「おたまの英雄」～金髪ケモ耳ロリっ子の成り上がり～（旧「エターナルカイザーオンライン～おたまの英雄～」）

第七章:赫い別れ

69話 比翼の翼

　走る。

　走る。走る。

　走る。走る。走る。

　呼吸が乱れてもなお走っていく。

　鬱蒼とした雑木林の中を、タマモは必死に走り続けていた。

　肉塊こと沼クジラの言った、「アンリが連れて行かれた」という一言。いったい誰にと思うし、どうしてとも思う。

　だが、それらの疑問はあえて頭の隅に追いやって、タマモはただ走っていた。

「アンリ、アンリ！」

　脳裏に浮かぶのは、もう疑問ではない。

　大切な人になったひとりの少女の笑顔。

　プロデューサーのエルからは、「欲張り」と言われてしまった。

　アンリとエリセ。

　ひとりの少女とひとりの女性。

　どちらをも手放さなそうとしないタマモに対して、エルははっきりと告げた。

　たしかに、言われた通りだとは思う。

　どちらをも手放さない。

　誰がどう考えても、欲張りだろう。

　どちらをも欲し、どちらをも手元に置こうとする。

　普通に考えれば、ありえないことだ。

　もっと言えば、誠実ではないと後ろ指を指されることだ。

　タマモ自身、不誠実だと問われたら、反論はできなかった。

　現にタマモ自身、不誠実であろうなとは思っているのだ。

　それでもだ。

　それでも、タマモはふたりを手放す気はなかった。

　いや、違う。

　手放さないという覚悟ができたのだ。

　政治家などの地位と富を持った者が、妻子持ちであるのにも関わらず、別の女性に懸想をするというのはわりとよく聞く話であった。

　なんで守るべき家庭があるというのにも関わらず、その家庭を壊すようなことを平然と行えるのか。

　その気持ちをタマモはちっとも理解できなかったし、理解する気もなかった。

　だが、いまは少しだけ違う。

　あぁ、こういうことなのかな、と。

　実際には違うのかもしれないけれど、欲張りだと、不誠実だと言われてしまうだろうけれど、それでもタマモは手放したくない、と思ってしまったのだ。

　アンリとエリセを手放したくないと。ふたり揃って幸せにしてあげたいと思ったのだ。

　わがままと言うにはささやかな願いの果てに、両親を喪ったアンリ。

　強大な力を持って生まれたというだけで、両親から迫害されてきたエリセ。

　異なる環境で産まれ育ったふたりだが、心に闇を抱えていた。闇を抱えながらも、その笑顔はとても眩かった。

　心に抱える闇を理解しつつも、決してその闇に呑まれない姿が尊く、愛おしかった。

　だから守りたいと思った。

　その笑顔を、そのあり方を、そしてそのすべてを。

　ただ守りたいと思ったのだ。

　ふたりを守り、幸せにできるのであれば、誰になにを言われようと構うものか。

　後ろ指を指したいのであれば、いくらでも指せばいい。

　不誠実だと宣いのであれば、いくらでも宣えばいい。

　タマモの姿勢に反感を憶え、やりたいことがあるのであれば、どんなことでも好きにすればいい。

　だが、ふたりの笑顔を曇らせることは許さない。

　たとえ、その相手が誰であろうと、ふたりから笑顔を奪った時点で、タマモにとっては敵なのだ。

　敵相手に躊躇はしない。

　手心を加える気もない。

　タマモの身がどうなろうと、ふたりだけは守ってみせる。

　この身のすべてを使って、相手の喉元へと突き立てる牙となろう。

　だから。

　だから、お願いだ。

　お願いだから──。

「……無事でいて」

　──絶対に守るから。

　今度は絶対に守るから。

　だから無事でいて。

　無事でいて、アンリ。

　そうタマモは願った。

　心臓がいまにも張り裂けそうに高鳴っていた。

　口から出る息は、途切れ途切れのもので、呼吸をするだけでひどく辛い。

　それでもなお、タマモは走っていた。

　いや、走らずにはいられなかった。

　この道の先に彼女はいる。

　どういう状況にあるのかはわからない。

　なぜ巻き込まれたのかもわからない。

　ただひとつわかるのは、いまのままではアンリが危ないということだけ。

　その理由だけで、タマモが必死になるには十分すぎた。

　冷静に考えれば、ヒナギクとレンにも付き合って貰った方がいい。

　どんなに守りたいと思ったところで、タマモが弱いことには変わらない。

　弱くては守りたいものを守ることはできない。

　そんなことは言われずとも理解していた。

　弱いくせに、一丁前に守ろうとするのかと笑われたとしても、反論なんてできない。

　事実、タマモは弱い。

　先日も守れなかった。

　エリセを守り切ることができなかった。

　あのとき感じた悔しさは、まだこの胸に残っている。

　いや、いまだけじゃない。

　これから先もずっと、ずっと残り続けていくだろう。

　あのとき、胸に宿った紅蓮の炎とともに、いつまでも点り続けていくだろう。

　いつか「タマモ」ではなくなったとしても、この炎が消えることはありえない。

　タマモが、いや、玉森まりもが玉森まりもであり続ける限り、燃ゆる炎は決して鎮まることはないのだ。

　あぁ、そうだ。

　もう認めよう。

　いや、とっくに認めていた。

　ただ、気恥ずかしさと常識に縛られていた。

　実際に口にすることへの気恥ずかしさ。

　同性であるという常識。

　加えて、実在しないという現実。

　それらに縛りに縛られていた。

　だが、あのとき、目の前でエリセを守れなかったことで、きっかけを得た。

　それでもなお、踏み切れなかった。

　踏み出す勇気が足りなかった。

『──ありのままの気持ちに従いなさい。行動して初めて勇気は宿るものよ』

　それは「武闘大会」のときに、GMのソラが口にした言葉だった。

　ソラは言っていた。

「勇者」と呼ばれる存在は、数多くいるものの、みな最初はすべからく普通の人間だったのだと。誰もが最初から「勇者」と呼ばれる存在ではなかったのだ、と。

　わずかな勇気を秘めて立ち上がった者こそが、「勇者」なのだと。

　そしてソラは言った。

　タマモにはもうわずかな勇気があると。

　足りないのは、自信だけだと。

　その自信はちっぽけなものだっていいのだとも。

　ちっぽけな自信がタマモには足りていなかった。

　それはいまだって同じだった。

　タマモには足りていなかった。

　自信が足りていなかったのだ。

　気恥ずかしさと向き合えていなかったのも。

　常識を乗り越えられなかったことも。

　現実の前に膝を屈していたのも。

　すべては同じ理由だ。

　自信が足りなかった。

　ちっぽけでもいい自信が、なにもなかったからだ。

　だから目を逸らしていた。

　向き合おうとしていなかった。

　実際に踏み出すことができなかった。

　でも、それももう終わりだ。

　自信なんて持つことはできていない。

　自分を信じることなんて、もうできないでいる。

　それでも。

　それでも信じられるものはある。

　それは──。

『──たとえ旦那様からのご寵愛をいただけなくても、あなたのために動きたいのです』

『──ちゃんとお言葉を守ってくださいね？』

　──ふたりから向けられるたしかな想い。ふたりがタマモを心の底から慕ってくれているということだ。

　自信なんてかけらもない。

　それでも、ふたりに慕われているという事実が、背中を押してくれる。

　跳び立つための翼を与えてくれた。

　比翼の鳥。

　本来の意味合いは異なるものの、アンリとエリセの存在はタマモにとってはまさにそれだ。

　それぞれにひとつの翼しかない。

　だが、ふたりがいて初めて一対の翼となる。

　青と緑の左右で異なる色の翼。

　その翼をタマモはいま得たのだ。

　左右異なる色の翼を持ったいま、飛び立つことに不安などあるものか。

「アンリ！」と叫びながら、タマモは駆け出す。いままでよりも、速く強く一歩を踏み締めた。

『おめでとうございます。特殊称号「連理へと至りし者」を獲得致しました。この効果により、特殊条件を満たしました。「白金の狐」へのクラスチェンジが可能となります。クラスチェンジをしますか？　Yes　No』

　踏み締めたと同時に、不可思議なポップアップが表示されるが、タマモは内容をスルーして、「Yes」を選んでいた。

　同時に眩い光がタマモを包み込むも、一切気に留めることなく、タマモは走り続けた。

　やがて光が収まると同時に、目の前が一気に拓けた。

　そしてそこには──。

「む、そなた、タマモ、かの？」

　──目を見開きタマモを注視するアオイと、傷だらけになったクーを守ろうとその身を丸めて蹲ったアンリがいたのだった。

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連理へと至りし者……想いを重ね合わせた者へと贈られし特別な称号。そのありようはただただ美しい。効果、取得方法は不明。

白金の狐……「金毛の妖狐」の進化した姿のひとつ。その姿はより陽光に煌めき、その煌めきは魔を祓う光とならん。ク(・)ラ(・)ス(・)チ(・)ェ(・)ン(・)ジ(・)時(・)の「金毛の妖狐」から全ステータス倍増に加え、ステータス割り振りポイント1点追加、さらに上級魔眼を自動取得する。