1/3

暴力を振るわれ続けた僕は、別れを告げる決心をする。

まずはブックマークだけでも、よろしくお願い致します！

「ていやぁぁぁぁぁあっ！」

「いたっ！」

　背中に大きな衝撃を感じ、僕は思わず悲鳴をあげる。

　あまりに無遠慮な跳び蹴り。

　こんなことをする奴はひとりしか思い当たらない。

「アリサ……また君は……」

「先手必勝ォ！」

　僕の発言をものともせず、アリサ・ユーファスは拳を突き出してくる。僕はそれを難なく避けるが、なにしろ彼女は遠慮がない。次々放たれる拳に、さすがに嫌気が差してきた。

　と。

「うおりゃああああああ！」

　どこから出してきたのか、アリサは木の棒を力いっぱい振り回してきた。仰天した僕は、さすがに受け止めることもできず、もろに直撃してしまう。

「っつ……！」

　痛みが走り、僕は顔をしかめる。

　しょせんは人間の小娘の攻撃。

　さしたる脅威ではないが、痛いものは痛い。

「へっへーん！　私の勝ち！」

　謎のＶサインをするアリサ。

　――これが１８歳のすることかよ。

「まったくレシュアは弱いわねぇ。これで何百回負けてるの？」

「……どんな結末だろうと自分の勝ちにするもんな、おまえは」

「うるさいっ！」

「いてっ！」

「そういうわけで♪　今度はレシュアが鬼ね！」

　太陽さながらの笑みを浮かべながら、猛烈なダッシュで去っていくアリサ。

　後には僕――レシュア・グルホートだけが残った。

「いや……いったいなんの遊びだよ……」

　もちろん彼女を追いかけることはせず、僕はひとり、ため息をつくのだった。

　　★

　アリサとは幼なじみだった。

　同じ《学び屋》に通ってて、席が隣になったのが仲良くなったきっかけで。

　孤独を好む僕に対して、彼女の性格は正反対。

　誰とでもすぐに打ち解ける彼女は、僕に対しても急速に距離を詰めてきた。

「ねえねえ、聞いて！　　今日は近所のガキ大将を潰してきたよ！」

「今日はクマを追い返してきたよ！」

　という、とうてい女の子とは思えない会話で。そんな馬鹿馬鹿しい話を、僕は適当に聞き流していた。

　まったくもってくだらない。

　そしてだからこそ、長く僕とやっていけているのかもしれなかった。

　――血塗られた力を受け継ぎし者……魔王の息子たる僕なんかと。

　そう。

　僕は人間じゃない。

　人の姿に化け、魔族の世界から逃げてきた忌むべき存在。

　むろん彼女は知っている。というか無理やり問いつめてきた。

　それでも……アリサは気にしないと言う。

「レシュアが何者だろうと関係ない！」

　だそうだ。

　そして魔王の息子に動じることもなく、毎日のように暴力を振るってくる。

　……まったくたいした女である。

　アリサには感謝している。彼女がいるからこそ、僕は人間社会でもそれなりにうまくやってきている。

　まあ、最近はやたら暴力が増えてきたから、その好意も冷めつつあるけどね。彼女の友人いわく《好意の裏返し》とかなんとか言ってるが、そんなもの僕にはよくわからない。

「……そろそろ、かな」

　ひとり、僕はそう呟くのだった。

　★

　アルトレア森林。

　職場から自宅までを繋ぐ、比較的安全な森だ。子どもの頃なら回り道を推奨されるが、つい先日、僕もアリサも晴れて冒険者になることができた。

　まだ最低のＥランクだが、このへんの魔物はどうってことない。僕の場合はまあ、《本気》を出せば昔からどうってことなかったけど。

「どーしてー！」

　前を走るアリサが、頬を膨らましながら叫ぶ。

「レシュアが鬼って言ったじゃん！　なんで追いかけてきてくれないの！」

「……そんな意味不明な遊びに参加したつもりはない」

「あー！　また馬鹿にしたわね！」

「心配するな。いつも馬鹿にしてるから」

「ってい！」

　今度は木剣を突き刺してくる。

　僕はそれを軽々避けた。

　……本当に昔から変わらないな、こいつは。

　見た目だけで言えばかなり女性っぽいし、健康的に育ちすぎたせいか、かなり男性の欲を駆り立てる外見をしている。出ているところは出ているしな。

　……けど、このぶっ飛んだ性格がすべてを台無しにしている。

「レシュアの馬鹿っ！　あたしがいないとなにもできないくせにっ！」

　そう言いながらなおも突き技を放ってくるアリサ。

「……ふ。なにもできない、か」

　それは事実だった。

　僕は生きる意味を持たない。

　魔王の息子として生まれ、死にたくとも死ねない運命を背負っている。だから学び屋を卒業したとき、職業を問われ、答えに窮してしまった。

　冒険者になったのも、アリサに無理やり誘われたため。それ以上の動機はない。

　ちなみに周囲には僕たちをカップルと見なす者もいるが、実際のところそんな関係ではない。

　ただ、幼なじみだから。

　ただ、他の人より親しみやすいだけだから。

　それだけだ。

　いつも一緒にいるが、恋人なんて滅相もない。僕には彼女に恋心なんてないし、アリサなんて恋のこの字（・・・）も知らなそうじゃないか。いつも虫を捕まえては喜んでいるし。

　しかしながら、彼女の友達はそれを否定する。レシュアくんはなにも気づいてないだけ……だそうだが、そんなもんは嘘に決まっている。

　夕暮れ。

　木漏れ日が僕たちをオレンジ色に染め上げる。

　遠くで鳥が鳴いている。

　――不穏な気配を察したのはそのときだった。

「……やっぱり来たか」

　僕の発した声に、尾行者（・・・）はびくっと立ち止まる。

「ほほう。我々の元を離れたとはいえ、さすがは魔王様のご子息。気づかれましたか」

「ああ……気づいてるさ」

　僕はかっと目を見開き、前方（・・）に容赦なく剣を突き刺す。

「後ろの気配はダミー。こっちが本物だってこともね」

「かはっ……！」

　瞬間、突如として《影》が僕の目前に現れた。そいつは僕の剣に突き刺され、無惨にジタバタ動いている。

「……目障りだな。とっとと死ね」

　僕は剣を振り払い、影を振り落とす。それだけで奴は地面に激突し、帰らぬ者となった。

「おやおや。完全に気配を消しているつもりでしたが……気づかれていましたか」

「…………」

　怪しげな声とともに現れるは、百体もの影。

　魔王の手の者――魔族だ。

　その戦闘力、知略は、普通の魔物とは一線を画する。

　影たちは僕とアリサの間に立ちふさがっていた。

「ふんふんふーん♪」

　だからアリサは魔族の姿に気づいていない。呑気に歩き続けるのみだ。

　僕はアリサに聞き取れぬよう、なるだけ小さな声で言った。

「……なんの用だ。僕を連れ戻しにきたか」

「さよう。邪魔者は排除せよとの命（めい）も賜（たまわ）っている」

「そうか」

　とうとう気づかれたか。

「……僕を捕らえてなんとする」

「さあ。そこまでは私どもも把握しておりません」

「なるほどな。なにも知らない下っ端か」

　なら生かしておく価値はない。

　僕はもう一方の剣（・・・・・・）を背中から抜き取ると、影たちを睨みつけた。

「なら目障りだな。とっとと死ね」

　虚（ぜろ）の型――絶牙（ぜつが）。

　瞬間。

　あれほど夥しかった影どもは、一瞬にして絶命していった。僕の繰り出す神速の剣技が、瞬く間に影を葬っていったからだ。

「ヌ、ヌオオオッ……！」

　そして最後の影を斬ったとき、奴は苦しそうながらも笑っていた。

「す……素晴らしい。これが魔王様のお力……。きっといつか、仲間たちが取り込んでくれると信じているぞ……！」

「…………」

　仲間。

　やはりそうか。

　ここ数日に感じていた邪悪な気配。それはやはり魔族の仕業だったようだ。　

　魔族。

　奴らは強い。

　人間界ではベテランとされているＡランク冒険者でさえ、ひとりでは苦戦してしまうほど。

　……このまま僕が人間界で過ごしてしまえば、周囲の人を巻き込みかねない。

「レシュアー？　どうしたのー？」

　振り返ったアリサが、いまさら声を投げかけてきた。

　――そろそろ、か……

　その夕日に照らされた純朴な笑顔を見て、僕はまた決意を新たにするのだった。