料理で負けたら王太子の妻？　今は悪役令嬢ですが、前世は三つ星店の料理長ですよ？

「この料理を作った人を呼んでちょうだい」

　私の十八歳の誕生日を祝う食卓で、その言葉はよく響いた。

　父が杯を置いた。母も食事の手を止め、壁際にいた給仕の娘が肩を震わせる。

　また始まった、と思われたのだろう。

　無理もない。私はロゼルダ・ラグニエ。気に入らない料理が出れば厨房の者を呼びつけ、気に入らない相手には人前で恥をかかせる、評判のよろしくない侯爵令嬢だ。

　そして、たった今、前世を思い出した。

　日本。三十四歳。料理人。

　料理長を務めた日本料理店がミシュランの三つ星を得た夜、仲間と厨房の床に座って飲んだ安い缶ビールまで、はっきり覚えている。

　その私が、皿の前で動けなくなっていた。

　白身魚にナイフを入れたときからおかしかった。

　繊維に沿って身がほどける。柔らかいのに水っぽくない。ひと口噛むと、魚の甘さに香草の青い香りが重なり、あとから澄んだ酸味が追いかけてきた。

　皿の底には、トマトのジュが薄く敷かれていた。

　赤い色はないのに、口へ運べば熟れたトマトの香りがした。

　うまい。

　腹が立つほど、うまい。

「ロゼルダ。今日は殿下のお心遣いで――」

「文句なら、僕が聞こう」

　父の言葉に重なって、隣から声がした。

　顔を上げる。

　レイヴァス・オルディス王太子。二十二歳。

　父はかつて、幼い王子の教育係を務めていた。その縁で、今日の祝いの席に彼を招いたのだ。

　料理の腕は諸国の職人からも認められている、と聞いたことがある。以前の私は、王子なのに物好きだとしか思っていなかった。

　整った顔も、きれいな銀灰色の髪も見えていたはずなのに、私はそれまで、この人が何を作っているかさえ気にしていなかった。

　王子は私の皿を見た。

「その魚は僕が作った。初めて僕の料理を食べてくれたのは、侯爵だ。今日はそのお礼も兼ねて、祝いの一皿を贈らせてもらった。口に合わなかったかな？」

　私は皿と王子を交互に見た。いつもの料理長の新作だとばかり思っていた。

「この魚、普通に煮たんじゃないわね？」

　王子の眉がわずかに動いた。

「え？」

「水分を逃がさず、低い温度で均一に火を入れている。トマトは加熱して澄ませたのではなく、一度凍らせた？」

　私の前で、給仕の娘が瞬きを繰り返した。

「……そうだが」

「厨房を見せて」

「ロゼルダ！　殿下に向かって、何という口の利き方だ。無礼だぞ！」

　父が椅子を鳴らして立ち上がった。

「も、申し訳ございません。娘がとんだ――」

「構わない、侯爵。料理の話なら、僕も遠慮のない言葉の方がいい」

　王子が制しても、母は頭を両手で抱え、椅子に沈み込んでいた。

「……終わったわ」

　顔も上げずに呟く声で、ようやく我に返った。

　今、私は何をしているのだろう？

　十八年分の記憶と、前世の三十四年分の記憶が、頭の中でひどく混ざっている。

　しかもロゼルダ・ラグニエという名前には、前世でも覚えがあった。

　仕込みの合間に読んでいた恋愛小説。気位が高く、主人公を追い詰め、最後には社交界から消える悪役令嬢。

　私の名前だった。

　破滅。失脚。将来への備え。

　考えることは山ほどある。

　それでも私は、もう一度魚を食べた。

　先ほどより少し冷めている。その温度になっても、生臭さはまるでなかった。

　どうやって作ったの？

　私の知らない食材で、どうしてここまで作れるの？

「……おいしいから、聞いているのよ」

　口にすると、食卓が静まり返った。

　王子が私を見ている。

「一皿食べただけで、あなたの仕事を分かったつもりはないわ。だから教えて。最後にかけた油は何？」

　私が褒めたときより、その質問をしたときの方が、彼は嬉しそうだった。

「菜種油に、柑橘の若葉の香りを移したものだ。皮も試したが、この魚には葉の方がよかった」

「どうやって香りを移したの？」

「そこから話すと長い。君の誕生日が終わってしまう」

「なら、明日」

　即答してしまった。

　王子の口元が緩んだ。

「いいよ。明日の午後、城へ来るといい。その代わり、君の作ったものも一品、味見させてくれ」

「ええ。今度は、あなたを驚かせてあげる」

　私は皿へ視線を戻した。

　最後のひとかけらまで、おいしかった。

　こんなに悔しい食事は、久しぶりだった。

　◇◆◇

　翌朝、私は厨房の入口で追い返された。

「お嬢様にお入りいただく場所ではございません」

　料理長のベルシュは、私を見ても手を止めなかった。

　大きな手だった。節が太く、何本もの薄い傷がある。

　私はその手を知っている。前世の私も、似たような手をしていた。

　昨夜までの私は、一度もよく見たことがなかったのに。

「昨日は、ごめんなさい。急に料理人を呼べなんて言って」

　返事はなかった。

「その前も。冷えたスープのことで給仕を叱ったでしょう。私が着替えに時間をかけたせいだったわ」

　包丁の音が止まった。

「……今朝、あの娘は、お嬢様の食事の担当を外してほしいと申しました」

　胸のあたりが重くなった。

　私は昨日までの私を、知らないふりにはできなかった。

「分かったわ。ほかの仕事に替えてあげて。私からも謝りたいけれど、会いたくないなら、それを優先して」

「承知いたしました」

「それで、お願いがあるの。台を一つと、道具を貸してほしい」

　ベルシュの顔が硬くなった。

「今度は、何がお気に召しませんでしたか？」

「昨日の魚よ」

「しかし、おいしいと――」

「おいしかったから悔しいの。私も作りたい」

　ベルシュは長いこと私を見た。

　それから、使っていない丸鍋を一つ、台へ置いた。

「お怪我をなさいませんように」

　信用されていないことくらい分かった。

　今は、それでいい。

　米はあった。南の地方から入るもので、屋敷では多めの湯でゆでて湯を切り、肉の付け合わせに使っている。海の乾物も、熟成させた豆の調味料もあった。

　前世と同じ味が、そのまま瓶に入っているわけではない。

　豆醤を少し舐める。醤油より麦の甘い香りが強く、塩もきつい。

　これは面白い。

　鍋へ手を伸ばすと、ベルシュが言った。

「お嬢様、何人分を？」

「ここにいる人の分も。皆、まだ朝ご飯を食べていないでしょう？」

「私どもの食事は、あとで」

「ええ。だから、あとで食べるものを作るの。鶏の身と皮、それからあちらの茸を分けてもらえる？」

　新しい指輪を外し、髪を結び直す。

　前世のようには手が動かなかった。指の腹は柔らかく、鍋も重い。

　それでも、米を研ぐ手つきは戻ってきた。

　鶏皮を焼く。脂が出て、細かな音がし始める。茸を切り、鶏の身をそろえ、豆醤の塩に合わせて味を決めた。

　鍋の蓋を閉じたときには、厨房の何人かがこちらを見ていた。

「その匂い、何ですか？」

「炊き込みご飯」

「お米の湯を切らないのですか？」

「今日は、汁を全部吸わせるの。ほかの仕事の邪魔にはならない場所で、蒸らさせて」

　私は使った台を拭き、道具を洗った。

　配膳がひと段落してから蓋を開ける。

　ふわりと上がった湯気に、若い下働きが鼻を近づけた。

　米の表面には鶏の脂が薄く光り、底には淡い焦げができていた。

　ベルシュが小さな匙で味を見た。

　ひと口。

　もうひと口。

「……お嬢様。底の方も、いただいてよろしいですか？」

「ええ。そこが好きなの？」

「香りが違います」

　私は少しだけ笑った。

　ベルシュは給仕たちの分も取り分け、別室へ運ばせた。あの娘の分には、焦げのあるところも入っていた。

　料理をおいしいと言ってもらえたときの嬉しさは、生まれ変わっても変わらなかった。

　これを、もっと増やしたい。

　私の名前を聞いただけで顔を曇らせる人に、違う顔をしてほしい。

　人を呼びつけて謝らせるより、その方が、ずっと気分がいい。

　城へ持っていく分は、なくなった。

　全員が食べ終わる頃には、鍋底に米一粒残っていなかったからだ。

　◇◆◇

「手ぶらで来たのか？」

　王子に迎えられて、私は唇を尖らせた。

「ちゃんと作ったわよ。全員おかわりしたの」

「何を？」

　説明すると、彼は不満そうな顔をした。

「次は、僕の分を先に取っておいてくれ」

　案内された離宮の厨房は、私が思っていたものと違った。

　調理台には小さな鍋が幾つも並び、棚には日付を書いた瓶が詰まっている。片隅には、硝子瓶と手押しのポンプをつないだ、奇妙な装置まであった。

　空気を抜く仕掛けだ。

　私は足を止めた。

「……その瓶で、昨日の油を？」

「葉の香りを移した。火にかけると、欲しい香りまで変わってしまうから」

　前世でも、料理人たちが研究していたことだった。

　凍らせて澄ませる技法。低温での火入れ。減圧することで素材へ香りを移す仕掛け。

　一つなら、たまたまかもしれない。

　三つ重なれば、疑いたくもなる。

　もしかして、彼も？と。

「あなた、料理は誰に習ったの？」

「本を読んで、作って、失敗して。城の料理人に質問することもあるが、決まった師はいない」

「料理をする前の記憶は……」

「あるよ。もっと小さな頃は、外で遊んでいた」

　普通の返事が返ってきた。

　王子は訝しそうに私を見て、棚から一冊の帳面を取った。

「昨日の料理なら、このあたりだ」

　余白まで書き込まれていた。

　葉の量。切り方。瓶に入れる順序。油の種類。うまくいかなかった理由には、何度も線が引かれている。

　私は頁をめくった。

　最初の方は、今より幼い字だった。

　台所から借りた鍋の大きさ。焦がした根菜の絵。料理人に叱られた、と書いた日の次にも、同じ料理の記録があった。

「このときは、いくつ？」

「十歳かな。ああ、その頁は見るな。塩を入れたのに、味が薄いと思ってまた入れている」

　彼が帳面を取ろうとしたので、私は少しだけ身を引いた。

　もう一行読みたかった。

　答えを知っている人の記録ではなかった。

　私が前世で覚えた技法へ、違うところから、少しずつたどり着いている。

　しかも途中には、私にも思いつかない試みがある。

「……全部、自分で？」

「だから、失敗も全部僕のせいだ」

　彼は私から帳面を取り上げた。

　この世界の食材と道具で、失敗を重ねて、ここまで来た人なのだ。

　背筋がぞくりとした。

　前世の記憶があるから、私の方が上だなんて。

　そんな甘い考えで、この男の前には立てない。

「卵を借りてもいい？」

「急に何だ？」

「私も一つ、作るわ」

　王子は目を細めた。

「いいね。やっと、君の作ったものが食べられる」

　だし巻き卵を作った。

　海藻と乾いた魚から引いた出汁は、前世とは香りが少し違う。豆醤の強さに合わせて加減し、丸い鍋で少しずつ巻いていく。

　王子は口を挟まなかった。

　切り分けた一切れを口へ運んでから、私の手元を見た。

「今の出汁を、もう一度飲ませてくれ」

　私は小皿へ少し注いだ。

　彼は卵と交互に味を見た。食べ終えても、すぐには何も言わない。

　胸が落ち着かなかった。

　美食家にも、名のある同業者にも、何度も料理を出してきた。それなのに、目の前の男の返事が気になる。

「……何とか言ったら？」

「もうひと切れあるだろう？　先にくれ」

「感想を言ってからよ」

「おいしい。腹立たしいことに、少しも水っぽくない」

　思わず笑ってしまった。

　彼がこちらを見る。

「何だ？」

「私も昨日、同じことを思ったの」

　王子も笑った。

　その顔は、食卓で見た王子様より、ずっと若く見えた。

「ここでは、レイヴァスと呼んでくれ」

「なら、あなたも令嬢扱いはやめて。鍋を一つ持つたびに人が飛んできたら、何もできないわ」

「分かった、ロゼルダ」

「ええ、レイヴァス」

　呼んでから、私は皿を彼の方へ押した。

　残った卵は、全部食べられた。

　◇◆◇

　それから私は、忙しくなった。

　ベルシュに頼んで屋敷の厨房を使わせてもらい、手を馴らした。米の炊き方を変え、豆醤を煮詰め、魚の乾物を何種類も味見した。

　前世の味を再現したくて始めたのに、この世界のものを使うと、違うおいしさになる。

　それが楽しかった。

　屋敷の離れを小さな食堂にしたいと父に言うと、最初は笑われた。

「殿下に褒められたからといって、そこまでせずとも」

「お父様も、客としていらして。おいしくなかったら、二度目は招かないわ」

　父は首を振っていたが、離れを使うことは許してくれた。

　机を運び、献立を書き、週に二度だけ客を招く。

　最初の客は、私の誘いを断れなかった父の友人たちだった。

　銀の皿にのせた揚げ物を、ある夫人は不思議そうに見た。

「魚を、このように薄い衣で？」

「天ぷらです。今、召し上がって。お話は、そのあとで」

　口に入れると、小さな音がした。

　夫人の目が丸くなる。

　隣の夫へ何か言おうとし、先にもうひと口食べた。

「……そちらの茸も、いただけるかしら？」

「もちろんです」

　次の週には、その夫人が友人を連れてきた。

　私は茶碗蒸しを出し、豆醤で香ばしく焼いた魚を出した。最後には、小さく結んだ焼きおにぎりへ熱い出汁を注いだ。

　夫人たちは最初、私のいる厨房の方を窺っていた。

　けれど食べ始めると、誰がどの席で、誰に挨拶をしたかという話は止まった。

「そのお米、もう一つは多いかしら？」

「小さいのを作りましょうか？」

「ええ。……いいえ、同じ大きさでお願い」

　私は笑って、鍋へ戻った。

　レイヴァスは、毎回は来なかった。

　王宮での仕事があり、領地への視察もある。訪ねてきても試食をする暇のない日には、献立の紙だけ眺めて帰った。

　その代わり、時間が空くと厨房へ現れた。

「君の魚は、焼く前に何かしているだろう？」

「それを調べに来たの？」

「会いに来た。ついでに聞いている」

　言い方がずるかった。

　私は聞こえなかったことにして、下ごしらえの順序を説明した。

「そう簡単に教えていいのか？」

「使えばいいわ。それで私よりおいしくできると思うなら」

　彼は心底楽しそうに笑った。

　数日後、私はその言葉を後悔した。

　彼は豆醤を使い、私とは違う香草を合わせて魚を焼いてきた。表面の薄い艶に、前世で使っていた柑橘にも似た香りがあった。

　私はひと口食べ、黙って次を食べた。

「どうだ？」

「……もう少し大きく切りなさいよ」

「その注文は、褒め言葉と受け取っていいかな？」

「おいしいと言っているのよ。何度も言わせないで」

　彼は翌週、二人分の大きさで作った。

　私はその翌日、彼が黙るまで新しい椀物を食べさせた。

　彼が作ってくれたものの中で、特に好きになった料理がある。

　秋麦包み。魚と野菜を薄い麦の生地で包んで焼く、この国の祝い料理だった。

　切ると中から湯気が上がり、生地の内側へ魚の汁が染みていた。

「これ、あなたが考えたの？」

「昔からある料理だよ。初めて人に食べさせた料理でもある」

「父が食べたというのは、これだったのね？」

「あのときは、閉じ目から汁が漏れた。侯爵は皿に残った分までパンで拭って食べてくれたよ」

　彼は何でもないことのように言った。

　けれど、どんなに新しい料理の記録にも、その麦の生地の改良が、ときどき挟まっていた。

　私は皮の端まで食べた。

　次に作ってくれるのを待つだけでは、足りなくなった。

　楽しかった。

　私の知っているやり方を見せれば、彼は思いがけないところへ運んでいく。彼の料理を食べると、私にも次の一皿が浮かぶ。

　勝ちたい。

　明日も、食べたい。

　二つの気持ちが、だんだん分けられなくなっていった。

　ある日、彼は新しく作った根菜のソースを、私に見せる前に脇へよけた。

「それは？」

「失敗。香りが苦い方へ寄りすぎた」

「味を見ていい？」

　小皿にもらって舐めた。

　確かに苦い。けれど、そのあとに香ばしさが残る。

「ここ、好きだわ」

「どこが？」

「最後に残るところ。煮詰める前のものはある？　あと、乳酪を少し」

　試しに合わせると、苦みの角が丸くなった。

　彼が小皿を取る。

　私は別の匙で、もう一つの配合を試した。

「……こっちだ」

「ええ。あなたが欲しかった香り、これでしょ？」

　顔を上げると、彼はこちらを見ていた。

「何？」

「いや。君は、僕が失敗すると嬉しそうだな」

「試せることがあるからよ。あなたの失敗、面白いもの」

「ひどい言い方だ」

　そう言いながら、彼は笑っていた。

　その日は雨で、帰りの馬車が来るまで時間があった。

　二人で使い終えた道具を洗った。彼が洗い、私が拭いて棚へ戻す。

　最後の皿を返してからも、私は棚の前を離れなかった。

「ねえ。私、ここではないところで料理をしていた記憶があるの」

　彼がこちらを見た。

「君が言っていた、前の店？」

　やはり聞かれていた。

　つい口にしてしまうことが、何度かあったのだ。

「ええ。日本という国。こことは違うものを食べて、違う道具を使うの。私はそこで大人で、料理長だった」

　レイヴァスは濡れた手を拭いた。

「それで、料理を覚えた？」

「十八の誕生日に、全部思い出したと言ったら、信じる？」

　彼はすぐには答えなかった。

　窓を叩く雨の音がした。

「それから、もう一つ。前の国で読んだ物語に、私が出てきたの」

「君が？」

「正確には、私と同じ名前の侯爵令嬢よ。家族も、この国も同じ。その話の中では、今の私は悪役令嬢なの」

「悪役令嬢？」

「主人公に意地悪をして、恋の邪魔をして、最後には皆に嫌われる役。前の国の物語では、そう呼ぶのよ」

　言ってから、私は布巾の端を折った。

「でも、今までのことを物語のせいにする気はないわ。給仕を泣かせたのも、料理人を怒鳴ったのも、私だから」

「これからは？」

「変えたいの。私の名前を聞いて嫌な顔をした人が、私の料理を食べて笑ってくれたら嬉しい」

　彼は少し黙り、私の手から布巾を受け取った。

「どうして、僕に話した？」

「あなたの帳面を見たから。あれだけ一人で考えてきた人に、全部、自分が思いついたような顔はしたくなかったの」

「……なるほど」

　彼は少し考えて、棚から小皿を一枚取った。

　台の端に残しておいた小鍋から、先ほどのソースを少し注ぐ。

「この組み合わせも、その国のもの？」

「いいえ。今、ここで考えたわ」

「なら、君と僕が作った料理だ」

　彼はもう一度味を見た。

「その記憶がどこから来たのかは、僕には確かめられない。でも、君が今ここで考えて、作っているところは見ている」

　肩に入っていた力が、少し抜けた。

「驚かないの？」

「驚いているよ。さっきから、君の国で食べてみたいものを考えてる」

「来られないわよ。場所だって分からないもの」

「だから、君に作ってほしいんだ」

　馬車が着いたと知らせが来るまで、私たちはまた料理の話をした。

　帰り際、彼は雨の向こうまで私を見送った。

「次、いつ来る？」

「明後日。新しい豆醤が届くの」

「分かった」

　馬車が動き出してから、その問いは豆醤の話をする前だったと思い出した。

　私は窓を閉めた。

　頬が熱かった。

　◇◆◇

　私の食堂に客が増えるにつれて、変な噂も増えた。

　本当に作っているのはベルシュで、私は皿へ飾りを置くだけ。

　食べた者を虜にする何かを混ぜている。

　王子が通うのは、侯爵家から頼まれているから。

　最初の二つは腹が立った。

　最後の一つは、思っていたより痛かった。

「味の分からない連中です」

　ベルシュはそう言ってくれた。

　彼は今、私の頼んだ材料を、使う順序にそろえて置いてくれる。

　父の客の一人が、私には使えないような大きな包丁を持ってきた日には、取り替える品まで一緒に考えてくれた。

「放っておけば、そのうち静まります」

「嫌よ」

　私は米の入った袋を台へ置いた。

「あなたに作らせているなら、あなたの料理だって悪く言っているのよ。食べ物に変なものを入れているなんて」

　レイヴァスが来たのは、その日の夕方だった。

　彼も噂は聞いていた。

「僕から、君が作っていると話すこともできる」

「それじゃ、王子に言わせたと噂されるだけじゃない？」

「そうだろうな」

「だから、皆の前で料理をしたいの」

　彼は私を見た。

「仕込みから盛り付けまで、全部。材料も調べてもらう。誰も私の後ろに立たせない」

「公開調理だな」

「料理人組合に審査をお願いするわ。そこで、あなたと勝負したい」

　言った途端、彼の顔が変わった。

　王宮の廊下で人に声をかけられたときの、優しく整った笑みが消える。

「僕を選んだのは、名前があるから？」

「あなたに勝ちたいからよ」

　彼は笑った。

「受ける。ただし、条件がある」

「お金なら、父に頼まなくても少しは――」

「僕が勝ったら、君は僕の妻になる」

　米袋に置いていた手が滑った。

　袋の口からこぼれた米を、二人で見た。

　私は袋を起こした。

「……今、何と言ったの？」

「僕が勝ったら、結婚してくれ」

「聞こえていたわよ」

「じゃあ、二度言わせるな」

　普段と同じ口調だった。

　けれど彼は、私の返事を待つあいだ、一度も笑わなかった。

「私が勝ったら？」

「君の願いを一つ叶える。僕にできることなら」

「王太子の結婚を、あなた一人で決めていいの？」

「父上の裁可は必要だ。だから、僕自身の望みとして願い出る。もちろん、君が同じことを望んでくれたら」

　私は彼を見た。

　妻。

　この人と、同じ家で。

　毎日、顔を合わせて。

　嬉しいと思ってしまった自分に腹が立った。

「私が受けなかったら、勝負はしないつもり？」

「勝負はするよ。君が賭けまで受ける必要はない」

　私は彼の目を見返した。

「受けるわ」

　こんなことで、包丁を鈍らせてたまるものか。

「私が勝つもの」

「それは楽しみだ」

　レイヴァスはようやく笑った。

　彼が帰ったあと、私はこぼれた米を拾った。

　ベルシュが箒を持ってきてくれたので、何も見なかった顔をしてほしいと頼んだ。

「どのあたりからでしょうか？」

「全部よ」

　料理長は返事をしなかった。

　その口元が笑っていた。

　◇◆◇

　料理人組合が設けた勝負の日は、一か月後になった。

　広場に二つの調理台を置き、仕込みから盛り付けまですべて公開する。調味料も道具も検査を受け、助手はつけない。

　五人の審査員も調理を見届け、二皿を食べ終えてから一人一票を入れる。投票用紙を集め、結果を発表するのは組合長だ。

　課題は、銀鰭魚一尾と土地の秋の食材で、二皿のもてなしを作ること。

　基本の調味料と、卵や乾物などの食材は共通に用意される。課題の銀鰭魚一尾と、野菜、米、麦粉は、自分で買いそろえなくてはいけない。

　同じ市場。同じ予算。前日の昼から日没まで。

　家の者に仕入れを任せることも、商人から贈り物を受けることも禁止だった。

　魚屋の前でレイヴァスに会ったときは、仕方ないと思った。

　少し離れたところには互いの護衛がいるが、買い物に手を出さない決まりだった。

　次の茸屋では、顔を逸らした。

　三軒目の穀物商で目が合ったときには、とうとう我慢できなくなった。

「どうして行く先々にあなたがいるのよ！」

「それは僕の台詞だ！　先に入っていたのは僕だぞ」

「私が先に魚を選んでいたわ」

「魚屋まで自分のものにするな」

　商人は私たちを交互に見て、笑いを噛み殺していた。

　私は麦粉の袋へ手を伸ばした。

「そっちより、奥だ」

「自分の買い物をしていたら？」

「そっちは新しく見えるが、香りは奥の袋の方がいい。気になるなら、黙って嗅いでみろ」

　私は両方の袋の口を開けてもらった。

　奥のものは、甘い香りがした。

「……こっちをいただくわ」

「どういたしまして」

「あなたには何も言っていないけれど？」

　店を出るとき、彼が買おうとしていた米を見た。

「それ、割れた米がずいぶん混ざっているわ。袋の底まで見せてもらいなさい」

　彼は商人を振り返った。

　袋を替えてもらい、外へ出てくる。

「君にも、礼は言わないからな」

「どういたしまして」

　今度は彼が笑った。

　それからは、別々に歩こうとする方が面倒になった。

　同じ店を覗き、互いの籠を隠し合い、売り手に言われた値段へ二人同時に文句をつけた。

　野菜売りの前で、私が葉付きの根菜を選ぶと、彼が籠を覗き込んだ。

「葉も使うのか？」

「そうよ。あなたは？」

「使うつもりだったが、君に先を越された」

「材料が同じでも、料理は同じにならないでしょ？」

「そうだな」

　嬉しそうに言うので、私まで笑いそうになった。

　食材を検査所へ預けに行く頃には、日は西へ傾いていた。

　魚は氷を詰めた箱で店から検査所へ運んでもらった。検査が済めば、食材は封をして氷室で保管される。翌朝まで手を触れられない。残りの袋は私たちが持ってきたので、腕には幾つも赤い跡がついていた。

「もう夕暮れか。……疲れたな」

「あなた、男なんだから、私の分も少しくらい持ってくれていいじゃない」

「うるさい。これは勝負だ。自分の食材くらい、自分で管理しろ」

「紳士と呼ばれている割に、甲斐性のない王子様だこと」

「別に、好きでそうしてるわけじゃない」

　少し低い声だった。

　私は彼を見た。

「あら、そう。皆に好かれるため？　あなたは大人気だものね」

「そういうことを言ってるんじゃない。からかうなよ」

「からかっていないわ。皆、言っているもの。雲の上の人。天から降りてきたような王子様だって」

　彼は少し黙った。

「……なら、皆、節穴なんだな」

　検査所の前には小さな広場があった。食材の確認を待つあいだ、私たちは袋を足元へ置き、石段に並んで腰を下ろした。

「僕は、そんな高尚な人間じゃない。嫉妬もするし、悔しがる。いい顔をするのも疲れるし、四六時中笑ってなんかいたくない」

「なら、本当のあなたはどんな人なの？」

「さあ。……もう、よく分からない」

　彼は自分の膝へ目を落とした。

　広場の向こうで子供が追いかけっこをしていた。

　一人が転びかけ、別の子が笑う。転びかけた子も笑って、また走り出す。

　レイヴァスもそれを見ていた。

「でも、料理をしているときは分かる。腹が立ったら腹が立つし、うまくできれば嬉しい。失敗も、いつまでも覚えてる」

「十歳の、塩を二度入れた鍋とか？」

「あれを思い出させるな」

　私たちは少し笑った。

　彼の横顔を見ていると、胸の奥がむずむずした。

　いつもの憎らしい、頼もしい人だった。

　あの顔まで忘れてしまうほど、彼はほかの場所で違う顔をしているのだろうか？

「……なぜ、あんなことを言ったの？」

「あんなこと？」

「あなたが勝ったら、私を妻にするって」

「ああ。……あれか」

　彼は口元を手で隠した。

「君には、悪いことをしたと思ってるよ。勝負を申し込まれたのが嬉しくて、先に口から出た」

「誰でもよかったの？」

　聞いてしまってから、指先に力が入った。

　レイヴァスはすぐに私を見た。

「違う」

「だったら――」

「料理以外では、僕は自分の望みをあまり口にしてこなかった。用意された服を着て、決められた席へ座って、そこで必要なことを話す。それで済んでいたから」

　風が吹いた。彼の額へ髪が落ちた。

「だから、初めて逆らってみたくなったのかもしれない」

「国王陛下に？」

「違う」

「では、誰に？」

「僕自身に。どうせ無理だと考える方の、いつもの自分に」

　私は彼の横顔を見つめた。

「それで、どうして私なの？」

　そこだけは、曖昧なままにしたくなかった。

　彼は石段の先へ視線を移した。

「君と仕込みをした翌日、離宮の厨房がやけに静かだったんだ」

「私がうるさいって言いたいの？」

「……うるさかった方に、戻りたいって言ってる」

　声が出なかった。

「失敗しても君が勝手に味見をするし、うまくできたら、もっとよくなると言ってくる。次に何を作るか考えるたびに、君が何と言うかも考えるようになった」

　レイヴァスは顔をこちらへ向けた。

「君が来ない日は、食堂へ会いに行けばよかったと思う。来てくれた日は、もう少しいてほしかったと思う」

　胸の奥が、苦しいほど熱くなった。

「……私の評判は、知っているわよね？」

「まあね」

「そんな私を妻にしたら」

「知るかよ、そんな噂ばかり」

　思わず目を見開いた。

　彼は顔をしかめた。

「君が前にひどいことをしたのは知ってる。けれど今、厨房でどう働いているかも見てる。僕の失敗作を前に、何を言うかも知ってる」

「レイヴァス……」

「君だって、人前で見られている君が全部じゃないだろう？」

　私は足元の籠を見た。

　この人は、記憶の中の私を見たわけではない。

　私が鍋を振り、迷い、味見をし、失敗してきた時間を、隣で見ていたのだ。

「お互い、評判だけじゃ分からないことがあるんだな。案外、お似合いだと思わないか？」

「……かもね」

　ようやく、それだけ答えた。

　彼も少し黙った。

　広場の子供たちが、一斉に誰かの名を呼んだ。

「で、君は決めたのか？」

「何を？」

「勝ったときの願い」

　私はもう一度、彼の顔を見た。

　今ここにいる彼を、明日も見たかった。

　料理をしていない時間にも。

「……今、決めた」

「何？」

「勝ったら言う」

「何だ、それ？」

　私は立ち上がった。

「私が絶対に勝つから」

　彼も袋を持ち上げた。

「あっそ。僕は負けないけど」

　検査所から呼ばれたので、私は一歩先に歩き出した。

　頬が熱いままなのは、夕日のせいにしておいた。

　◇◆◇

　翌朝、広場は人で埋まっていた。

　二つの調理台は低い柵で囲まれ、三方に観覧席が組まれていた。

　組合長、年配の料理人二人、宿の女主人、菓子職人の男。五人の審査員が席についていた。

　女主人には見覚えがあった。私の食堂へ、料理人が何人隠れているのか確かめに来た人だ。今日は私に会釈せず、台に並ぶ食材を見ていた。

　レイヴァスは先に着いていた。

　いつものきれいな上着ではなく、袖を留めた料理着を着ている。

　私も同じだった。

　髪をまとめ、指輪を外し、手を洗う。

　隣へ立つと、彼は私の顔を覗き込んだ。

「眠れた？」

「ええ。あなたこそ」

「眠ったよ。……少し遅くなったが」

　私も寝不足だった。

　夜中まで献立を頭の中で組み直した。昨日の言葉も、その隙間へ何度も入り込んできた。

　彼の試作帳には、ここ数日の日付もあるはずだ。

　私と同じように、今日のために考えてきた。

　それが嬉しかった。

　そして、それでも勝ちたかった。

　組合の立会人が食材の封を解いた。

　昨日選んだ魚が出てくる。鰓も、目も、変わりない。

　包丁を確かめ、鍋を置いた。

　ベルシュは柵の向こうにいた。父の後ろには、以前、食事の担当を外れたいと言った給仕の娘もいる。

　私と目が合うと、彼女は小さく会釈した。

　私は頷き返した。

　そのすぐ後ろで、誰かが言う声がした。

「本当に一人でできるのかね」

「ここまで来れば、さすがに料理人を隠せまい」

　聞こえていた。

　レイヴァスも、そちらを見た。

　私が口を開くより先に、彼は私へ向き直った。

「ロゼルダ」

「何？」

「今日は、僕も君の料理を食べるからな。審査員の分だけ作って終わるなよ」

　私は笑った。

「負けたあとでも、食欲があるといいわね」

「そっくり返す」

　開始の鐘が鳴った。

　私は魚へ包丁を入れた。

　鱗を引き、腹を開き、身を外す。

　刃先へ伝わる感触が、魚ごとに違う。今日の魚は身が厚く、脂もある。

　骨を焼く火をつけ、茸を分けた。

　レイヴァスの包丁も動いていた。

　早い。刃を引く角度に無駄がない。

　顔を上げた彼と目が合った。

「見る暇があるのか？」

「あなたこそ」

　私は手元へ戻った。

　骨の焼ける匂いが立ってくる。焦がしすぎずに引き上げ、水へ入れる。海藻と乾いた茸は別の鍋で、欲しい香りを確かめていた。

　身には薄く塩を当て、出てきた水分を丁寧に拭う。

　共通に用意された調味料を合わせ、食堂で使っている下味を作った。豆醤の塩気を確かめ、今日の魚に合わせて少し加減する。

　麦粉の半分を軽く乾煎りし、広げて冷ます。残りの粉と合わせて生地を練り、休ませる。そのあいだに根菜を刻んだ。

　ようやく、周囲から違う声が聞こえ始めた。

「あの魚、もう全部分けたのか？」

「あれだけの骨を取るのに、うちではもっとかかる」

　私は聞き流した。

　今、気になるのは、隣で立ち始めた出汁の香りだった。

　レイヴァスは小さな器を並べていた。

　その中へ魚と茸を入れ、出汁を合わせた卵液を注いでいる。

　私は手を止めかけた。

　茶碗蒸しだ。

　彼は蓋をして、蒸気の立つ鍋へ置いた。火の加減を確かめ、次の鍋へ向かう。

　米が炊かれている。

　切り分けた魚が網に並んでいる。その隣には粉と、冷やした水の器があった。

　天ぷら。

　その下に、米を置く気だ。

　私の料理で、私に勝ちに来た。

　喉の奥が熱くなった。

　私が考えた技法ではない。前世の国で、大勢の料理人が磨いてきた料理だ。ここで教えた私よりうまく作るなと、言うつもりもない。

　それでも、こんなに悔しい。

　そして、この男の作ったものを、今すぐ食べてみたい。

「ロゼルダ」

　彼が私の台を見ていた。

「その生地……」

「ええ」

　私は魚へ豆醤のたれを塗り、刻んだ茸を重ねた。

「秋麦包みを作るわ」

　彼の目が見開かれた。

「君が？」

「この国の料理を、私が作ってはいけない？」

　レイヴァスは、驚いた顔のまま笑った。

「いいや。……早く、食べてみたい」

　私もだった。

　レイヴァスは自分の鍋へ戻り、蓋を持ち上げた。その顔が、また笑った。

「……楽しいな！」

　思わず声が出たようだった。

「僕は今、生きてる。次に何をされるか、分からない相手が隣にいる！」

「そうよ。料理は楽しいのよ！」

「君とだからだ！　対等にやり合える君とだから、こんなに楽しい！」

「対等？　私の方が腕は上よ！」

「はっ、よく言う！」

　彼は笑ったまま鍋の火を弱め、私は休ませていた生地を伸ばした。

「それは食べてから決める！」

「ええ。せいぜい驚きなさい！」

　柵の向こうで、誰かが息を呑んだ。

「殿下が、あんなふうに……」

　審査席でも、組合長が筆を止めてこちらを見ていた。

　私は笑いを噛み殺し、粉を打った台へ目を戻した。

　この国で好きになった料理を、私が覚えてきたことを全部使って、もっとおいしく作ってみたかった。

　魚の脂は、前世で使った魚とは違う。豆醤の香りも、麦の味も違う。

　その違いが、今は面白かった。

　焼いた骨の出汁へ、海藻と茸の出汁を少しずつ合わせる。表面の余分な脂をすくい、刻んだ根菜を火の通る順に入れた。

　一皿目は、この国の秋の野菜を味わう澄んだスープ。

　二皿目は、魚を包んだ秋麦包み。

　豆醤で引き出した魚の甘さを、乾煎りした麦粉の香りで包む。中の汁を受け止める茸は、先に余分な水分を飛ばしておいた。

　生地を閉じ、焼き窯へ入れた。

　窯の奥へ伸びる熱を見た。

　前世の厨房なら、つまみ一つで窯の温度を変えられた。

　ここでは、火と石と、今まで何度も焼いてきた手の感覚が頼りになる。

　私は焼く位置を少し変えた。

　前世の店の看板も、受けた評価も、この広場には持ってこられない。

　私が今作るものを、食べてもらうだけだ。

　一皿目を出す鐘が鳴った。

　私は五つの器へスープを注いだ。

　立会人が料理へ覆いを掛け、審査席へ運んでいく。

　レイヴァスの蒸し物も運ばれた。

　隣の調理台で油が鳴った。

　レイヴァスが揚げた魚を引き上げる。衣の先が、細い花のように開いていた。

　いい油の音だった。

　負けたくなかった。

　あの音に、あの手に。

　二皿目に使う器を温める。

　包みの端が、きれいな麦色になってきた。

　引き出しても、すぐには刃を入れない。中の熱が落ち着くのを待つあいだ、葉付きの根菜を最後に整えた。

　焼けた生地にナイフを入れた。

　軽い音がして、魚と茸の湯気が上がる。

　内側は、破れずに汁を受け止めていた。

　私はようやく息をついた。

　器へ盛り、葉を添え、五皿の縁を確かめる。

　最後の一皿を立会人へ渡したとき、終了の鐘が鳴った。

　急に、広場の音が戻ってきた。

　肩が重い。額に汗をかいている。指も、少し熱かった。

　隣を見ると、レイヴァスも同じように息を吐いていた。

　彼は袖で汗を拭いかけ、布を探し直した。

　私は自分の台にあった、まだ使っていない布を差し出した。

「……ありがとう」

「ええ」

　それだけ言うのに、ずいぶん力が要った。

　審査を待つあいだ、互いのために残しておいた一人分の料理を交換した。

　レイヴァスの茶碗蒸しは、匙を入れるとすっと切れた。すくった卵はふるりと震え、口へ運ぶまで崩れなかった。

　口に入れると、魚と茸の味が静かに広がる。

　私のものより、卵の甘さを前に出している。底の方には、薄くほぐした魚の身が沈めてあった。

　天丼には、この国の香草が少しだけ混ざっていた。

　衣は軽い。魚はまだ熱く、噛むと汁が出た。米には豆醤の甘辛い味が染み、その先で香草がふっと香る。

　知らない料理になっていた。

　私が知っている料理の、その先にある。

　箸を止められなかった。

　彼の方を見ると、秋麦包みの断面を確かめていた。

　ひと口食べ、器の底に落ちた汁まで生地で拭っている。

「……何か言いなさいよ」

「君こそ」

「今は嫌」

「僕もだ」

　顔を見合わせて、笑ってしまった。

　彼の料理を食べるのが、こんなに楽しい。

　負けるかもしれないと思うのが、こんなに怖い。

　レイヴァスはスープを飲み終え、器を置いた。

「粉を、先に炒った？」

「半分だけ。全部だと香りが強すぎたわ」

「あの魚の下味、食堂で使っていた配合だな」

「あなたの茸の切り方、変えたわね？」

「その方が、卵と一緒に食べられる」

　彼は空になった器を、もう一度見た。

「……負けたな」

「まだ、判定は出ていないわよ」

「僕の中では出た。スープで感じた魚の香りが、包み焼きでもう一度出てくる。でも、今度は脂の甘さが違う。もう一度スープを飲んで、確かめたくなる」

　レイヴァスは唇を結んだ。

「僕は一皿ずつのおいしさに気を取られた。二皿を一緒に食べてもらうことを、君ほど考えられなかった」

「おいしかったわ」

「知ってる。おいしく作ったからな」

　私は笑った。彼も少しだけ笑ったが、指は器の縁へ残っていた。

　そこで、組合長に呼ばれた。

　五人の投票が終わったという。

　私たちは柵の前へ並んだ。

　女主人が票を数え、五枚の投票用紙と集計表を組合長へ渡した。

　組合長は集計表を読み、隣の審査員へ何かを囁いた。その男が小さく頷く。もう一人も、集計表へ目を落としてから頷いた。

　私は両手を握った。

　隣には、私が知っている中で一番手強い料理人がいる。

　勝ちたかった。

　組合長が顔を上げた。

「三対二。勝者、レイヴァス殿下！」

　拍手が起きた。

　胸の奥が、すとんと落ちた。

　負けた。

　私は自分の台を見た。焼き窯の火がまだ赤い。伸ばした生地の切れ端も、使い終わった鍋も、全部そこにある。

　もう少し、できたことがあっただろうか？

「待ってください」

　審査席で、あの女主人が立ち上がった。

「その票数は――」

「審査の総意でございます」

　組合長が遮った。

　レイヴァスは拍手へ顔を向けなかった。

「投票用紙を見せてくれ」

「殿下。そのようなお手間は」

「いいから、見せて」

　低い声だった。

　組合長は投票用紙を片手で押さえ、彼へ身を寄せた。

「殿下のお立場もございます。侯爵令嬢に敗れたとなれば、今後のお付き合いにも差し障りが。ラグニエ嬢には別に、相応の賞を――」

　すぐ隣にいた私にも聞こえた。

　握っていた手が、ほどけた。

　では、さっきの発表は。

「僕の料理だけでは、足りなかったか？」

　レイヴァスが言った。

　組合長が瞬く。

「僕の身分まで皿にのせないと、彼女に勝てなかった？」

「いえ、そういう意味では――」

　言い終わる前に、レイヴァスの手が伸びた。

　組合長の胸ぐらを掴む。

　拍手が止まった。

　彼は顔が触れそうな距離まで身を寄せ、相手を睨みつけた。

「料理を愚弄するな」

　広場から、音が消えた。

「あれだけ手元を見て、食べて、それでもまだ王子の機嫌を取ることを考えていたのか？　君は、何を審査しに来たんだ？」

　その声を、私は初めて聞いた。

　あの王子が。人前で、胸ぐらを掴んで。

　自分の勝利を取り消すために、本気で怒っている。

「……ぷっ」

　レイヴァスの目が動いた。

　駄目だと思った。

　けれど、もう遅かった。

「ちょっと、あなた……人前で本性を出すにしても、それなの！？」

　笑いが止まらなかった。

　広場中が呆気に取られているのに、私だけが笑っていた。

「わ、笑うな！　僕は本気で怒ってるんだぞ！」

「そんなの、見ていれば分かるわよ！」

　私は目元を押さえ、もう片方の手で彼の腕に触れた。

「まず、手を離してちょうだい。私も話したいの」

　レイヴァスは一度唇を結び、組合長を放した。

「投票用紙を確かめてくれ。立会人にも」

　女主人と菓子職人が頷いた。組合長の手元から五枚の票を引き取り、立会人と一緒に署名を確かめ始める。

　息を整え、私は彼へ向き直った。

「判定の上では、私の負けでございますね、殿下」

　それまで一度も彼に向けたことのない口調に、その目が丸くなった。

「き、君……僕にも敬語を使えたのか……」

「ぷっ……驚くところ、そこ！？」

　また笑ってしまった。

　ひとしきり笑って、目に溜まった涙を指で拭う。

　それから私は背筋を伸ばし、料理着の裾をつまんだ。

　体に染みつくまで、何度も習った。

　足を引き、ゆっくり膝を折る。視線を伏せ、首の角度まで整えた。

　ざわめきの中で、誰かの話し声が途切れた。

「勝負の結果とは別に、私からお返事を申し上げます」

　顔を上げる。

　レイヴァスだけを見た。

「殿下。結婚のお申し出、謹んでお受けいたします」

　今度こそ、広場がざわついた。

「違う！　こんな判定で君を――君の勝ちだ、この勝負は！」

「殿下」

　彼が口を閉じる。

「私では、不足ですか？」

「何を言ってる。そんなわけが――」

「では、私の話をお聞きになって」

　私は立ち上がった。

「負けたから従うのではありません。私が、あなたと結婚したいのです」

　彼の喉が動いた。

「王国一の紳士と謳われた方が、淑女をいつまでお待たせになるおつもりですの？」

「……ぷっ」

　レイヴァスが吹き出した。

　私は目を丸くした。

「えっ？」

「いや、すまない。今度は淑女になって、僕に勝ちにくるから」

「はあ！？」

「そんな顔をされたら、僕はお手上げだ」

「あなたのために今こうしているんだけど！？　あなたが迷わないように、私は――」

　顎へ指が添えられた。

　言葉の途中で、唇が触れた。

　短い口づけだった。

　何が起きたのか分かるより先に、周りから大きな声が上がった。

「な……にゃ、何をするのよ！」

　顔が熱い。耳まで熱い。

　レイヴァスはまだ、私の顎へ触れていた。

「……うるさい口だと思って、塞ごうと」

「うるさっ……キス、今、ここで……！」

　息を吸い、言い返そうとして、私は止まった。

　彼まで赤かった。

　目が合うと、もっと赤くなった。

「どうして、あなたまで赤くなるのよ！」

「……今の君が、あまりにも可愛かったから」

「は、はあっ！？」

「そう怒鳴るな。僕だって、こんな大勢の前でするつもりじゃなかった」

「したのはあなたでしょう！」

「分かってる！」

　広場のどこかで笑い声がした。

　レイヴァスは片手で顔を覆い、すぐに下ろした。

　私の手を取る。

「受けるよ、ロゼルダ。君からの求婚なら、喜んで」

　握られた指から、熱が伝わった。

「君が好きだ。……僕と結婚してくれ」

「だから、そう申し上げているのよ」

　今度は、彼も私も笑った。

　拍手が上がりかけたところで、先ほどの女主人が咳払いをした。

「おめでとうございます。では、こちらの話もよろしいですか？」

　その手には、五枚の投票用紙があった。

「署名はすべて確かめました。票の記載も、先ほど集計したときのままです」

　菓子職人と立会人が頷いた。

　女主人と菓子職人が一枚ずつ、票を広げていく。

　ロゼルダ。レイヴァス。ロゼルダ。レイヴァス。

　最後の一枚にも、私の名前があった。

「三対二。勝者は、ロゼルダ・ラグニエ嬢です」

　喉が詰まった。

　自分の名前を、もう一度見た。

　女主人は組合長へ向き直った。

「私たちは料理を食べて票を入れました。身分に合わせて読み替えてよいとは、聞いておりません」

　組合長は答えなかった。その横で頷いていた二人も、目を伏せた。

「投票用紙も、発表を変えた理由も、皆様にお示しします。組合としての説明は、私たちからも求めます」

　レイヴァスが頷いた。

「頼む。僕の名を、誰かの仕事を踏みにじるために使わないでくれ」

　女主人は私へ顔を戻した。

「おめでとう。あの二皿をいただいて、うちの料理も、もっとおいしくできるはずだと思えたんです」

　私は何度も頷いた。

「……ありがとうございます」

　声が震えた。

　レイヴァスが私の手を持ち上げる。

「ロゼルダ。君の勝ちだ」

　広場が沸いた。

　私の名前を呼ぶ声がした。

　噂話で聞くのとは違う、大きな声だった。

　私は彼を見た。

　こんなに嬉しそうに、私の勝利を告げている。

　それでも、指へ少し力を込めて聞いた。

「悔しくないの？」

「ものすごく悔しい」

　即答だった。

「今すぐ、もう一度やりたい」

「今日は駄目。私が勝った日なんだから」

　レイヴァスは口を結び、それから大きな声で笑った。

　私も笑った。

　勝った。

　この男に、勝ったのだ。

　女主人にスープの作り方を尋ねられ、説明を始めると、次の食堂の日を尋ねる声が重なった。

「予約はどちらへ？」

「あの包み焼きも食べられるのかしら？」

「二皿では足りない。ほかの料理もあるだろう？」

　献立の紙を探す前に、ベルシュが客の名を書き始めていた。

　父が私の肩を叩いた。

「今度は、私にも席を取っておいてくれ」

「お父様、いつもお食べになっているでしょう？」

「友人を連れていきたいんだ。……それから、殿下。先ほどのお話は、あとで私にも」

　レイヴァスが背筋を伸ばした。

「改めて、二人でご挨拶に伺わせてください。父上にも、僕たちの望みとしてお伝えします」

「食堂は続けるわよ」

「それも一緒に話そう」

　父は私たちを交互に見て、長く息を吐いた。

「まずは、今日の客の話をしなさい。皆、待っている」

　私は笑って、次の客へ向き直った。

　少し離れたところに、給仕の娘が立っていた。

「お嬢様。次のお食事の日に、母を連れてきてもよろしいでしょうか？」

「ええ。お休みの日に、お客様としていらして」

　私はそこで、一度言葉を切った。

「それから、あの日はごめんなさい。私が遅れたのに、あなたを叱って」

　彼女は少し俯き、それから私を見た。

「……母にも、あのお焦げを食べさせたいんです」

「ええ。いいところを取っておくわ」

　次に来てくれる日に、おいしいものを出そう。

　そう思いながら顔を上げると、レイヴァスが私を見ていた。

「君も、ずいぶん評判をひっくり返したな」

「まだよ。次は、料理のためだけに集まってもらうわ。あなたも、もっと食べたくなるものを出してあげる」

「楽しみにしてる。でも、その前に」

　彼は私へ近づき、声を落とした。

「君の願いを、まだ聞いてない」

　勝ったら、一つ。

　昨日、石段に座って決めた願いだった。

　私は彼へ向き直った。

「本当のあなたでいて」

　レイヴァスが瞬いた。

「私の前では、料理をしていないときも。笑いたくないときまで笑わなくていいし、腹が立ったら、ちゃんと言って」

「……さっきのを見ても？」

「見たからよ。あなたが私の料理をあんなに大事にしてくれるなんて、嬉しかった」

　彼は少し俯いた。

「ただし、次からは手を出す前に、口で怒ってちょうだい」

「分かった。あれは、僕が悪かった」

「ええ。私もちゃんと聞くわ。私に怒っているときも」

　レイヴァスは私を見た。

　それから、笑った。

「君には、かなわないな」

「今日、負けたばかりでしょう？」

「料理の話だけじゃない」

　彼が私の手を取った。

　私はその指へ、自分の指を重ねた。

　あれだけ大勢の前で口づけておいて、彼はまだ、この手を握るだけで少し照れる。

　どうしよう。

　勝つ前より、この人が好きだ。

「でも、料理では次は負けない」

「結婚したら、私が手加減してあげると思ったら大間違いよ」

「するな。一度でもされたら、僕が怒る」

「ええ。上等だわ」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　片づけを始めた台から、焼いた麦の香りがした。

　明日も、この人と料理をしたかった。

　その次の日も。

　握った手を軽く揺らすと、彼はこちらを見た。

「あ、それはそうと」

「なんだ？」

「あなたを贔屓した審査員の方々、私が王妃になったあと、こってり絞るから」

「……君はやはり、悪役令嬢かもしれん……」