「おたまの英雄」～金髪ケモ耳ロリっ子の成り上がり～（旧「エターナルカイザーオンライン～おたまの英雄～」）

第十二章:夢、叶うとき

65話 悪夢と邪神

　悲鳴が聞こえた。

　ひとつだけじゃなく、無数に聞こえていた。

　男も女も関係なく、悲鳴は次々にあがっていた。その声はどれもこれもひどく嗄れたものだった。

　悲鳴は何度も何度もあがっていたが、次第に数を少なくしていった。

　悲鳴の代わりに響くのは、咀嚼音だった。

　ぐちゃぐちゃとすり潰すような音が聞こえるたびに、悲鳴は減っていく。

　すぐそばにいたはずの妻の声はもう聞こえない。

　すぐそばにいたのは、いや、すぐそばにあるのは胸から上を失した肉塊だった。

　肉塊の前には、一頭の魔竜がいた。

　大きな顎を何度も動かして咀嚼していた。

　牙と牙の間には皺だらけの腕がだらんとぶら下がっていた。

　いや、腕だけではなく、腕の持ち主の上半身があった。

　だが、その上半身は牙の間に残った腕だけを残して、魔竜の腹の中だ。

　腹の中に入ったのは、妻だけではなく、そばに控えていた弟もいた。

　全員が上半身を喰われ、地面に残るのは血溜まりに突っ伏す下半身だけだった。

　その下半身を魔竜はおもむろに咥えると、首を動かしてぶんと放り投げたのだ。

　放り投げた先には、魔竜たちの子供なのだろうか、幼竜たちが群れていた。　

　その幼竜たちの口元は紅く染まっていた。よくみれば、複数の幼竜たちでひとりを啄んでいたようだ。

「……兄上」

　甥だったクオンの父である長兄の直下の次兄。比較的穏やかだった次兄の元に、倒れこんだ次兄に幼竜たちは群がり、その体を啄んでいた。

　つい先ほどまでは金切り音のような、金属がひしゃげたような声が聞こえていたが、その声の出所はどうやら次兄だったようだ。

　聞こえていた声はもう聞こえない。次兄は血溜まりに沈んだまま、動かないでいる。

　よく見れば、幼い竜の一匹が、次兄に群がっていたうちの一匹が眼球を咥えていた。それが誰のものなのかは考えるまでもない。

　酸鼻極まる光景だった。

　だが、それは目の前だけではない。

　視線を逸らせば、別のところでは木の上で、幹にしがみついた態勢で黒焦げとなった死骸があった。

　その死骸はいくつも連なっており、まるで串焼きのようだった。

　ただ、焼かれたのは鶏でも豚でも牛でもない。同じ里長の一族だった者たちだ。

　黒焦げとなった死骸を中型くらいの魔竜たちが群がり、美味そうに平らげている。

　別のところでは、大きな魔竜にのし掛かられて身動きが取れないでいるところに、小型の魔竜たちによって少しずつ体積を失っていく者もいた。

　誰も彼も悲鳴を上げていた。

　でも、その悲鳴はもう聞こえない。

　全員が全員食い殺されていく。

　口元を押さえながら、ラモン翁はそれをじっと見つめていた。

　あまりにも現実離れしすぎた光景だった。

　もし、昨日の自分と話すことができたとして、酸鼻極まる光景を説明したとしても、「作り話にするなら、もっとましな話をしろ」と言われることになる。

　そう思ってしまうほどに、ラモン翁の見た光景はあまりにも、あまりにもラモン翁の知る当たり前からはかけ離れていた。

　それこそ、悪い夢を見ているのではないかと思えるほどに。

　いいや、悪い夢であってほしい、と願ってしまうほどに。

　だが、その悪夢だと願う光景は現実だった。

　ラモン翁たちが潜んでいた藪。身を隠していた藪に巨大な魔竜の顎が迫ったのだ。

　妻と弟はその顎に恐怖し、藪から飛び出してしまった。

　飛び出してすぐ、ふたりの体は上半身を失い、下半身だけで地面に突っ伏すことになった。

　その下半身もすでに幼竜たちの餌食になっている。先に食事にされた次兄のように。

　ありえない。

　何度そう思ったのかもわからない。

　だが、どれほど、「ありえない」と心の中で叫んだところで現実はなにも変わらない。

　巨大な竜はラモン翁には気付いていないようだった。

　魔物寄せの刻印を刻みつけられたとはいえ、周囲には虫の息となった一族たちがまだいる。

　その血の臭いと魔力によって、巨竜の感知能力が鈍ってしまっているのだろう。

　だが、それも藪から飛び出せばすぐに勘付かれてしまうことであろう。

　藪の外が地獄であることには変わりない。

　だが、藪の中と言えど、いつまでも安全地帯というわけでもない。

　いつ他の竜に気付かれるかわかったものではなかった。

　早く、ここから逃げだしたい。

　だが、どこに逃げればいいのか。

　巨竜が離れた隙に、次の藪へと向かえばいいのだろう。

　が、待っている間に、まだ生きている者たちが死んでしまう可能性は否定しきれない。

　すでに虫の息になっているのだから、数秒後には死んでいてもおかしくはない。

　次々に死んでいけば、最後に残るのはどうにか藪の中にと逃げ込めた自分となる。

　そうなれば、もう逃げることはできないだろう。

　魔竜たちの数は多い。

　最初に迎撃に出た者たちもいたが、その者たちはあっという間に死んだ。

　なにせ魔竜たちは、雷の魔竜だった。水と雷では相性は最悪と言っていい。

　相性が最悪であるうえに、相手は魔竜だった。

　迎撃に出たのは腕自慢ばかりだったが、その腕自慢はあっさりと死に絶えた。

　腕自慢がいなくなった結果が、この惨状だった。　

　血の海が次々に広がっていく。

　海の中には食い残された部位が転がっている。

　腸もあれば、眼球もあるし、脳漿の一部だって転がっていた。

　地獄という言葉は知っていた。

　だが、地獄がどれほどものなのかはわからなかったし、想像もできなかった。

　想像しえなかった地獄が、目の前に顕現していた。

　嗚咽が出そうになる。

　それでもどうにか口元を抑え込む。

　せめて。せめて遠くに、少しでも遠くに逃げたい。

　いや、どうにか生き残りたい。

　生き残れるのであれば、神だろうと悪魔だろうと、誰でもいい。

　手を貸して欲しい。

　いや、助けて欲しい。

　そのためならなんでもする。

　なにを差し出してもいい。

　だから。

　だから、どうか助けてくれ、と。

　ラモン翁は心の中で叫んだ。

　だが、どれほど叫んでも助けはない。

　もはや悲鳴はなく、小さな呻きだけが聞こえる。

　その呻きもひとつ、またひとつと消えていく。

　次は自分なのか。

　それともその次なのか。

　汗が無数に滴り落ちる中、藪の外にいる巨竜と目があった。

　目があったと思っただけなのかもしれない。

　だが、そう思ったときにはラモン翁は、藪から飛び出していた。

　妻と弟のものだった血の海を越えて、より遠くへと向かって駆けていく。

　だが、駆けるたびに頭上に影が差した。

　影は次々に増えていく。

　それがなんであるのかを確認する余裕などないし、するまでもない。

　徐々に死へ続くカウントが刻まれていく。

　いつゼロになるかもわからない。

　それとも次の瞬間にゼロになるのか。

　わからない。

　なにもわからないが、それでもラモン翁は必死に地面を駆けた。

　だが、それも目の前に中型の魔竜が降り立ったことで終わりを告げた。

　魔竜の口が開き、雷が揺れ動く。

「ぁ」

　小さな声が漏れる。

　その声とともに雷が放たれた。

　終わった、と。

　ラモン翁は思った。

　一族の中で誰よりも生き残りはしたものの、これで終わりだと。

　そう直感した。

　なぜ自分がと思った。

　どうして自分たちがこんな目に遭うのだと。

　迫り来る死の瞬間に怯えながら、ラモン翁は不条理を心の中で叫んだ。そのとき。

「不条理、ねぇ？　私の目には自業自得に見えるけれど、いいわ。その傲慢さは実に好ましい。助けてあげるわ。おじいさん」

　雷が目の前でふたつに裂けた。いや、雷だけではなく、雷を放った魔竜ごとふたつに裂けたのだ。

　どすんという音とともに倒れ臥す魔竜。ラモン翁は呆然とその光景を眺めていた。そこにふわりとひとりの女性が降り立ったのだ。

「初めまして、妖狐族のおじいさん」

　女性はカーテンシーを行った。その所作は見事だったが、それ以上にその姿にラモン翁は目を奪われた。

　その女性はあまりにも美しかった。長い銀髪と炎のような紅い瞳をした美女。

　だが、その口元に浮かぶのは酷薄な笑みだった。

　その笑みを浮かべながら女性は言う。

「さぁ、弱い者虐めをした子たちは、みぃんな死んでしまいましょうねぇ～？」

　女性は嗤う。

　その笑みは悪魔をも凌駕していた。それこそ。そう、それこそ邪悪なる神のようだとラモン翁は思った。

　ラモン翁に邪神扱いされた女性は、そのことに気づくことなく魔竜たちを討ち滅ぼしていく。

　その様をラモン翁はぼんやりと見つめていた。