61/253

6-4.「目が覚めるとそこは」

　次に目が覚めたとき、私がいたのは知らない場所だった。

　ここは、どこだろう……？

　ひどくぼんやりした頭で、そう考える。

　開いた薄目の先で揺れていたのは、薄ぼんやりと灯（とも）るランプの灯（あか）りだ。ジメジメした石造りの空間を照らす、それらが唯一の光源。

　そんなに広くもなくて、どこか地下牢みたいな場所にも思えるけれど。

　もっとよく確認しようとしたところで、阻（はば）まれた。

「……？」

　いったい何かと、見上げれば。

　ジャラつく鉄鎖が天井まで、吊るされた私の両手首と繋がっているではないか。

　足は付いているので、そんなに苦しくはないけれど。

　でもこれでは身動きが取れない。

　なんで……？

　ぼんやりとそんな疑問が浮かぶが。

　錆（さ）びた鉄杭をいくら眺めても、その答えは見つからなかった。

　邪魔だからこんなもの、すぐに取り払いたいのに。

　ただ漠然、呆然としていた。

　自分の置かれたこの状況も、これからどうすべきなのかも。

　何かしなければならないのは分かる。

　このままではたぶんいけないのだとも、頭では。

　でもどうしてだか、気力が湧かなかった。

　何もする気が起きないのだ。

　そんなのじゃいけないのに。

　今はただ、眠い。

　このまま目を、閉じてしまいたくて……。

　うつらうつらとし、また微睡（まどろみ）へと落ちかける。

　カクンと足から力が抜け、ジャラつく鎖の拘束にまた体を委（ゆだ）ねかけたところで。

「――おやおや、もうお目覚めですか。これは少しばかり驚きですね。まだしばらくはかかると思っていましたが……。さすがは魔女の血と評すべき耐性でしょうか。いやはや、恐れ入ります」

　すぐ近くで、囁きかけるような声がした。

　知らない人のものだ。

　男の人の、とても落ち着いた声音。

　だれ……？

　浮かんだ誰何（すいか）を声にできないまま、その人は続ける。

　立てた人差し指を唇に触れさせ、シーっと。

　まるで起きてしまった赤ん坊を、再び寝かしつけようとする母親みたいに。

「でも大丈夫ですよ、怖いことなんて何もありませんからね。私はただあなたに、少し聞きたいことがあるだけ。それだけです。ですが、そうですね。まだ少しだけ早かったでしょうか。こちらの準備が整い次第、またお声がけはさせていただきますから。申し訳ありませんが、それまでは今一度――。ああ大丈夫、怖がらないで。安心して眠っていていいですよ」

　宥（なだ）めるように、そう言い聞かせられる。

　顔はよく見えないまま、ふっと滲（にじ）ませるような微笑と。

「なにせ私は、あなたの味方ですからね」

　その言葉を最後に――。

　ぼやけた私の意識は、また彷徨うような眠りのなかへと沈んでいくのだった。

　◆

「――やれやれ」

　再び意識を手放し、両腕を吊るされたままカクンと頭（こうべ）を垂らした白髪（はくはつ）の少女。スースーと透き通った寝息を立てている、その無防備な寝顔をシゲシゲと覗き込むように観察しながら。

「まだ子どもとはいえ、やはり魔女は魔女ということですか。末恐ろしいことで」

　ふむんと頷きかけるのは、赤い軍服のような装束をビッシと着こなす１人の中年紳士だった。

　マジマジと凝視しながら、スリスリとアゴをさすり。

　チャーミングポイントとも自負する、柔らかな金のちょびヒゲを丁寧に撫でつけて。そうしてよく眠っていることを確かめたのち、彼はスッとその場に姿勢を正す。

　訝（いぶか）しげに細められた切れ長の瞳、そこに込められるのはただただ純粋に忌避（きひ）の念と異物感だ。直前まであったはずの気遣いや穏和な雰囲気は、すでにその声音からも消え去っている。

　まさか、ここまで早く意識が回復するとは思わなかったのだ。

　魔女が常人に比べてあらゆる『毒』に対し、強い耐性を持っているとは知れたこと。

　それを踏まえ、量も濃度も相応となるよう調整したスペシャルバージョンを打ち込んでおいたというのに。まさかもう目を覚ますとは。

　おかげで作業は中断。

　予定が狂ってしまったではないかと、彼が見下ろしたのは内向きに据えた金ピカの腕時計だった。それから今しがたのアクシデントにより生じてしまった遅延を、秒数に至るまで再計測して。

　というのも『魔法薬の調合』はとても繊細な作業で、常に秒単位によるきめ細やかな采配が求められるからだ。そして半生をかけ、彼が歩んできたのがまさにそのエキスパートの道になる。

　ともすればこうして事あるごとに時刻を確認してしまうのは、もはや欠かせない彼の習慣（クセ）となっていた。だからこそ、何より腹立たしくて仕方ない。

　――こういう他愛もないイレギュラーのために、せっかく組み上げていた完璧な予定（・・・・・）をご破算にされたとあっては。

　相手が子どもともなれば尚のこと、気分は最悪だった。

　うるさいし、都合が悪くなったらすぐに泣く。

　こちらの集中を際限なくかき乱してくる。

　男にとって、子どもとはおよそそういう生き物だ。

　不確定要素の塊にして、あらゆる厄介ごとの元凶。

　そんなものを近くに置けばストレスで仕方ないだろうから、なるべく関わらないように日々を送ってきたというのに。

　その自分がまさかあんな、子をあやすようなマネまで演じるハメになるとは。

　しかもまるで一端（いっぱし）のレディを扱うかのように振る舞い、「大丈夫ですよ」などと微笑みかけまでするビップサービスぶりである。

　我ながら吐き気がするし、小癪（こしゃく）なことこの上なかった。

　自分の調合した魔法薬の効き目が途中で切れるだなんて、プロとしてあるまじき失態を晒（さら）されたこともそうだが。何より相手がこんな子どもという、その事実が。

　まるでこの研鑽（けんさん）を積み上げてきた自分の力量に、ケチを付けられたみたいではないか。こうしている今もフツフツと怒りが湧いてきて、イライラが納まらない。

　小憎たらしくて仕方なかった。

　今やこの少女の何もかもが、鼻持ちならないほどに。

　せっかく人目がないのだから、腹いせに一発くらい殴りつけてやろうか。

　そうも思ったが……。

　いけないいけないと深呼吸し、グッと堪（こら）える。

　なにせこの少女には、これから聞き出すべきことがヤマとあるのだ。

　加えてコトが済んだとき、自分はこの子にとって正義のヒーローとなってなくてはならない。

　だから余計なことをするのはよそうと、思いとどまる。

　エラー要因はコトを成すまで１つでも多く排すべきと、己が精神に刻み付けた完璧主義のポリシーに則（のっと）って。

　それも少なくとも今は、のことだが。

　故にチッと小さく舌を鳴らすに留（とど）め、踵（きびす）を返す男だった。

　もうウンザリだとお手上げ風に、首を横ふりしつつ。

「これだから魔女（あなたがた）は好きになれない、まったく――。ゴキブリなみの生命力ですよ」

　こんこんと眠りにつく少女に、そんな苦言と深いため息を置き去って。

　男の名はアレクセイ。アレクセイ・ウィリアム。

　魔法薬の知識、調合の才腕において自分の右に出る者はいない。

　また鏡を見る度に我ながら惚れ惚れとしてしまう、この整った顔立ちにおいても然（しか）り。

　そう絶対の自信を誇る、自称魔女狩り界隈の貴公子（グルービー）である。