1.ピンクの残響
夏の暑さが音楽室を包む。
窓から差し込む光は埃を浮かび上がらせ、ナユ、レナ、イチコ、カナデの4人は汗だくで楽器を構えていた。
3年生は最後の夏、吹奏楽部の練習はコンクールに向けて追い込みの時期だ。
なのに、みんなダラダラしている。トロンボーンのナユはスライドを半端に動かし、アルトサックスのレナはリードを舐めてばかり。トランペットのイチコは指バルブをカチャカチャ鳴らし、テナーサックスのカナデは楽譜に落書きしている。2年生の４人にはまだ焦りの気持ちが分からないのだ。
「ナユ、ちゃんと吹いてよ。音、ズレてるよ」
「暑いんだもん。集中できないよ」
レナがぼやくと、ナユが口をとがらせて返す。
顧問の山田先生は遅刻中で、部長のサキ先輩が仕切るが、誰も本気じゃない。
その時、カナデが「あれ、何？」と声を上げた。
音楽室の隅、譜面台の陰に、ピンク色のゼリーみたいな物体が揺れている。ピンポン玉くらいの大きさで、半透明。表面が波打つように動いている。
「ゴミ？ 誰かのイタズラ？」
イチコが近づこうとすると、物体はプチンとはじけて消えた。4人は顔を見合わせ、気味悪く笑った。
「何だったんだろ。気持ち悪いね」
練習はそのまま続き、誰も深く考えなかった。
翌日、部活前に異変が起きた。同じ吹奏楽部の2年生、ミホが学校に来ていない。朝から行方不明だと噂になっていた。「家にも帰ってないらしいよ」とカナデが囁く。4人は部室で着替えながら、不安げに目を合わせる。
校庭を横切って音楽室に向かう途中、顧問の山田先生の車に目が留まった。ボンネットの上に、昨日と同じピンク色の物体が揺れている。今度は少し大きい、りんごくらいのサイズだ。近づくと、物体はうねり、跳ねるように動いて車の下に滑り込んだ。
「…昨日と同じやつだよね？」
「気持ち悪い。ナユ、触らない方がいいよ」
震えて手を伸ばすナユにレナが言う。ナユは手を引っ込めたが、イチコはしゃがんで車の下を覗く。
「……ない。消えたよ」
4人はゾクッとしたが、練習が始まる時間だ。
急いで音楽室へ向かった。
音楽室では、部長のサキ先輩が険しい顔で待っていた。
「山田先生、今日も来てないんだって。教頭先生が連絡もないって話してた」
部員たちのざわめきが広がる。ナユたちは昨日の物体と先生の不在が頭をよぎるが、口には出せなかった。
その日の練習はさらに気だるかった。
ミホの行方不明、先生の不在、そしてあのピンク色の物体。4人は練習後、音楽室に残って話した。
カナデが小声で言う。
「なんかさ、あのピンクのやつ、関係あるんじゃない？」
「まさか。ミホちゃんも先生も、ただの偶然でしょ？」
レナは笑おうとしたが、声が上ずる。
「でも、昨日も今日も、急に消えたよね。あれ、生きてるみたいだった」
イチコが続けると、ナユは黙って頷く。誰もが胸にモヤモヤを抱えていた。
その時、音楽室の奥でガサッと音がした。4人が振り返ると、サキ先輩のフルートケースが床に落ちている。ケースの隙間から、ピンク色の物体がゆっくり這い出していた。今度はもっと大きい、バスケットボールくらいだ。表面は脈打つように動き、粘液のような光沢を放っている。
「…何！？ それ！」
カナデが叫ぶ。物体は音に反応したようにビクンと跳ね、フルートケースの中に吸い込まれるように消えた。4人は凍りついた。
「もしかして、サキ先輩の……フルート？」
ナユが震える声で呟く。レナがケースに手を伸ばそうとした瞬間、イチコが止めた。
「触らないで！ 何かヤバいって、これ！」
翌朝、サキ先輩も学校に来なかった。ミホ、先生、そして部長。3人が消え、誰も理由を知らない。警察が学校に来たが、ナユたちには話す勇気がなかった。あのピンク色の物体のこと、誰に信じてもらえるというのか。
部活は中止になり、4人は音楽室に集まった。誰も楽器に触れず、ただ黙って座っている。カナデがふと呟いた。
「ねぇ、私たちの楽器……大丈夫かな」
4人は自分の楽器ケースを恐る恐る開けた。
ナユのトロンボーン、レナのアルトサックス、イチコのトランペット、カナデのテナーサックス。どれも異常はない。ホッとした瞬間、イチコが小さな悲鳴を上げた。彼女のトランペットのベルの中に、ピンク色の小さな塊が揺れている。触れそうになる前に、それはプチンとはじけて消えた。
「……私のトランペット、使わない方がいいよね？」
イチコの顔は真っ青だ。ナユたちは頷くしかなかった。
その夜、ナユは夢を見た。音楽室で一人、トロンボーンを吹いている。なのに音が出ない。スライドを動かすと、管の奥からピンク色の物体が這い出し、彼女の手を這う。冷たく、ぬるぬるとした感触。ナユは叫ぼうとしたが、声が出ず、物体は彼女の腕を這い上がり、口元へ――。
目が覚めた時、ナユのトロンボーンケースがベッドの横で揺れていた。ガタガタと、生き物のように。彼女は息を殺し、ケースを見つめた。蓋の隙間から、ピンク色の光が漏れている。
翌朝、ナユは学校に来なかった。レナ、イチコ、カナデは音楽室で彼女のトロンボーンケースを見つけた。開ける勇気は誰もなかった。ケースの周りには、ピンク色の小さな塊がいくつも転がり、脈打つように揺れている。
「私たち……次は誰？」
カナデの声が震える。
音楽室の空気は重く、誰も答えられなかった。窓の外では、夏の陽射しが無情に照りつけ、ピンク色の影が校庭を這うように動いていた。
