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6-2.「今はただ、それだけ」

　結局、自力では起き上がれず。

　森でへばっていた私を回収してくれたのは、後から追いついてくれたリクニさんだった。

　やっぱりこうなったかと、どこかこの顛末（てんまつ）を予想していた様子でやれやれと額に手をやる。それからよいせと私をおぶさり、森の外まで運び出してくれて。

　どうにも気だるかった体が、呼吸が。

　森から一歩離れるごとに、どんどん楽になっていくのを感じた。

　「ここまで来ればもう大丈夫だろう」と下ろされるころには、さっきまでの不調がウソみたいに立てるようになっていたし、杖を振るえば魔法も問題なく使えるようになっていて。すっかり、いつも通りだった。

　不思議な感覚に手をワキワキさせていたところ、実はねとリクニさんが教えてくれる。やっぱり私から護符を取り上げたのはゼノンさんで、もう帰ってこれないようにするためだったことを。

　それは、できるならばしたくない答え合わせだった。

　つまりゼノンさんは、そうまでして私を遠ざけたいということで。

　だけど――。

「違うんだよ、アリシアちゃん。ゼノンは何もキミのことを悪く思って、そんなことをしたわけじゃないんだ」

　そんな不安を零した私に、ゆるゆると首を横ふりしたのはリクニさんだった。

　では、ほかにどんな理由があるというのか。なぜゼノンさんはこうも頑（かたく）なに私を遠ざけ、会おうとさえしてくれないのか。

　縋（すが）るように問いを重ねる私に躊躇（ためら）いながらも、ようやくリクニさんが打ち明けてくれたこと。それは私にとって思いもよらない、あの魔女狩り試験で起きていたというコトの真相だ。

　あの日の私には『空白』がある。

　時間にすればほんの数分程度のことだけど、やっぱり覚えていないで済ませるにはあまりに不自然で、大きすぎる欠落が。

　頭でも打ったのではないか。

　記憶のない要因にそうとしか説明がつかなかったから、今日までそれで自分を納得させるしかなかったけれど。そこに存在していたのは、私の予期しないまったく別の真実だった。

「血の、目覚め……？」

　聞けばそれは魔女の子どもに見られる、とても稀（まれ）で特有の現象らしい。

　リクニさんは言った。

　魔女にとっての魔法とは言わば、願いを叶えるための手段であると。

　しかし時おり、その前後関係が逆転してしまうことがあるというのだ。

　願いが強すぎるあまり、本人の意志に関わらず魔法がそれを叶えようとしてしまうのだと、そんなことが。たぶん防衛本能みたいなものなのだと前置きしたうえで、リクニさんは続ける。

「あのときアリシアちゃんは、あのリオナって子が放った大きな魔法を２つ続けて対処しなくちゃいけなかった。でも消耗していた君には１つ目が限界で、２つ目まで受けきる力はもう残ってなかったんだろうね。だけど君には、あのフィールドで１秒でも長く立ってなくちゃいけないって強い気持ちがあったから――」

「まさか魔法が、それを叶えようとしたってことですか……？　私の体を勝手に動かして、リオナさんを……？」

「うん、たぶん……」

　最後にそう、深刻な面差（おもざ）しで頷き返されて。

　途端に私は、怖気（おぞけ）に身の毛がよだつのを感じた。

　何も覚えていなかったのは、記憶が飛んでしまったからではない。

　すでに意識もないのに体だけがひとりでに動いて、戦い続けていたことが分かったからだ。そんな自分の姿が、とても悍（おぞ）ましいものにも思えて。

「そんな……」

　そのうえでリクニさんは続ける。

　私の様子がおかしいことにあのとき、ゼノンさんだけはいち早く気付いていたのだと。

　だから誰より早くフィールドに降り立って、止めに入った。

　そしてそうなった原因が自分にあると分かったからこそ、物理的に距離を置くことにも決めたのだ。医務室に運んだあとで、私から護符を取り上げて。

　そうすることが一番、お互いのためだから。

　それでゼノンさんは、こうも頑（かたく）なに私に会いたがらないのだと。

「じゃあまた、私のためってことですか……？」

「ごめんね。もっと早く、ちゃんと伝えられれば良かったんだけれど。だけど分かってあげてほしい。ゼノンもよく考えて出した結論だと思うから。アイツはもう自分のために、アリシアちゃんを危険な目に合わせたくないんだよ」

「だとしても、こんな……」

　真意を知っても、今だけは言葉が見つからなかった。

　瞳を惑わせる。

　だってこんなの、悲しすぎるではないか。

　あまりに、一方的すぎて――。

　◇

　もう俺に構わなくていい。

　おまえはおまえの道を生きろ。

　リクニさんによると、それがゼノンさんから私宛てに言付（ことづ）かった最後の伝言らしい。あれからもう数日が経つというのに、私はまだひどくボンヤリしていた。

　心ここにあらずというか、何をするにもいまいち気力というものが湧かなくて。

　励まそうとしてか、ルゥちゃんがいろいろ誘ってくれたりもしたけれど。

　空元気も演じられず、ごめんねと謝るくらいしかできなかった。

　我ながら情けないし、気の利かないことで。

　私がそんなだから、また気を回させてしまったのだろう。

　気晴らしに散歩でもいっておいでよと、声をかけてくれたのはリクニさんだ。

　このまま私がいても辛気（しんき）臭くさせてしまうだけ。

　だからお言葉に甘えさせてもらって、ふらりと出かけることにする。

　でもとくに行く宛てもなくて……。

　未練（みれん）がましいことに、気づけばまた訪れていたのが街外れにある丘の上だった。

　そこはゼノンさん宅からもほど近い、かつてよく魔法の特訓を付けてもらった場所。

　ゼノンさんはよく、ここに座っていたっけ。

　そんな感傷とともに手ごろな小岩に触れ、ちょこんと腰かける。

　そこから緑の景観を見渡せば、ここで過ごした思い出がいくつも蘇ってきた。

　そのほとんどが、やらかした私がゼノンさんにドヤされるところで。

　ゼノンさんからすれば、とばっちりとかハタ迷惑ばかりかもしれないけれど。

　それでも思い返すたびにクスリとなって、心を温かくしてくれる。

　私にとってはかけがえのない、思い出の数々が――。

　ポタリと、そのとき温かいものが頬を伝った。

　そしたらたちまち止まらなくなって、溢れてしまって。

「あ、うぅ……」

　袖で何度もそれを拭いながら、すすり泣く。

　子どもみたいに泣きじゃくってしまう。

　どうして、こんなことになったのだろう……。

　あれから何度繰り返したか知れない自問の答えは、いまだ見つからないままだ。

　私はただ、あの人に少しでも恩返しがしたかった。

　してもらってばかりで何一つ返せないままなことが、ずっともどかしかったから。

　なのに……。

　結末がこれでは、何も意味なんて無いじゃないか。

　それどころか、私はただ迷惑をかけただけ。

　みんなを怖がらせないように、ゼノンさんがあまり人前（ひとまえ）に出ていかないようにしていたのは知っていたのに。

　私が暴走みたくなったせいで、無理やり引っぱり出すような形になってしまった。

　これでは恩を仇（あだ）で返したようなものだ。

　私を守るため。

　リクニさんはそう言ってくれたけど、本当はそうじゃないのかもしれない。

　なんて余計なことをしてくれたんだって心底、嫌われて……。

　だとしたら、私は――。

「ゼノ……さぁん……」

　イヤだった。

　これっきりなんて。

　だってまだ、たくさん残ってるのだ。

　時間がかかっても……。

　これから少しずつでも返そうと思っていたものが、たくさん。

　数えきれないほどに。全然、返しきれてない。

　だからこんなところで、メソメソしている場合ではないのに。

「私は、どうしたら……」

　叶うなら、直接会って謝りたかった。

　勝手なことをしてごめんなさいって。

　そのうえでお願いしたい。

　どうかこれっきりにしないでって。

　もう二度と、ありがた迷惑にならないように気を付けるからって。

　今はただ、それだけだった。