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第一話【竜撃船】

　近年になって、竜による被害が増大したと言われている。

　二十年前にもある王国が、竜に滅ぼされた。

　王国は三千年もの間、栄え続けるほどの大きなものであった。

　栄華を極め、人々の技術と魔術の粋が集められていた。王国の軍事も強大であった。にも関わらず、その王国は一夜にして灰となった。

　たった一頭の竜によってである。

　その竜の名はロキ。

　この世に一頭しか存在しない皇帝竜（カイザー・ドラゴン）である。

　私の友人たちは、その竜を《暴君ロキ》と呼ぶ。

　ずいぶんと不本意な呼び名である。

　皇帝（カイザー）に対して、暴君であった。

　もっと、崇高な呼び名で呼んで戴きたい物だ。

　王国が滅ぼされて以来、人々の竜に対する恐怖は増した。竜を畏怖し、忌み嫌うようになった。

　もっともそれ以前も、竜は恐れられ嫌われてはいた。だが今回の件は、流石にやり過ぎであったようだ。

　人々は竜を討伐する為に、竜撃ギルドと言うものを組織した。

　今では何億もの人間がギルドに集まり、竜を脅かす存在へとなりつつあった。

　それまでは人間が何人、束になろうとも竜達に取っては痛くも痒くもなかった。ところが最近では、幾頭もの竜が人間たちに撃たれている。

　それと言うのも、竜撃船の存在が大きい。

「おい、姉ちゃん。竜撃船に空きが出たようだ!!」

　竜撃ギルドの窓口の男が、魔力盤（ボード）を見ながら叫ぶ。

　私は彼の目の前にいるのだから、叫ぶ必要性は見当たらなかった。実に不快であった。だから、人間は竜に滅ぼされるのだ。

「それは、何と言う名の船だ？」

「鯨噛丸（けいごうまる）っちゅう名前の船だ。かなりのサイズの船だから、見れば直ぐに解るだろう!」

　――鯨噛丸。

　最近、良く耳にする名の船だった。

　多くの竜が、この船に撃たれている。

　もしかしたら、この船に乗れば或いは――。

「出発は三十分後だ。場所は火山。獲物は火竜（ファイヤー・ドラゴン）だ。乗るかい？」

「あぁ、乗せてくれ」

　即答であった。

「なら、決まりだ。三番ドックに行きな」

　奥にある通路を指差しながら、男は此方（こちら）に笑みを投げる。

　全く、いけ好かない男だ。

　もっとも、人間の大半はいけ好かない。

　私は鯨噛丸に乗り込むべく、男を背に向け歩き出した。

「アンタ、まさか……ヴァリアンテの生き残りか!?」

　服の背の刻印を見たのだろう。

　滅びた王国の名は、ヴァリアンテ。

　私が滅ぼした王国である。