006話 カイの答え
「いけない子ね、ママの言うことが聞けないの？」
マーナリアは笑みを崩さず、静かに立ち上がる。
しまった！ 怒らせたか！？
「カイ、逃げろ！ そいつ、やると決めたら何でもやるぜ！」
そう叫んだのは＜死の銀鼠＞のディーピー。
逃げたと思ったが、物陰から様子を伺っていたようだ。
「ディーピーちゃん？ あなたは自由にさせているけど、さすがにそれは許さないわよ～？」
マーナリアの表情は微笑んだまま。
その内心を伺うことはできない。
「カイちゃん、あなたも分かっているでしょう？ 元の場所に戻ったとしても、あなたの実力ではダンジョンから出られずに死ぬわ。どうして、平穏な暮らしを捨てて、無駄死にしようとするの？」
「俺は……あの時に選んだんです。誰かを見殺しにして故郷に帰る道ではなく、たとえ命を落とそうが誰かを助けようとする道を。だからもう、戻りたくない。見下されて、バカにされても仕方がないって諦めていた頃の俺には……」
今なら分かる。
バカにされても黙って従い、荷物持ちなんてしていた俺は、とんでもなく惨めだったって。
「わがままな子ね……力がなければ、何も叶えることは出来ないのに。仕方ないわね、少しばかりあなたの頭を矯正してあげる。大丈夫、ママに任せておけば何も怖くないのよ。いまから行うことは、全部あなたのためなんだから」
マーナリアはゆっくりと俺に近寄る。
きっと説得は不可能だろう。
それに、マーナリアの言っていることは真実だ。
ろくに戦えない俺が冒険者として活躍しようとしても、すぐに死ぬに違いない。
「俺様が帰り道をつくってやるッ！ こっちだ、カイッ！ 人格を破壊されたくないならッ！ 今のままのお前でいたいのなら、すぐに逃げるんだーッ！」
「ディーピーちゃん……あなたも、あとでお仕置きが必要ね……！」
ならばもう、全員にとって良い結果となる方法は、これしかないっ！
「だから、俺を鍛えてよ、ママ！」
時が止まったかのような静寂が訪れた。
「あら？」
最初に反応したのはマーナリアだった。
「あらあらあらあら？ カイちゃん、いま私のこと、なんて呼んだのかしら～？ もしかして、ママって呼んでくれた～？」
さっきまでの緊迫感が嘘のように、顔をほころばせて喜んでいる。
「さっき言ったとおりだよ、ママ。俺がこのまま戻っても戦えない。だから、凄い力を持っているママに、俺が戦えるようにしてもらいたいんだ。それとも、俺のためなら何でもするってのは、嘘だったの？」
マーナリアの望みは、俺がマーナリアのことをママと扱って頼ることだ。
そして、俺の今の問題は、魔物と戦う力がろくに無いこと。
ならば、超常的な力を持っているマーナリアに、その力の一部でもいいから教えてもらえばいい。
「きゃー、嬉しいっ！ 私のこと、ママって認めてくれたのね～！ ごめんなさいね、ママちょっと勘違いしちゃってたみたい。もちろん、ママはカイちゃんのためなら、何だってしてあげるわ！ だから、どんどんママのことを頼ってね！」
マーナリアは興奮しながら俺を抱きしめる。
俺の顔がマーナリアの胸に沈んで息苦しいが、マーナリアの気が変わらないよう、窒息しない程度に好きにさせることにした。
「カイ、お前凄いやつだな……。いままで、マーナリアに溺れて堕落したやつや、逆にここから逃げたやつは見てきたけど、マーナリアを言いくるめたやつなんて、初めて見たぜ……」
驚きを隠せない様子のディーピーに、マーナリアはピシャリと言う。
「そうそう、ディーピーちゃんにお仕置きするってのは、撤回しないわよ」
「ひえっ」
ディーピーが情けない声をあげて縮み上がった。
なにはともあれ、俺は不穏な空気を乗り切った。
後にディーピーに言われたのだが、俺の機転が無かったらマーナリアは本当に俺の頭をいじっていたかもしれないらしい。
ちなみにディーピーへのお仕置きの内容については、「その話は絶対にしないでくれ」と震えながら言っていた。
よほど恐ろしい目にあったのだろう。
それから俺は、俺が魔物と戦うのに十分な力をつけるまで、マーナリアの館で暮らすことになった。
大きな館だが、いま住んでいるのはマーナリアとディーピーだけらしい。
それを知って、手入れの行き届いた広い庭園が、どこか物寂しく感じられた。
ともかく、冒険者パーティーに見捨てられた俺は、魔族に拾われて修行をすることになったのだ。
■□■□■□
そうして、人智を超えた特殊な修行が始まった。
「なぁ、カイ。これはどういう修行なんだ？」
ディーピーが修行中の俺に絡んできた。
こいつ、結構ヒマらしい。
「楽に耐える修行らしいよ。魔法帝国時代から伝わる由緒正しき修行なんだって」
俺は今、ベッドに横になりながらジュースを飲んでダラダラしている。
なぜなら、そういう修行だからだ。
「カイーーッ！ お前これ、絶対騙されてるぞーーーッ！」
「な、なんだってーー！？」
俺は急いでマーナリアに確認しにいった。
マーナリアは心配そうに答えた。
「だってママ、カイちゃんがママ以上に甘やかし力が高い敵と遭遇したときに、その甘やかしにカイちゃんが成すすべもなく敗北しないか心配で……」
どういう状況を想定してるんだ！？
■□■□■□
それからも、人智を超えた特殊な修行が続いた。
「カイちゃん、だーいすき。好き好き。世界で一番好き。ずっと離さないんだからね。もうカイちゃんしか見えないの。本当に好き好き」
普段と違う口調で、俺の耳元で愛の言葉をささやき続けているのはマーナリアだ。
「なぁ、カイ。これはどういう修行なんだ？」
ディーピーが修行中の俺に絡んできた。
こいつ、割とヒマらしい。
「愛情に耐える修行らしいよ」
「カイーーッ！ お前やっぱり、騙されてるぞーーーッ！」
「な、なんだってーー！？」
俺はマーナリアに確認した。
マーナリアは心配そうに答えた。
「だってママ、カイちゃんが愛の言葉をささやくのが得意な敵と遭遇したときに、その愛情にカイちゃんが成すすべもなく敗北しないか心配で……」
だから、どういう状況を想定してるんだ！？
■□■□■□
それからも、人智を超えた以下略。
「ざこ、ざぁこ。よわよわ人間。魔物に負けて恥ずかしくないの？ まぁ弱っちいから魔物に負けてもしかたないよねぇ。みじめなざこざこ人間～」
普段と違う口調で、俺の耳元で猫なで声でささやき続けているのはマーナリアだ。
「いや、まてカイ。今度はアレか？ 侮辱に耐える修行とか言うんじゃないよな？」
ディーピーが修行中の俺に絡んできた。
こいつ、なかりヒマらしい。
「よくわからないけど、メスガキに耐える修行だってさ」
「だからカイーーッ！ どうしてお前はそう、素直に変な修行を信じるんだーーーッ！？」
「へ、変なのコレ？」
俺はマーナリアに確認した。
マーナリアは心配そうに答えた。
「だってママ、カイちゃんが野生のメスガキと遭遇したときに、その言葉責めにカイちゃんが成すすべもなく敗北しないか心配で……」
野生のメスガキって何！？
「ママ、あまり疑いたくないんだけど……もしかして、ワザと役に立たない修行をやらせて、時間を稼いでるとか無いよね……？」
「違うのカイちゃんっ！ 昔ママがブイブイ言わせてたときに、サンバのリズムに合わせてラーメンを茹でるタイプの魔族にお洒落ファッションバトルを挑まれ、無様に敗北したことがあって……カイちゃんは同じような目にあってほしくなかったから、出来る限りの対策をしようと思っただけなの……」
確かにそういう目にはあいたくないけど、まずそういう戦いに参加しないと思う。
「そういうのじゃなくて、魔物と物理的に戦うやつ！ ほら、ママが雄牛の魔物を投げ飛ばした時のような！」
「ああ、そういうのね～！ もう、それならそうと、早く言ってくれればよかったのに～！」
むしろ別の想定をされていたことが想定外なのだけど。
もしかして、魔族的にはよくある話なんだろうか。
「ならば、ママが手取り足取り教えてあげるわ～！ 魔族に伝わる戦闘術、＜魔法闘気＞をね！」
そうして今度こそ、人智を超えた特殊で実用的な修行が始まった。
サンバのリズムに合わせてラーメンを茹でるタイプの魔族の話、実は初期プロットだったりします。
