合わせた。ナユだ。彼女は学期初め、倉庫で「カッコいいトロンボーン」を見つけたと言っていた。

その日から、彼女の音色は不思議な魅力を持っていた。そして、ピンクの物体が現れ始めた。

音楽室に戻った2人は、ナユのトロンボーンケースを開けた。ピンク色の物体が、管の奥で脈打っている。大きさはバレーボールほどに成長し、表面は血管のようにうねる。

「これ……ナユのせいじゃないよね？」

カナデが泣きながら言う。

レナは黙ってケースを閉じた。隣に並んでいる、イチコ、レナ、カナデの楽器ケースに目をやって、ため息をつく。

「私たちの楽器にも…もう、いる」

ユキエの言葉が頭を離れない。呪いは奏者の執念を喰らう。

音楽への情熱、仲間への嫉妬、コンクールへのプレッシャー――それらが物体を育て、宿主を奪う。消えた部員たちは、物体に「飲み込まれた」のだ。

レナは自分のアルトサックスを見つめる。リードに、ピンクの小さな塊がこびりついている。カナデのテナーサックスも同じだ。

「楽器、捨てよう」

「でも、ユキエさんが言ったじゃん。捨てても、別の楽器に移るって。次は……他の部員の楽器かもしれない」

「じゃあ、音楽をやめる…それしかないの？」

カナデの声は震える。コンクールへの情熱、仲間との思い出、3年間の練習――すべてを捨てるなんて、想像もできない。

「でも、ユキエさんが言ったよね。『本当に逃れられたか、誰も知らない』って」

「何か…他に方法があるはず」

「もう一度、あの日誌を読み返してみよう」

2人は1995年の日誌をもう一度読み返した。

そこには、呪いから逃れた部員、ミサトの記述があった。

「ミサトはトロンボーンを吹くのをやめ、楽器を土に埋めた。ピンクの物体は彼女を追わなかった。でも、彼女は言った。『夜、土の中から音が聞こえる』」

「土に……埋める？」

カナデが顔を上げる。

「それ、試してみる？」

「それだけじゃダメだよ。ミサトは逃れたけど、呪いは消えてない。ナユたちが消えたのは、呪いがまだ生きてるから」

2人は倉庫へ向かった。

古いトロンボーン――呪いの発端――が埃をかぶっている。マウスピースにピンクの粘液が脈打つ。レナが思いついた。

「このトロンボーンを…壊せば、呪いが弱まるかもしれない」

2人は夜、校庭の裏にトロンボーンを持ち出した。ハンマーを手に、レナが叩く。

金属が軋み、管がひしゃげる。ピンクの物体が溢れ出し、地面を這う。

カナデが叫びながらスコップで土をかぶせる。物体はうねり、ピチピチと跳ねるが、土に埋もれると動きが鈍った。

「効いてる……かも！」

カナデが息を切らす。

だが、トロンボーンの破片から、ピンクの光が漏れ続ける。2人は自分の楽器ケースを見る。レナのサックス、カナデのテナーサックス――どちらも、ピンクの塊がまだ蠢いている。

「いや……ダメかも……」

レナが呟く。呪いは弱まったかもしれないが、消えていない。土の中から、低い音が響く。トロンボーンの音色のような、怨念の唸り。

「音楽をやめるしかないのかな」

カナデが泣きながら言う。レナはサックスを握りしめる。

「でも…私、吹きたい。ナユたちと、また演奏したい」

その瞬間、彼女のサックスからピンクの粘液が溢れ、手を這う。レナは叫び、楽器を投げ捨てるが、粘液は腕に絡みつく。

「レナ…！」

「カナデ、逃げ……て……」

「だけど……」

「急いで……っ！！！」

カナデは走り出した。振り返らずに。

翌朝、カナデは一人で音楽室にいた。

レナも消えた。彼女のサックスケースは空で、ピンクの塊だけが床に転がる。カナデは自分のテナーサックスを見つめる。リードに、ピンクの光が揺れている。

「音楽をやめれば…逃げられる？」

カナデは呟くが、ケースを手に取ってしまう。

コンクールの楽譜が頭をよぎる。ナユの笑顔、イチコのトランペット、レナのサックス。音を捨てるなんて、できない。

校庭の土の中から、トロンボーンの音が響く。ピンクの影が音楽室の窓を這う。カナデはサックスを構え、震える息で吹き始める。音は美しく、だが、管の奥からピンクの物体が這い出す。彼女は目を閉じ、演奏を続ける。

音楽室はピンクの光に満たされ、誰もいなくなる。