ある日、森の中

作者：はらみ

練習作です。

きっと読みづらいです。

『森の奥に入ってはいけないよ。森の奥にはね・・・』

昔、おばあちゃんが口癖のように言っていた話。

森の奥には何があるんだったかな・・・。もう忘れてしまった。

＊＊＊

「っ！」

「あんた、生意気なのよ！いつも無表情で気持ち悪い」

「・・・・・」

「あら、だんまりなの？別にいいけど」

「・・・・・・」

「ふーん、そう。そっちがそういう態度をとるなら、仕方がないわね」

「・・・・・？」

「ふふふ、あんたたち、この子をかわいがってあげなさい」

「！！」

「え～、僕この子嫌いだもん。やだなぁ」

「反抗的な目をしていますね。躾をしないといけませんね」

「あれとヤルくらいなら、死んだ方がマシだな」

そんなことを言いながら、にやけ顔どもが近づいてくる。

冗談じゃない！

「っ！」

「なんだぁ？鬼ごっこか？・・・なら付き合ってあげないとだな」

逃げないと。どこか遠くへ。

逃げないと。あいつらに捕まらないために。

速く、速く。

どうして、どうして？どうして私がこんな目に

おばあちゃん、助けて、助けて！！！！

＊＊

今から半年前、おばあちゃんが死んだ。

医者から、もう長くないって聞いていた。

長く持った方だった。

おばあちゃんのお墓は作ることが出来なかった。

私たちは森に住んでいるから。村の住人ではないから。

おばあちゃんを火葬するしかなかった。

遺灰は壺に入れて隠した。あいつらにばれないように。

おばあちゃんが死んでから、あいつらの態度はどんどんひどくなっていった。

村長の娘であるあの子が私のことを嫌っている。あの子は私の居場所をどんどん消していった。

そして、今日。こんな目に遭っている。

＊＊

「はぁ、はぁ、はぁ・・・」

あいつらは・・・追いかけてこない。

逃げ切れたのかな？そうだといいけど・・・。

あいつらも私の家を見つけたことはないからね。

ここまでくれば、あいつらは追ってこれないよね・・・？

それにしても随分と森の奥に来てしまった・・・。

暗くなる前に、早く家に戻らないと・・・。

ドサッ！

「！」

な、何の音？！

そっと音がした方を見てみる。

「う”ぅ・・・」

男が倒れていた。さっきのあいつらじゃない。

なんだ、あいつらに見つかったわけじゃなかったんだ。

なら、早く家に帰らないと。だけど。

ちらっと男を見てみる。怪我をしている。

こんなとこで倒れてたら、森の動物たちに襲われちゃうよね。

・・・・あんまり面倒事に首を突っ込みたくはないけど。

＊＊

「ん・・・」

ガバッ！

あ、そんなに勢いよく起き上がったら・・・

「・・・っ！」

ほら言わんこっちゃない。

一週間も、家に一つしかないベッドを占領してくれた相手をジト目で見る。

男を拾ったのは私だけど、まさかこんなに眠ったままだとは思わなかった・・・・。

「お前・・・は・・？」

「私は・・・あなたが倒れてたから、拾ったの。怪我が治るまでここにいてもいいよ。元気になったら、あなたの好きにしたらいい」

怪我が治らないまま外に出たら、血の匂いに誘われて動物たちが男を襲うだろう。

怪我が治ってないのにそんな状態になったら、助けた意味が無くなってしまう。

「ありがとう」

「・・・・・ん」

久しぶりに言われたその言葉はとても暖かくて、懐かしかった。

＊＊

「薬、ここに置いておくね」

「ああ、ありがとう」

「・・・ん」

私はおばあちゃんに薬の作り方を習っていた。

薬のおかげか、男はどんどん元気になっていった。

良かった。

それにしても、ありがとうって言われたら、なんて返せばいいんだろうか？

そばに人がいるのは、おばあちゃんが亡くなって以来だから、どう接すればいいのか、分からない。

それに、この男のことを私はよく知らないのだ。余計に分からない。

「どうかしたか？」

「・・・何でもないよ」

「？・・・そうか」

この男は私の表情の変化によく気付く。

私はあの子が言うようにいつも無表情なのに。

おばあちゃんだけが気づいていた、私の表情の変化。

何で、分かるんだろう？

＊＊

「ただいま。今日は鳥を狩ってきたんだ」

この男、怪我が治ったのに、まだうちにいる。

怪我が治ったら、好きにしていいって言ったのに。

何で、出て行かないんだろう？

「だって、君が言ったんだろう？好きにしていいって」

心の声に答えないでほしい。

というか、そういったけど、いつでも出て行っていいよって意味だったのに。

「今日の晩御飯は何する？」

話を逸らしたね。

「君が作るご飯は何でもおいしいんだ」

そんなことはない。お店のご飯の方が美味しいに決まってる。

「俺は君が作るご飯が好きなんだ」

そんなこと言ったって・・・・ただのご飯なのに。

でも、男にそう言われると、心が温かくなる。

嬉しいな。

「ふ・・・」

「どうしたの？」

「いや、何でもないよ」

何でもないことはないと思う。

だって顔がにやにやしてる。

「そんな顔してないよ」

しれっと心の声に答えられた。

でも、にやにやしてたのは本当だ。

「してる」

「してない」

「してる」

そんなやり取りを暫く続けて、ふと我に返る。

何やってるんだろう。

なんだか、おかしなことしてる。

心が温かくなる。

「ふふ」

「っ！」

「どうしたの？」

「・・・いや、何でもないよ」

こんなに心が温かくなったのはいつ振りかな。

男がこの家に住み始めてから、心が温かくなる。

男は、まるで

「あなたって・・・」

「ん？なんだい？」

男はにこにこしてる。

「あなたって、まるでおばあちゃんみたいね」

「・・・・おばあちゃん？」

「そう。こんなに心が温かくなるのは、おばあちゃんがいたとき以来なの。だから、おばあちゃんみたい」

「・・・・これは長期戦になりそうだなぁ」

「何のこと？」

「こっちの話だよ」

「ふーん」

＊＊

男と住み始めて、半年が過ぎた。

そろそろ冬支度をしないといけない。

二人いると、薪の量とか、保存食の量とかが増えて大変だ。

特に男性は、よく食べる。いつもの何倍用意すればいいのだろうか？

冬支度の量が増えるのは面倒くさいから、出て行ってくれないかなと男を見る。

「俺の分の冬支度は俺がするから」

にっこり笑ってそう言われた。

そうですか。まだ、いるつもりなんですね。

「なんなら、君の分も用意するよ」

「大丈夫」

「遠慮せずに」

「大丈夫だよ」

「男手があると楽だよ」

「大丈夫だってば」

結局、一緒にやることになった。

男がにこにこしているのはなんでだろうか。

＊＊

男手があるとこうも冬支度が楽なのか。

男手のありがたみを初めて知った。

でもね、

「これは何？」

「サフランね。薬にもスパイスにもなるのよ」

「へ～、これは？」

「タイムよ」

「これは？」

「マンドラゴラ」

「こっちは？」

「これは分かるでしょ、ニンニクよ、ニ・ン・ニ・ク。掃除の邪魔をするなら、他のことをしててほしい」

これは、しつこい。

「ごめんごめん」

「・・・・」

「分かったよ、お肉を狩ってくる」

そう言って、男は外に出ていく。

男は時々、私の冬支度の邪魔をする。

全く、もう。

＊＊

冬支度は問題なく終わり、外には雪が積もっている。

朝、ベッドから起きるのがつらい。

ずっと、ぬくぬくしていたい。

そして、男に言いたいことがある。

「なぜ、一緒に寝てるの？」

「だって、向こうの部屋、寒いんだもん」

「だもんって・・・。わざわざ、ベッドを用意したのに」

「こっちで寝たい」

「狭いから、自分のベッドで寝てほしい」

「やだ」

「・・・・・」

いい大人が、我儘を・・・・

まあ、温かいから、いいか。

朝、起きて、暖炉に火を入れる。

ああ、暖かい。幸せ。

朝ごはんは、昨日作った残りのスープ。

温めて、黒パンを浸しながら、食べる。

おいしい。

「やっぱり、君が作ったご飯は美味しいね」

褒めても何もでてこないよ。昨日作ったご飯だし、昨日も言ってたよ。

「ねぇ、また次の冬も一緒にいたいな」

「え・・・。好きにしたら、いいよ」

冬支度のことを考えたら、一緒に過ごしたくない。

でも、嫌っていう選択肢がなかった。

でも、素直にいいよっていうのは照れくさくて。

上手く言えなかった。

それでも男は笑って

「うん、好きにする」

って言った。

そんな男を見て、私は、とてもドキドキした。

＊＊

どうしてドキドキしたのかな。

どうして、嫌って言えなかったのかな。

男と離れたくないから？

心があたたかくなるから？

一緒にいたい。次の冬だけじゃなくて、これからも。

あ、もしかして、この気持ちが恋、なのかな。

＊＊

朝起きると、やっぱり勝手にベッドに入って、隣で寝ている男がいる。

前なら、何とも思わなかった。またかって思うだけだった。

でも、今は違う。

男を見てるとドキドキする。でも、もっと見ていたい。そう思うようになった。

じっと見ていたら、男が目を覚ます。

パチッと目があって固まってしまった。

「かわいいね」

「へ！？」

「かわいい」

顔が熱い。

＊＊

寒い冬が終わると、温かい春が来る。

雪が解け始めている。

そして、春といえば山菜。この森はあまり山菜を採りに来る人がいない。

だから、山菜採り放題！なんてパラダイス！

そんなことを無表情の仮面の下で思いながら、山菜を採る。

男は、狩りに出かけた。大物取ってくるねって言ってた。

楽しみだなぁ。

そんな時、ふと影が差す。

ドカッ！

「うぁ！」

痛い。痛い。何が起きたの？

動物？違う。そんな気配しなかった。

そう。気配がなかった。

人間か。気配を消して、近づいてきたのか。

そんなことを考えている間も、蹴られる。

どうして？！　何のために？！

「あはは、いい様ね」

あの子だ。周りには、取り巻きの男たちがいる。

どうして？どうしてこんなことをするの？

私、何も悪いことをしていないのに。

ひどい、ひどい。

助けて、助けて！

「いやぁーー！」

「あははははっ」

あの子は笑い続ける。男たちに蹴られる私を見て。

助けて、助けて、助けて！

頭に浮かぶのはいつも一緒にいる男だった。

助けて！

「グルルルルルルル・・・・」

「ひっ！」

「助けてくれ！」

「いやぁああああ！」

急に、痛みが無くなる。

何？何が起こったの？

目を開けると、一匹の獣がいた。

獣は私を守るように、唸っていた。

あの子と取り巻きの男達は悲鳴を上げながら、逃げて行った。

獣はあの子たちを追いかけようとする。

獣がいたら、逃げないといけない。食べられてしまう。

でも、逃げる気はしなかった。不思議と怖くなかった。

そんなことを思いながら、目を閉じた。

＊＊

目を開けると、目の下に隈ができた男がいた。

どうしたの？って言いたかったけど、声が出なかった。

けほっと咳き込んだら、男が慌てて水を差しだす。

「ねぇ、どうしたの？その隈」

「どうしたの？じゃないよ！心配したんだよ」

「ごめん」

「君が無事で良かった」

「うん」

それにしても。

突っ込んだ方がいいのかな。

耳と尻尾。

もふもふ。

「ね、それ何？」

「耳と尻尾だね」

「そんなの前まであった？」

「なかったね。まあ、今まで出してなかったからね」

「そうなんだ」

「うん」

「もしかして、獣人？」

「うん、そうだよ」

衝撃の事実がさらっと告げられた。

獣人なんだ。

あ、じゃあ

「あの時、助けてくれた獣って・・・」

「うん。僕だよ」

「あ、ありがとう」

「・・・ねえ、僕のこと怖い？」

「ううん。怖くない。怖くなかったよ」

「そっか」

男は、泣きそうだけど笑っていた。

どっちかにした方がいいと思う。

「ねえ、俺、君のことが好きだよ」

「え？」

「俺の番になってよ。絶対に幸せにするから」

「・・・・」

番。番？番？！

番ってつまり、結婚してくれってこと！？

顔が熱くなる。汗もどんどん出てくる。

「あ・・・えっと・・・その・・・」

言葉が上手く出てこない。

早く答えないとって思うとどんどん焦る。焦って言葉が出てこない。

「ゆっくりでいいよ。君の気持ちが知りたいんだ」

「あ、うん・・・」

男は、待っていてくれる。

そう思ったら、落ち着いた。

「あのね、私。あなたのことが好きなの。あなたと居たら、心が温かくなるの。あなたの傍にいると心が温かくなるの。あなたと話すのも、ご飯を食べるのも・・・あなたと一緒に何かすると心が温かくなるの。ずっと一緒にいたいと思った。次の冬だけじゃなくて、その次も、その次も、これから先ずっと一緒に冬を越したい。不束者ですが、私を、あなたの番にしてください」

言っているうちに、どんどん言葉が溢れてきた。

涙もどんどん零れてきた。

男は、その涙をペロッと舐めて、

「君がいいんだ」

私にそう言った。

＊＊

『森の奥に入ってはいけないよ。森の奥にはね・・・』

『獣人が住んでいるからね』

『獣人は番を探すんだよ』

『もし番に選ばれたら、連れ去れてしまうからね』

＊＊

「準備できた？」

「ええ」

「じゃあ、行こうか」

おばあちゃん。

今日、私はずっと住んできた家を出て、旅に出るよ。

彼とともに。

読んでくださりありがとうございます。