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幼馴染との別れ

　その日の夜。

　生暖かな風が、ふわりと僕の頬を撫でる。優しげな虫のせせらぎと、川の穏やかな音が、僕の心を静めてくれる。

　ナーラ村。

　アリサにとっては生まれ故郷で、僕にとっては第二の故郷。

　ここは隣町と違い、日が沈めば静かなものだ。普段は子どもたちで賑わう広場も、いまは人っ子ひとりいない。全員が文字通り眠ってしまったのだろう。

「……もう、そろそろか」

　木陰に隠れるようにして、僕は彼女を待っていた。

　待ち合わせ時間まで、あと十分ほどか。

　時間にルーズなあいつのことだ、たぶん数分ほど遅刻する。これくらいは想定内だ。

　――が。

「ごめん、待ったー？」

　僕の予想を裏切って、彼女は遅刻することなく登場。しかも……

「アリサ……。なんだ、その格好は……」

「え……。これ？　あはは」

　なぜか目を泳がせて照れている。

　アリサといえば、真冬でも半袖に短パン、男でも呆れるほどのワイルドさに定評があった。色気もへったくれもない、それこそ少年のような服しか着ていなかったのに。

　いまの彼女はまったくの別人。

　清楚風なワンピースなんかを羽織っていて、かなり調子が狂う。しかも元々はスタイルがいいため、女性としての部位が強調されている。

「……なんかさ、リアたちに《今日くらいは女らしく！》って言われちゃってさ。そ、その、レシュアに呼び出されたわけだし……」

　セリフの後半部分が妙に掠れていた。しかもなぜか、あのアリサが頬を染めてもじもじしているではないか。

「…………？」

　なんだ。

　なにを勘違いしている。

　僕はただ……一方的に別れを告げにきただけなのに。

　――魔族による急激な接近。

　それは間違いなく、今後アリサたちを巻き込みかねない。

　だから家を出ることにしたんだ。

　義母はいないし、義父もわけあって長期間家を空けている。唯一関わりのあるアリサにだけは、このことを告げようと思っていた。

　理由はわからない。

　黙って出ていってもいいはずだ。

　でも……できなかった。せめて彼女にだけは伝えるべきだと、僕のなにかがそう訴えていた。

　僕は目を伏せ、数秒だけ黙りこむと、いままでずっと脳内でシミュレーションしていた言葉を紡ぎ出す。

「……あのさ。僕……出ていこうと思うんだ。この村から」

「…………」

　しおらしかった彼女の目が、一瞬にして凍り付く。

「――え？」

「正直さ、もううんざりなんだ。君の暴力に耐えるのは」

　正確にはこれが理由ではない。

　――が、彼女に本当の理由を言っても納得しない。それは僕が一番よくわかっている。

　誰よりも強くて負けず嫌い――それがアリサ・ユーファスという女の子だから。

「え、え？　なに言ってるの？」

「だから言ってるだろ。君の暴力に嫌気が差した。さよなら……だ」

「…………」

　彼女はすっと黙り込む。

　その表情は、いままで見たことないくらい悲しそうで。

　いままで一度も泣いたことのなかったアリサが、いまにも目を赤く腫らしていて。

　なぜだろう。

　よくわからない。

　だけど、僕のなにか（・・・）も同時に痛みを感じた。

　とてもやってはいけないことをしてしまった気がするけれど、その正体がまったく掴めない。

「……う、嘘よね？」

　数秒後のアリサの返答がそれだった。

「だって、昨日までずっと仲良くしてたじゃない。楽しく仕事して、遊んで、帰って……」

「そうか。君はあれが楽しい（・・・）と思っていたのか」

「へ……」

「僕の気持ちにもなってくれよ。毎日のように蹴られて殴られて……そんなの、君だったらどう思う」

「…………」

「だから、さよならだ。アリサ」

「そ、そんな……」

　言いながら、僕はちらりと彼女の背後を見やる。

　――やはりいた。

　人質のつもりか知らないが、彼女の周囲をずっと影がうろついていたのだ。当然のごとく、彼女は奴の存在に気づいてもいない。

　だから、奴の前で別れを切り出す必要があった。

　アリサは人質にはなりえない、僕の忌み嫌っている人間であることを伝えるために……

　僕の企みが成功したのだろうか。

　影はつまらなそうに舌打ちをかますと、物陰にすっと消えていった。

　本当にどうかしている。

　僕が、彼女のためだけにこんな一芝居を打つなんて。

「……アリサ。そういうことだから――」

「……うん！　よくわかったわ！」

　今度は一転して明るい声を出すアリサ。

「レシュアがそう決めたんなら、あたしはなにも言わない。いままでごめんね。あはは……」

　快活な声を出す彼女だが、その身体はいつになく震えていて。表情が態度に追いついていなくて。

　だから僕はまたしても正体不明の罪悪感に駆られたが、こう言われてはぐうの音も出ない。

「いままでありがとうアリサ。――どうか、君だけは生きて」

「……へ」

　目をぱちくりさせる彼女を尻目に、僕はそそくさと村を出ていった。

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