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6-12.「消沈、そして再燃」

　それからの日々をどう過ごしたのか、定かなことはアレクセイも覚えていない。

　ミレイシアと過ごした日々が過去のものとなってしまった。

　そのときもいたく消沈したものだが。

　今回の出来事はそれ以上で、比較にもならないレベルで突き落とされていた。

　なんと形容すればよいのか、この虚無感を。

　少なくとも絶望とか、喪失感なんて生温（なまぬる）い表現ではまったく足りない。

　ただただ、どん底だった。

　すべてを失い、残ったものは何も無い。

　世界のすべてが色彩（しきさい）を失くし、モノクロになってしまったようで。

「なぜ……」

　地下にある研究室の片隅に座り込み、もはや握り込む気力もない拳のなかにそう問いかける。かつての想い人と輝ける日々を思い返しながら、深い哀惜（あいせき）と傷心に身を浸（ひた）して。もはや幾度繰り返したかしれない、その自問を。

　でもやっぱり答えは見つからなくて、たちまち涙が込み上げた。

　分かっているのだ、頭では。

　これ以上思い悩んだところで、もうどうにもならないことだと。

　だってもう、彼女は穢（ケガ）れてしまった。

　汚（よご）されてしまった。

　アレクセイが恋い焦がれた純粋無垢だったころの彼女はもう、この世のどこにも存在しない。

　完全だったからこそ愛せたのだ。

　そうでなくなってしまったミレイシアを、アレクセイはもう愛することなんてできない。今やそのすべてが呪わしくて、忌々（いまいま）しい。そのはずなのに――。

　何故か、消えないのだ。

　かつて向けられた、あの花咲くようなにっこり笑顔だけがどうしても。

　忘れ去ることができない。

　バカな。

　今さらなんの未練（みれん）があるというのか。

　こともあろうにあんな不良男に靡（なび）いた、尻軽女に。

　散々、思い知らされたことだろう。

　あれはとんだアバズレだ。

　シモの緩（ゆる）い淫乱（いんらん）女だ。

　ふざけるな。

　こんなくだらないものまで作っておいて、まだ踊らされる気なのか。

　いい加減にしろと、投げつけたポーション瓶をガチャンと石壁に叩き割る。

　消えろ、消えろとひたすら頭をガンガンする。

　振り払いたくて、忘れ去りたくて。何度も、何度も。

　それでも消しきれなくて、そんな自分のことが心底イヤになった。

「何をやっているんだ、私は……」

　もうどうでもよかった。

　何もかもが、どうだって。

　もう疲れてしまったのだと、そんな無気力感とともに。

　見上げた天井に向かって、深い嘆息を漏らす。

　ただ、今は……と。

　薄暗い地下で一人、泥のような眠りにつくアレクセイだった。

　◆

　それからもしばらく、アレクセイの生きる屍（しかばね）のような日々は続いた。

　起き上がったは良いものの何をする気にもなれず、ただぼぅとして１日を過ごす。前回はミレイシアと再会できることをモチベーションに、『薬』に没頭（ぼっとう）して持ち直したが。

　今回はそれを、根本から掘り返されてしまった形だ。

　（これが世にいう『失恋』であるとは認めたくなかったが……。）

　立ち直るきっかけとなる何かが見つからない以上、時間が解決してくれるのをただ待つばかり。そんな、あくる日のことになる。

　ずっとこうしていても気が塞ぐだけと、久しぶりに出ていった街なかでとある噂話を耳にしたのは。それは偶然通りがかったところで、『オーレリー家』というワードを敏感に捉えてのことだったのだが。

「え、オーレリー家の長女……？　それはもしや、ミレイシア・オーレリーのことでは……？」

　驚いた。

　聞けば何でも、ミレイシアが治癒（キュア）の魔法を使えなくなってしまったというではないか。正確には弱体化した、とのことだが。

　しかも話はそれだけに留（とど）まらない。

　そこに『呪鎖』、ゼノン・ドッカーが関わっているのではないかとも、同時に囁（ささや）かれていて。

　いったい、どうして……？

　帰路につきながら一人、アレクセイは思案した。

　だってそんなことはない、はずなのだ。

　無論のこと、擁護（ようご）する気なんてさらさらないが。

　ゼノンに近づくと魔法が使えなくなる。弱体化する。それがおそらく事実でなく、根も葉もない与太話とはアレクセイもよくよく弁（わきま）えていることだったから。

　でも、だとすると何故なのか。

　その答えが見つからなかった。

　何故ミレイシアの、治癒（キュア）の力が突然弱まって……？

　ブツブツとそんな風に思索も巡らせてしまったが。

　途中でバカらしくなってやめた。

　知ったことではないのだ。

　今さらミレイシアがどうなったところで、自分には関係ない。

　もう終わったことだ。

　あえて理由を付けるなら、バチでも当たったのだろう。

　自分ではなくあんな男に尻を振った、その報（むく）いが。

　ざまを見ろだ。

　ハンと笑い捨ててやると、気分もいくらか晴れやかになって。

　だが、あくる日。

　アレクセイはまた、そのことについて考えていた。

　研究者の性（さが）ともいうべきものか。

　どうしても気になってしまうのである。

　前提を突き合わせた結果として得られるものが予測なら、予測されない結果が得られたとき、そこには必ず何かしら前提エラーがあるはずだ。

　なればこそ、『あり得ないなんてことはあり得ない』のである。

　それはアレクセイにとっての格言であり、自らを研究者たらしめてきた譲れぬモットーだった。

　矛盾を見つければ、その先に在るだろう空白を埋めにかかりたくなる。

　徹底的に、完膚なきまでに、洗練された唯一解を叩き出したくなる。

　まさかその欲動に駆られぬ輩に、研究者を名乗る資格などありはしないのだから。

　というわけで持てる手を尽くし、ゼノンの近辺を改めて徹底的に洗い始めたアレクセイである。掻き立てられる探求心のまま、水を得た魚がごとく、捜査は足で稼げと言わんばかりに躍動（やくどう）した。

　すると出るわ、出るわ。

　なぜ今まで気づかなかったのかと天を仰ぎたくなるほどの不可解（ホコリ）が、わんさかと。それはもう煙たくなるほどに。

　そうしてついに、アレクセイは辿り着くことになる。

　最初はてっきり、よくある恋愛感情のもつれによるものと睨（にら）んだのだ。何かの理由で関係が破綻（はたん）し、その腹いせにゼノンがミレイシアに何かしたのではないかと。

　もしそんな下らない結末が答えであるなら、アレクセイはそれを闇に放（ほう）るつもりでいた。今度こそミレイシアのことを吹っ切ろうと心に決めていて。

　ところが途中で、まったく別の見解が浮上したのだ。

　まさかそんなわけと、最初はアレクセイも本気にしていなかったことになる。

　だがそう考えると、すべての辻褄（つじつま）が合うのだ。

　アレクセイが見てきたもののすべてに説明がつく。

　１本の線となって、ピッタリ繋がって。

「まさか……」

　そしてようやく真実に辿り着いたとき、彼はとっさに言葉が見つからなかった。

　導かれたその答えは間違いなく、他でもないアレクセイの望んだ期待値だ。

　だが同時に、望めない負の答えでもあった。

　できることなら、間違いであって欲しくて。

　しかしもう、疑うべくもない。

　その裏付けとなる証拠が、あまりに揃いすぎているから。

　まず導かれた正の答えとは――。

　やはりゼノン・ドッカーの本性が、恐ろしい魔性（ましょう）と猟奇性を秘めた魔人だったということだ。

　こちらについて驚きはさほどない。

　そうでないかと、ずっと前から思っていたから。

　やっぱりなと。

　だが問題はもう一方の、負の答えの方である。

　こちらも捉えようによっては正の答え、つまりはアレクセイの望んだ期待値になるのだが。

　その肯定は、１人の女性をあまりに深く傷つけてしまう。

　他ならぬミレイシア・オーレリー、その人を。

「なんて、ことだ……！」

　どうしてもっと早く気づけなかったのかと項垂（うなだ）れ、アレクセイは己が迂闊（うかつ）さを呪った。

「ミレイシア殿……申し訳ございません……。私は……私は、あなた様を……」

　それから机に突っ伏し、次第にオウオウと泣き咽（むせ）んで。

　だって彼女は、自分を裏切ってなどいなかったのだ。

　それが分かった。分かってしまった。

　ほかの誰でもない、ミレイシア・オーレリーこそが――。

「ミレイシア殿おおおおぉーーーーッ！！！」

　魔人ゼノン・ドッカーの、最大の被害者だったのだから。